"إنها في الواقع هي . . . "
لم يرغب سوني في الاعتراف بذلك لكنه كان متحمساً بشكل لا يصدق . ظهرت ابتسامة صغيرة على وجهه ، وأطلق تنهيدة طويلة .
بعيداً في الأسفل ، لوح ظله مرة أخرى نحو نيفيس .
لقد كان سعيداً ، ليس فقط لأنه وجد نيف . كان سوني أيضاً سعيداً بالعثور على أي شخص على الإطلاق . . . بعد أيام قضاها في العزلة ، بدأ يخشى أن تكون غرابة النهر العظيم أكثر خطورة بكثير مما كان يعتقد ، وأنه تم إرساله بالفعل إلى كابوس مختلف تماماً - أو ربما العصر - من أعضاء الفوج الآخرين .
في الواقع كان يقمع الخوف الشديد من كونه الإنسان الوحيد في هذا العالم المتدفق .
"الشكر للآلهة . "
تحت النظرة الساهرة للثعبان اللازوردي ، استعاد سوني العبء السماوي وانزلق في دوامة واسعة . كان ما زال حذراً من الرجس العظيم ، لكن لم يكن أمامه خيار سوى الهبوط . لقد كان شيئاً جيداً أيضاً . . . بعد قضاء يومين في الانجراف عبر السماء الفارغة كان يتوق إلى الوقوف على شيء صلب مرة أخرى .
تم شفاء الجرح الصغير الذي خلفته الإبرة السوداء تماماً عندما وصلت سوني إلى القشرة الحجرية للعملاق الميت .
مما أثار ارتياحه أن الثعبان القديم لم يتبعه إلى الجزيرة . بقي في الماء ، وهو يحدق في الإنسان الصغير بجنون جائع - ولحسن الحظ ، فإن النظرات لا يمكن أن تقتل .
حسناً ، على الأقل لا يمكن لنظرة هذا الوحش العظيم أن تقتل . كانت هناك جميع أنواع المخلوقات والجوانب الكابوسية هناك ، على الرغم من ذلك . . .
بمجرد أن لامس نعل حذائه الصخرة المتأثرة بالعوامل الجوية ، أطلق سوني تنهيدة راضية . بعد ذلك طرد الجناح المظلم ، وانحنى للأسفل ليمسك بحافة الشق أمامه ، وقفز للأسفل .
وبعد لحظات قليلة ، هبطت سوني أمام نيفيس . انزلق الظل الكئيب من على الحائط وتعلق بقدميه .
كان الاثنان يحدقان في بعضهما البعض قليلاً .
ثم ابتسم سوني .
"إن رائحتها لذيذة . من أين حصلت على اللحوم الطازجة ؟ "
أمالت نيفيس رأسها ورمشت .
***
بعد بضع دقائق كان سوني ونيفيس يجلسان مقابل بعضهما البعض داخل الشق الضيق ، ينهيان آخر قطعة من اللحم التي شويتها . كان الصندوق الجشع يقف في مكان قريب على شكل صندوق معدني ، وغطاؤه مفتوح - لم يكن هناك الكثير من الطعام بالداخل الآن ، ولكن ما زال هناك بعض الملح والتوابل . بمساعدة التوابل كان طعم اللحم رائعا .
لا يعني ذلك أنه كان من السهل مضغه . كانت أسنان سوني عنيدة بشكل لا يصدق بسبب نسج العظام ، ومع ذلك كان عليه أن يزيد نفسه ببعض الظلال فقط ليأخذ قضمة . . . ومع ذلك كان ممتناً لهذا اللحم . لولا إشعال نيف النار لتحميصها ، ربما لم يكن ليجدها بهذه السرعة ، أو حتى على الإطلاق .
"إنها حقا طعم رائع . . . "
انتهى سوني من حصته ، ونظر إلى يديه الدهنيتين مع قليل من الندم ، ثم لعق أصابعه بعناية . ثم نظر إلى نيفيس وابتسم .
"مهلا . . . هل أكلنا حقا لحم الوحش العظيم ؟ "
فكيف تحولت حياته بهذه الطريقة ؟ لقد كان الأمر سخيفاً بعض الشيء .
أومأت برأسها وجلبت الربيع الذي لا نهاية له إلى شفتيها ، وهي تشرب بشراهة .
"نعم . . . لقد نحته بنفسي . بعد أن غادر ثعبان البحر . "
بسماع هذا ، تحولت سوني بشكل محرج .
وكما تبين كان نيفيس على قوقعة السلحفاة السوداء طوال الوقت . في البداية ، ظهرت داخل الضباب تماماً مثل سوني - ولكن بعد تبدد الضباب ، وجدت نفسها واقفة على سطح الجزيرة المظلمة ، دون أن يرى أي شخص آخر .
شعرت نيف أن شيئاً ما كان خاطئاً للغاية على الفور تقريباً ، لكن الأمر استغرق بضع ساعات لتدرك أن الجزيرة الصخرية تحت قدميها كانت في الواقع درعاً من رجس عملاق . ثم استكشفت ببطء قوقعة السلحفاة السوداء بينما بذلت قصارى جهدها لعدم إيقاظ الوحش العظيم من سباته .
في اليوم الثاني ، هاجم ثعبان البحر فجأة ، وأيقظ السلحفاة وبدأ معركة مروعة . لم يكن أمام نيفيس خيار سوى الاختباء في أحد الشقوق والتمسك بحياته العزيزة أثناء تعرضه للضرب وغمره بالماء والقذف .
كاد الضغط وموجات الصدمة الناجمة عن المعركة الشرسة بين اثنين من الرجاسات العظيمة أن يقتلها - ولهذا السبب كانت ملابسها في مثل هذه الحالة المؤسفة . وفي نهاية المطاف تمكن الثعبان من اختراق جسد السلحفاة وقتلها من الداخل . بعد أن قتل الوحش ، غادر .
في تلك المرحلة ، تعافت نيفيس قليلاً ، ثم غاصت في الماء لتقطيع بعض اللحم لإشباع جوعها ، وكذلك لإرواء عطشها .
سعل سوني بشكل محرج .
"بشأن ذلك . . . أنا آسف . "
رفعت حاجبها وهي تنظر إليه في حيرة .
"نعم ؟ لماذا ؟ "
لقد خدش الجزء الخلفي من رأسه .
"حسناً . . . لقد دخلت أيضاً في الكابوس داخل الضباب . فقط كنت لا أزال في الماء عندما تبددت ، على قطعة من الحطام . وكان هناك هذا الثعبان يحاول أن يأكلني . لذلك هربت إلى السماء وحلقت في اتجاه مجرى النهر لبعض الوقت ، يتبعه الثعبان . في النهاية ، عثرت على هذه السلحفاة . . . وبالتالي ، عثرت أيضاً على ثعبان البحر . أنت ، اه . . . أنت تعرف الباقي . . . "
ظهر تعبير غريب على وجه نيف . . حدقت به بصمت ، مما جعل سوني يطلق ضحكة عصبية .
"في الواقع ، كنت فوقك مباشرةً ، عالياً في السماء ، عندما بدأوا القتال . لقد كدنا أن نفتقد بعضنا البعض! ولحسن الحظ ، لاحظت ألسنة اللهب من بعيد في الليلة التالية ، وعدت . "
بقي للحظة ثم ابتسم .
"وهكذا ، انتهى كل شيء بشكل جيد . والآن نحن عالقون هنا . "
ثم
ظل سوني بلا حراك لبعض الوقت ، ثم نظر بعيداً ونظف حلقه .
"أوه ، بالمناسبة . . . ثعبان البحر هذا ؟ نعم . . . ربما قمت بطريق الخطأ بإعادته إلى هنا مرة أخرى . إنه يدور حالياً حول السلحفاة . هل قلت إنني نعم ؟ "
حدقت فيه نيفيس لفترة من الوقت ، ثم خفضت رأسها وغطت وجهها بكفها .
كان من الممكن أن يقسم سوني أنه سمعها تتمتم بشيء ما تحت أنفاسها .
لكن لا بد أنه سمع خطأً ، أليس كذلك ؟
لم يكن من الممكن أن يقول نيفيس . . .
"اللعنة . . . "
