مع وقوف القديسة كحارسة ، واحتفاظ الكابوس بصحبتها ، والعفريت وهو يمضغ بسعادة الفضة المشوهة لدرع المعركة الخاص بالوحش العظيم لم يتبق لدى سوني أي شيء لتفعله مرة أخرى .
كانت الشموس السبعة مشرقة في السماء ذات الألوان الثلاثة . كانت المياه الصافية للنهر العظيم تتدفق وهي تتألق في ضوء الشمس . كان الثعبان اللازوردي يدور جائعاً حول الجزيرة المظلمة ، ويصطدم بها من وقت لآخر للإعلان عن جنونه الغاضب . كانت خطيئة العزاء تتأمل بصمت .
كان نسيم لطيف يلعب بشعر سوني .
مع تنهد ، أعاده إلى الخلف وقام ، وخطط للذهاب للعثور على نيفيس .
"هذا غريب جداً . "
لقد توقع ظهور العديد من المواقف في بداية الكابوس الثالث ، لكن الشيء الوحيد الذي لم يتوقعه هو عدم ترك أي شيء عاجل للقيام به .
أثناء سيره عبر سطح الصخرة السوداء الذي تعرض للتجوية ، دار سوني حول شريط ممزق من الفضة الباهتة ، واجتاز بضع بقع من الطحالب ، ثم وضع عينه أخيراً على نيفيس .
كانت تتدرب .
كانت نيفيس تحمل سيفاً طويلاً غير مألوف ، وكانت تمارس سلسلة معقدة من الحركات ، وكان شعرها الفضي يتراقص في الهواء . كانت هناك حبات من العرق على وجهها ، وكانت حاشية السترة الواسعة تتسع لتكشف عن بشرة خزفية ناعمة .
كانت حركاتها رشيقة ومتدفقة ، وتتتالي برشاقة مع بعضها البعض .
كان منظرها . . .جميلا .
كانت مهارة نيف في المبارزة جميلة . وكانت جميلة أيضاً .
كانت مضاءة بإشعاع الشموس السبعة الشبيه بالحلم وترقص بسيف فضي على سجادة من الطحلب الأخضر ، بسترتها البيضاء وجلدها المرمري كانت مثل الجنية .
وجد سوني نفسه واقفاً بلا حراك في ظل صخرة بارزة ، يراقب . لقد كان يخطط للاتصال بنفيس ، ولكن الآن . . . نسي الأمر ، وبقي بصمت حيث كان .
لقد مر بعض الوقت . لم تكن سوني متأكدة من المبلغ بالضبط .
ارتعدت الجزيرة مرة أخرى .
في النهاية ، تغير قليلاً ، كما لو كان يهرب من أحلام اليقظة ، وخطى خطوة للأمام للهروب من الظلال .
"يا . "
توقفت نيفيس واستندت على سيفها ، وهي تتنفس بصعوبة . كان صدرها يرتفع وينخفض ، وكان وجهها محمراً قليلاً . أثناء سيرها ، استدعت سوني الربيع الذي لا نهاية له وقدمته لها بابتسامة ودية .
قبلت الزجاجة الجميلة ، وجلست ومسحت العرق عن وجهها ، ثم ألقت رأسها إلى الخلف وشربت بشراهة .
نظرت سوني إلى رقبتها النحيلة وحبيبات العرق المتلألئة فوق ياقة سترتها التي كانت رطبة قليلاً وملتصقة قليلاً بجسدها . ثم نظر بعيدا .
"شكراً لك . "
بعد أن شربت حتى شبعها ، أعادت نيفيس الربيع اللامتناهي إلى سوني . تردد للحظة ، ثم شرب بنفسه بعض الماء البارد المنعش وجلس بالقرب منها .
لقد نسي تماما ما كان سيقوله .
بعد لحظة أو اثنتين من الصمت السلمي ، تذكرت سوني أخيراً:
"لقد كنت أفكر . حالياً ، أقوى مقاتلة بيننا هي قديسة عقيق . . . ظلي . يجب أن تعلم أنها شيطان متعالي الآن . "إذا حدث شيء ما ، ستكون أفضل رهان لدينا ضد الثعبان القديم . يجب أن نحاول تعزيزها بكلا جانبينا ، واختبار مدى قوتها التي ستصبح . "
لقد عرفوا بالفعل أن نيفيس كانت قادرة على مشاركة لهيبها مع ظلاله . لكن آخر مرة حاولوا فيها ذلك كانت منذ حياتهم ، في قبو منزله في نتشسس .
كان القديس مجرد شيطان صاعد في ذلك الوقت ، بينما كان سوني شيطاناً في مرحلة مبكرة . الآن كانت شيطاناً متعالياً ، وكان طاغية . ونفيس . . . كان نيفيس رعباً .
لقد استوعبت عدداً كبيراً من شظايا الروح خلال معركة الجمجمة السوداء ، وحصلت على العدد القليل الأخير في صحراء الكابوس . كان الوضع في ذلك الوقت يائساً ومحموماً للغاية بحيث لا يمكن التفكير فيه ، وبصراحة . . .
لم تعد سوني تهتم حقاً بالتنافس معها بعد الآن .
وقد ارتفعت كل قوتهم . ربما ، بمساعدة الظلال ولهب الروح ، سيكون القديس قادراً على خدش مستوى قوة المخلوق الأسمى . بالطبع كانت هناك مشكلة كبيرة . . . باعتبارها كائناً يشبه لحمها الحجر لم تكن تستطيع السباحة ، وستغرق على الفور إذا تم دفعها إلى النهر العظيم .
ومع ذلك كان الأمر يستحق الاختبار .
أومأ نيفيس .
"نعم . . . هذه تبدو فكرة جيدة . "
انحنت إلى الخلف قليلاً وأغلقت عينيها ، واستمتعت بعناق النسيم البارد بابتسامة باهتة .
راقبتها سوني بصمت لبضع لحظات .
في النهاية ، قال:
"لقد تغيرت مهاراتك في المبارزة " .
كان أسلوب نيف المفضل دائماً متدفقاً وغير متوقع ، لكنه الآن اكتسب صفة غريبة وغامضة تقريباً .
كانت سوني مبتدئة تماماً عندما التقيا لأول مرة . أصبحت مهارته الآن لا تضاهى منذ أربع سنوات . . . لقد نما بسرعة مذهلة ورائعة حقاً .
لكن نيفيس نما أيضاً .
ربما لم يكن تقدمها سريعاً بشكل مذهل - فهي لم تتمتع بميزة وجود إرث جانبي لتغذية هذا التقدم ، بعد كل شيء - ولكن ، بالمقارنة حتى مع أكثر بني آدم موهبة كان ما زال سريعاً للغاية .
تشاجرت سوني ونيفيس كثيراً بعد عودتها من الكابوس الثاني ، لكن تم إعاقتها بسبب سيطرتها على الجوهر الناشئ في ذلك الوقت . الآن ، وصلت إلى سلطتها بالكامل باعتبارها سيدة ، وتمكنت من دفع مهارتها إلى حدود جديدة تماماً . . . وربما تجاوزتها .
فتحت عينيها وابتسمت نيفيس .
"أعتقد أنها فعلت . "
ثم انحنت إلى الأمام ونظرت إلى المسافة بتعبير تأملي .
"بالنسبة لي . . . لقد مر فهمي لمهارة المبارزة بتحول بعد الصعود . "
رفعت سوني الحاجب .
"يبدو جديا . "
أومأت بنظرة بعيدة .
"نعم . . . كان ذلك بسبب تعلم التحكم في جوهري . يمتلك المستيقظون شكلاً بدائياً من التحكم في الجوهر - فهم يعززون أجسادهم بالكامل بالجوهر ، وفي بعض الأحيان يضيقون النطاق إلى طرف معين . بعد تعلم القيام بذلك بسهولة مثل التنفس و يمكنهم أن يصبحوا سادة ، وينتقلون بشكل طبيعي إلى طريقة أكثر استهدافاً وتعقيداً وفعالية لاستخدام الجوهر .
لمعت عيناها .
"لكنني لم أكن مستيقظاً أبداً . لقد انتقلت مباشرة إلى أن أصبح معلماً . لذا كان تعلم التحكم في الجوهر أمراً صعباً للغاية بالنسبة لي . . . كان علي أن أكون واعياً بكل عضلة في جسدي ، وكل وتر ، وكل عظمة . " . كان الأمر أشبه بتعلم المشي مرة أخرى . "
ارتعشت زاوية من فم سوني وهو يقمع الابتسامة . لقد تذكر بوضوح مساعدتها في اجتياز هذه العقبات المحددة .
في هذه الأثناء ، تابع نيفيس:
"لذا كان عليّ العودة إلى الأساسيات . ما هي مجموعات العضلات التي أحتاج إلى تعزيزها لأداء القطع بأكثر الطرق كفاءة وفعالية ؟ يدي ، كتفي ، ظهري ، جذعي ، فخذي ، وساقي . . . كان على كل شيء أن يعمل في تناغم للحصول على أفضل نتيجة . وقد استغرق الأمر بعض الوقت لأصبح ماهراً بدرجة تكفى في التحكم في الجوهر للقيام بذلك بشكل صحيح دون تفكير . وفي هذه العملية ، أصبحت أكثر وعياً "جسدي . لقد انغمست أيضاً في دراسة الأساسيات ، على مستوى أعمق بكثير من ذي قبل . تعمقت أكثر فأكثر . "
نظرت إليها سوني بفضول .
"ما مدى العمق الذي نتحدث عنه ؟ "
ابتسمت ، وبقيت للحظة ، ثم قالت:
"القوة تساوي الكتلة مضروبة في التسارع " .
رمش .
'ماذا ؟ '
"ماذا ؟ "
لم يكن سوني يتوقع أن يسمع صيغة فيزيائية . ولم يعلم أن هذه كانت صيغة فيزيائية إلا لأن المعلم يوليوس قد أصابه نوبه غضب ذات مرة بسبب افتقاره إلى التعليم وأجبره على قراءة مجموعة من الكتب المدرسية للأطفال .
ابتسم نيفيس .
"هذا هو أساس فن المبارزة - أو فن الرمح ، أو أي نوع آخر من مهارات الأسلحة . في الأساس ، يتعلق الأمر كله بتوصيل القوة . ويعتمد مقدار القوة على الكتلة والتسارع . جسدك هو مصدر تلك القوة ، وسلاحك هو هو مضاعف للقوة - فهو يركزها في طرف ضيق ، مما يسهل إحداث ضرر مميت . "
وأشارت إلى الطرف الحاد لسيفها .
"بالطبع ، هناك المزيد من الفروق الدقيقة في ذلك . على سبيل المثال ، السرعة لا توجد في الفراغ ، إنها نسبة إلى العدو . يجب على جسدك أيضاً أن يستلهم من الأرض التي تقف عليها . هناك توازن ، ومراكز ثقل . " سرعة رد الفعل . . . أما بالنسبة للسيف نفسه ، فهناك المرونة ، والتركيب المادي ، ومركز الإيقاع ، وما إلى ذلك . هناك أيضاً جوهر الروح ، وسحر الذاكرة ، والصفات ، والقدرات الجانبية التي يجب مراعاتها . "
كانت سوني تنظر إليها بشكل لا يصدق ، مما جعل نيفيس يهز كتفيه من الحرج .
"حسناً ، على أية حال . لقد كنت أدرس الأساسيات - الفيزياء ، والتشريح ، ودراسات التعويذة ، وقليلاً من الأشياء الأخرى - كثيراً منذ عودتي من الكابوس الثاني . وأدمج هذه الأفكار ببطء في مهارتي في استخدام السيف . اه . . . شيء ما هكذا . . . "
أمال رأسه ، في حالة من الذهول بعض الشيء .
"هذا لا يمكن أن يكون صحيحا . " كيف انتقلنا من "جوهر القتال هو القتل " إلى "القوة تساوي التسارع " ؟
إذاً كانت نيفيس تدرس العلوم . . . لدعم أساسياتها وتطوير مهارتها في استخدام السيف ؟ بدا ذلك غريبا جدا .
لكن النتيجة كانت واضحة . . . لقد تحسنت بشكل واضح على قدم وساق منذ صعودها .
هزت سوني رأسها بعدم تصديق ، ثم ألقت نظرة حادة عليها .
كان صوته متشككا:
" . . . هل تهتم للصاري ؟ "
