هذه المرة كان نيفيس أول من لاحظ هذا الشذوذ . كانت هي وصني يستريحان بعد صراع مرهق - كان يتأمل وعيناه مغمضتان ، بينما كانت هي تسند ظهرها عليه ، ولا تزال تلتقط أنفاسها .
أحس بشد مفاجئ في عضلاتها ، ثم اختفى الضغط الدافئ . فتح سوني عينيه ، ونظر إلى نيفيس ولاحظ أنها كانت تنظر باهتمام إلى المسافة ، حيث كانت مياه النهر العظيم المتدفقة بلا نهاية تتألق تحت ضوء الشموس السبعة .
لم يكن الثعبان الأزرق مرئياً في أي مكان ، ولم تكن الجزيرة ترتعش ، مما يعني أنها كانت تدور حول القشرة الحجرية للسلحفاة السوداء . كانت الفراشة الوحشية نقطة سوداء صغيرة في السماء . ما الذي لفت انتباهها إذن ؟
"ما هذا ؟ "
بقي نيفيس لبضع لحظات ، ثم أشار إلى رقعة بعيدة من الماء في اتجاه مجرى النهر .
"هناك . هل يمكنك رؤيتها ؟ "
بعد نظرتها ، درست سوني التيارات . وبعد فترة من الوقت ، ظهر العبوس على وجهه أيضاً .
"أستطيع . ولكن ما الذي ننظر إليه ؟ "
هناك ، ما زال بعيداً عن الجزيرة المظلمة ، بدا امتداد النهر العظيم مختلفاً عن بقية امتداده الشاسع . ومن موقعهم لم يكن حجمها أكبر من عملة معدنية ، مما يعني أن الشذوذ الغريب كان عرضه آلاف الأمتار .
لا يبدو الأمر خطيراً جداً . كان سطح الماء خشناً بعض الشيء هناك ، كما لو كان يتموج تحت عاصفة قوية . كانت المشكلة هي أن مثل هذه العاصفة من المحتمل أن تؤثر على مساحة أكبر ، وليس مجرد قطعة صغيرة نسبياً ومتميزة بشكل غريب من الماء .
كانت المشكلة الأكبر بكثير هي أن هذا التصحيح بدا وكأنه يتحرك بشكل هادف في اتجاههم . لم يكن سوني متأكداً في البداية ، ولكن بعد مراقبة النهر لمدة اثنتي عشرة ثانية ، أصبح متأكداً من أن ذلك لم يكن مجرد صدفة .
في تلك الثواني العشرة كانت المصفوفه الخشنة قد اقتربت بالفعل بشكل واضح .
أظلم وجهه .
"يجب أن يكون رجس آخر . "
أومأ نيفيس برأسه ببطء .
"أظن ذلك أيضا . "
لبضع لحظات ، بقي كلاهما صامتا . كان من المنطقي أن يظهر مخلوق كابوس جديد عاجلاً أم آجلاً - لقد التقوا بالفعل بثلاثة و كل منهم مروع بطريقته الخاصة . وقد أثبت وصول الفراشة المظلمة أيضاً أن رائحة دم السلحفاة السوداء كانت بمثابة إغراء للرجاسات الجائعة .
كل ما يمكنهم فعله هو الانتظار ومعرفة ما إذا كان الرعب المقترب من النوع الذي يمكن أن يتسلق على القذيفة أم لا .
لم يكن هذا هو السبب وراء شعور سوني بالحزن . بل إن ظهور التهديد الرابع أجبره على مواجهة احتمال يبدو أكثر فأكثر أشبه بالحقيقة .
كانت تلك الحقيقة أنهم لن يكونوا قادرين على استخدام جثة السلحفاة السوداء كسفينة للوصول إلى الحضارة بأمان ، بغض النظر عن مدى أملهم في ذلك . لقد بدا الأمر ممكناً عندما لم يكن هناك سوى الثعبان الأزرق الذي يدور حول الجزيرة . وصول الفراشة المظلمة جعل الأمر موضع شك .
وكان ظهور المنافس الثالث بمثابة مسمار في نعش أمل سوني . إذا كان هناك ثلاثة ، فسيكون هناك أربعة ، وخمسة ، وأكثر . . . عاجلاً أم آجلاً ، سوف يزحف أحد الرجاسات إلى الصدفة ، ويكتشف الإنسانين ، ويلتهمهما .
ارتعشت زاوية فمه .
' . . .ولكن ماذا يمكننا أن نفعل ؟ '
لم يتمكنوا من الهروب بالمياه لأنها كانت مأهولة بأهوال لا يمكن تصورها . ولم يتمكنوا من الهروب عن طريق الجو أيضاً لأنه كان بنفس القدر من الخطورة . على الرغم من أن جثة السلحفاة السوداء بدأت تبدو ببطء أكثر فأكثر وكأنها فخ الموت لم يكن هناك مخرج .
انه تنهد .
"دعونا نستمتع بالعرض الآن . إذا كنت أعرف أي شيء عن الثعبان القديم . . . فلن يسمح للوافد الجديد بالاقتراب دون قتال . "
وبالفعل ، بمجرد أن قال ذلك زبد الماء القرمزي ، وارتفع رأس ضخم لثعبان النهر العظيم فوق سطحه . هذه المرة تم إبعاد الخطم الطويل للمخلوق عن الجزيرة ، باتجاه مجرى النهر . كان الوحش المجنون يراقب رقعة المياه الخام أيضاً .
"كيف تظن انها ستكون ؟ "
عند سماع السؤال ، بقي نيفيس للحظة .
"لا أعرف . يبدو هائلاً ، لذا . . . حوت ؟ أو حبار عملاق ، ربما ؟ "
هز سوني رأسه .
"أراهن أنه سيكون شيئاً غريباً تماماً ، مثل تلك الكتلة الزاحفة من الأعشاب البحرية والعظام واللحم الفاسد التي أخبرتنا عنها كاسي على الشاطئ المنسي . "
توقف للحظة ، ثم أضاف متشككاً:
"أيضاً . . . ما هو الكشالوت ؟ "
أطلق نيفيس تنهيدة هادئة .
" . . .إنه مثل الحوت ، ولكن له أسنان . "
يومض سوني عدة مرات .
هل الحيتان ليس لها أسنان ؟ كان يعرف ما هو الحوت ، من الناحية النظرية ، ولكن ليس التفاصيل . لقد انقرضوا جميعاً ، على أي حال . . . ربما .
من كان يعلم ما كان يحدث في المحيطات ؟
راقب الاثنان بتوتر بينما كانت رقعة المياه الخام تقترب أكثر فأكثر ، لتكشف عن حجمها الحقيقي . لقد كان عرضه بالفعل عدة كيلومترات ، وكان أكثر اضطراباً بكثير مما بدا عليه من بعيد . بدا أن الماء داخل المصفوفه يغلي ، وهو ما بدا غريباً إلى حد ما بالنظر إلى أن النهر المحيط به كان هادئاً كما كان دائماً .
وبعد دقيقة واحدة ، أطلق الثعبان الأزرق زئيراً غاضباً ، وفي نفس اللحظة ، ارتفع سوني ببطء إلى قدميه .
"اللعنة عليه . . . "
الماء . . . لم يكن يغلي حقاً ، ولم يكن هناك عملاق عملاق يتحرك تحت سطحه ليسبب التموجات .
بدلاً من ذلك كان هناك الآلاف . . . وربما حتى عشرات الآلاف من المخلوقات الصغيرة تتحرك للأمام بسرعة مرعبة ، وتقترب أكثر فأكثر من الجزيرة .
لقد استغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يلاحظ ذلك لأن أجسامهم الشبيهة بالحشرات كانت شبه شفافة تماماً . كان كل منهم بطول ذراعه ، وله عدد لا يحصى من الأرجل الرفيعة ، وعيون سوداء خرزية ، وأفواه طويلة مثيرة للاشمئزاز مليئة بأسنان شريرة تشبه الزجاج .
واقفاً بجانبه ، همس نيفيس:
"كريل . . . "
غير سوني تصوره وارتجف بعد أن لاحظ الظلام الدنيء ينتشر عبر أجساد المخلوقات البغيضة . كل واحد منهم . . . لم يكن عملاقاً عظيماً آخر قد انجذب إلى رائحة دم السلحفاة السوداء .
بدلا من ذلك كان سربا من الآلاف والآلاف من الوحوش الفاسدة البغيضة .
