انزلق سوني عبر السماء المظلمة فوق الامتداد المضيء للمياه اللامعة بهدوء . كانت الريح تداعب جلده ، وحكم الصمت الهادئ العالم . لولا الحاجة إلى وخز نفسه بالإبرة الحادة مراراً وتكراراً ، لكان الوضع مريحاً .
بالطبع كان هناك أيضاً ثعبان بحر الوحوشي الذي طارده بصبر ، ويحدق في القماش الأسود تماماً لسماء الليل بعيون غائمة .
كان عليه أيضاً أن يظل دائماً في حالة تأهب قصوى - ولم يكن هناك أي شيء آخر يمكن أن يهاجمه من الأعلى .
بعد فترة من الوقت ، أطلقت سوني تنهيدة .
"كم هو متعب . "
لقد بدأ يفتقد أيام الهبوط في السماء بالأسفل . على الأقل كان لديه تقليد ميت ليجلس عليه في ذلك الوقت . الآن لم يكن هناك مكان يستريح فيه - واصل سوني التحليق للأمام ، ولم يكن محاطاً بأي شيء سوى الهواء الفارغ .
لقد كان معه خطيئة العزاء بدلاً من موردرت أيضاً . كان من الصعب حقاً معرفة أي منهم كان أسوأ من الشركة .
"ماذا ؟ هل خسرت . . . أنا أحتج بشدة على هذه المقارنة! "
نظر إليه الظهور بازدراء ، ثم نظر بعيداً .
تنهدت سوني مرة أخرى .
"نعم ، نعم . . . أنت أكثر وسامة من ذلك الرجل . آسف ، لقد ذهبت بعيداً . "
سخرت خطيئة العزاء ، واستمروا في الصمت .
وبعد فترة طويلة ، أصبح الإشعاع الخافت للمياه المتدفقة باهتاً بعض الشيء . أشرق الأفق الشرقي ، ثم ظهرت أولى الشموس من الأسفل في تاج من الألوان الأرجوانية .
لقد بدأ يوم جديد .
وتبدد الضوء الناعم الذي يغمر النهر العظيم ببطء ، وظهرت الشموس السبعة من تحت الماء واحدة تلو الأخرى . وسرعان ما أصبح الأفق الغربي مكللا مرة أخرى بلهب الغسق القرمزي .
وفي كل مكان آخر كان يوماً مشرقاً .
حدق سوني في الوحش العظيم الموجود أسفله باستياء . لقد تم إغراءه باستدعاء مورغان واربوو والبدء في تحويل الثعبان القديم إلى وسادة مدبسة . حتى لو لم تكن قوة سهامه يكفى لاختراق القشور الزرقاء للمخلوق ، فقد كان متأكداً من أنها ستثير غضبه على الأقل .
لماذا يجب أن تكون سوني هي الوحيدة التي تشعر بالإحباط الذي لا نهاية له ؟
ومع ذلك فإن القيام بذلك لن يؤدي إلا إلى استهلاك جوهره . لم يكن على استعداد لإضاعة ذلك بلا داع في موقف حيث كان من المستحيل معرفة ما سيحدث بعد ذلك .
صر سوني على أسنانه ، وصلب إرادته واستمر في الطيران فوق الماء .
مرت ساعة . ثم واحد آخر .
في الواقع لم يكن لدى سوني أي فكرة عما إذا كانت تلك ساعات حقاً - فالشموس السبعة التي تسطع فوق النهر العظيم كانت غريبة جداً ولا يمكن الاعتماد عليها لاستخدامها لقياس الوقت . لقد خمن فقط مقدار ما مر منه بناءً على حدسه ، لكنه كان من الممكن أن يكون مخطئاً بسهولة .
على أية حال . . . مر المزيد من الوقت أمامه . أم أنه سوني الذي كان يتدفق عبر الزمن ؟ مثل هذه الأسئلة كانت تدفعه إلى الجنون .
"لقد بدأت حقاً . . . "
تجمدت سوني فجأة ونظرت إلى مكان معين على النهر العظيم .
هناك ، على مسافة بعيدة . . . ظهرت أخيراً نقطة سوداء فوق الماء المتلألئ . تخطي قلبه للفوز .
'أرض ؟ '
لقد توقف للحظة ، ثم ألقى نظرة خاطفة على الظل الطويل المختبئ تحت سطح الماء أسفله مباشرة . ثم غيّر اتجاه طيرانه قليلاً وأسرع على أمل الوصول إلى النقطة السوداء في أسرع وقت ممكن .
ولم يكن هناك ما يضمن أن العثور على مكان يستقر فيه سينقذه من الرجس العظيم . ولكن ربما سيكون قادراً على الراحة ، على الأقل .
صفرت الريح في أذني سوني وهو ينزلق على طول تيار النهر العظيم ، متجهاً - ربما - إلى الماضي .
وببطء ، كبرت النقطة ، وتمكن من رؤية بعض التفاصيل عنها .
وأمامه ، على مسافة ما كانت هناك جزيرة مظلمة . لم تكن الجزيرة كبيرة جداً - لا يزيد عرضها عن كيلومتر واحد - وكانت تتألف بالكامل من صخور سوداء متآكلة . كانت تحتوي على منحدرات شديدة الانحدار ، مع أخاديد عميقة وشقوق ملتوية تمر عبرها .
كانت هناك بقع واسعة من الطحالب الخضراء منتشرة على سطح الجزيرة ، بالإضافة إلى نتوءات شاهقة لشيء يشبه الفضة المشوهة . وكانت الحواف اللامعة حادة وخشنة .
شعرت سوني بقليل من الأمل .
لم تكن الجزيرة كبيرة ، لكنها كانت كبيرة بما يكفي لتشكل عائقاً أمام وحش البحر . إذا أراد الرجس أن يتبع "صني " إلى السطح ، فسيتعين عليه مغادرة الماء تماماً - وسيكون القتال على الأرض مفيداً جداً لـ "صني " .
ربما لم يتمكن الثعبان القديم من الخروج من النهر على الإطلاق .
ولكن حتى لو حدث ذلك فإنه سيكون خارج عنصره . مع سوني والقديس والكابوس ويمب والظلال الخمسة . . . ربما كانت لديهم فرصة لطرد المخلوق بعيداً ، أو حتى قتله .
لا بد أن خطيئة العزاء أصبحت أقوى بكثير أيضاً . بعد كل شيء ، فإن سحر [الحقيقة البشعة] لنصل اليشم يعد بقوة هائلة لأولئك الذين استسلموا لجنونه . . . وبالحكم على مدى حقيقة شبح السيف ، فإن سوني قد استوفى الكثير من المتطلبات .
بالإضافة إلى ذلك . . . يمكن لـ "صني " العثور على أدلة حول طبيعة الكابوس في الجزيرة . وفي الوقت الحالي كان يعاني أكثر من غيره من نقص المعلومات . المعرفة هي أصل القوة ، لذلك لا يمكن أن يفوت أي فرصة لاكتساب بعضها .
"دعونا نأمل أن الثعبان القديم لن يتبعني إلى الأرض . . . "
أزال سوني العبء السماوي من ذراعه وبدأ في النزول ببطء في اتجاه الجزيرة المظلمة . كلما اقترب منه و كلما تمكن من معرفة المزيد من التفاصيل . كانت المنحدرات الشديدة للجزيرة شديدة الانحدار ، وكانت أجزائها السفلية مغطاة بالفضة . كان هناك العديد من البرنقيل ينمو على المعدن المشوه ، مع موجات من الماء الرغوي عندما تتناثر ضدهم من وقت لآخر .
وكانت هناك أيضاً سلاسل ضخمة ترتفع من الماء وتختفي في الشقوق الموجودة أعلى المنحدرات .
عبس مشمس .
كانت الجزيرة غريبة جداً . . . كان ذلك أمراً مسلَّماً به . ومع ذلك كان هناك شيء ما في تلك الغرابة مما جعله يشعر بعدم الارتياح .
يبدو أن الثعبان الوحشي أيضاً قد أصبح حذراً عندما اقترب من تلة الصخور الداكنة .
ضاقت عيون ساني فجأة .
"هل يمكن أن يكون . . . "
تردد لبضع لحظات ، ثم حاول النظر عبر سطح الجزيرة .
بعد جزء من الثانية ، شتم سوني وقاد الإبرة السماوية على عجل إلى جلده .
في اللحظة التالية ، اهتزت الجزيرة وتحركت بينما ارتفع رأس عملاق ببطء من تحت الأمواج ليحدق في ثعبان البحر القديم بعين عملاقة غير متحركة .
. . .ما رآه سوني تحت الصخرة السوداء المتهالكة كان عبارة عن محيط من الظلام الدنيء ، وعقدتين من المكان الذي انتشر فيه الفساد في جميع أنحاء المخلوق الضخم بأكمله .
الجزيرة بأكملها . . . كانت مجرد درع وحش عظيم ضخم .
