كانت سحابة خانقة من الرمال النقية قد تضخمت في السماء ، وكانت رياح الإعصار تهب عبر البحر الشاسع من الكثبان البيضاء . كان العالم أبيضاً تماماً ومليئاً بالحرارة الحارقة . قطعت حبيبات الرمل الجلد مثل السكاكين ، لكن ستة من بني آدم الضعفاء ساروا بعناد إلى الأمام عبر الجحيم المشع ، وغطوا أعينهم بأيدي متعبة وكافحوا ضد الريح .
كان سوني على رأس العمود الصغير ، محمياً من الإعصار ، إلى حد ما ، بظهر القديس الذي لا يقهر . كان في يده قطعة من الزجاج الأسود ، وكان يسكن فيها انعكاس لشاب ذو عين لامعة تشبه المرآة .
"أسرع يا صنلس . . . لقد أوشكت على الوصول ، لكن عليك أن تسرع . المخلوق يقترب . "
"اصمت أيها الوغد . . . أنا أعلم . . . أعرف كل شيء! "
صر سوني على أسنانه ، ودفع من خلال الريح ومشى إلى الأمام . شعر كما لو أنه تم دفعه إلى فرن حارق . كان السائرون في أعقابهم ، بلا هوادة ولا مفر منه كما كان دائماً ، ولكن بهذا المعدل كانت الصحراء نفسها ستقتلهم قبل أن يتمكن الرجس العظيم من ذلك .
"يا لها من مزحة . . . ستة من أقوى الصعود في العالم . . . ستتم في . . . بواسطة البيئة . . . "
ألم يكن الأمر مضحكاً ؟ بدأت رحلته كمستيقظ بالتجمد تقريباً حتى الموت في الجبال الباردة ، والآن كان على وشك الاستسلام لحرارة الصحراء الملعونة التي لا تطاق . كان عالم الأحلام قاسياً تجاه الضعفاء ، لكنه كان قاسياً أيضاً تجاه الأقوياء . لا يعني ذلك أن سوني كانت قوية بشكل خاص حتى الآن .
بشكل عشوائي ، تذكر جزءاً من الخطاب الذي ألقاه نيفيس للنائمين في القلعة الساطعة ، مباشرة قبل أن يقودهم إلى حصار قرمزي قمة مستدقة .
"الضعيف سوف يموت . " الأقوياء سيموتون أيضاً . ومن سيبقى لن يكون كما كان . . . اتبعوني . . . ولن تكونوا عبيداً أبداً . . . "
أراد أن يضحك .
كان العالم أبيض بالكامل ، ومتوهجاً . لن يستمروا لفترة أطول في العاصفة الرملية المدمرة . لقد شعر سوني بالفعل بأنه على استعداد للانهيار . . . لم يكن بإمكانه إلا أن يتخيل كيف شعر الآخرون ، دون نفس المقاومة الأساسية التي كانت يتمتع بها . كان لكل شخص أدواته الخاصة للتعامل مع الحرارة ، بالطبع ، لكن مع ذلك . . . كانوا جميعاً يتوازنون على حافة النسيان .
لكن ، لحسن الحظ كانت وجهتهم قريبة بالفعل . ببطء ، كشف شكل مظلم ضخم عن نفسه في إعصار الرمال البكر . تجمدت سوني للحظة وهي تنظر للأعلى .
وأمامهم ، على مسافة ما كانت هناك كتلة عملاقة من الحجر الأسمر تقع بين الكثبان البيضاء ، مائلة إلى الجانب ، وخطوطها متساوية تماماً وسلسة تماماً . بدا منيعاً أمام القوة التدميرية للعاصفة الرملية ، والغضب الكارثي للمعركة الأبدية بين الموتى القدماء ، وحتى ويلات الزمن القاسية . . . ومع ذلك كانت إحدى نهاياتها متصدعة ، ومكسورة ، ومحطمة تماماً .
لم تكن سوني تعرف ما هي الضربة غير المقدسة التي يمكن أن تلحق الضرر بالحجر الأسمر غير القابل للتدمير ، ولم تكن تريد أن تعرف . لقد أذهله منظره . ليس فقط لأنه تعرف على كتلة الحجر من حيث أتت ، ولكن أيضاً لما كانت عليه .
انبعث منه ظلام شبحي مألوف .
الكتلة العملاقة من الحجر الأسمر . . . كانت بذرة كابوس .
كله .
. . .تحت البذرة ، محمية من الريح بامتدادها الشاسع كان رجس مجنح وحشي يكمن على الرمال . تضاءلت أطرافه القوية وذيله الطويل أمام حجم كتلة الحجر الأسمر ، لكن لم ينخدع أي منهم - كان المخلوق ضخماً وخطيراً . رفع رقبته الطويلة ونظر في اتجاه السادة الستة ، مما جعل أجسادهم المتعبة متوترة .
وفي الوقت نفسه ، ابتسم انعكاس موردريت .
"أوه . . . لا تمانع بي يا صنليس . هذا الجسد قبيح حقاً ، هاه ؟ دعني أتغير بسرعة كبيرة . . . "
فتح الرجس فكه ، وسقط منه جسد بشري صغير في الرمال . وبعد لحظة أسقط المخلوق رأسه فجأة ، بلا حياة . اهتز جسد الإنسان .
وقف أمير العدم ببطء على قدميه ، ثم لوح لهم بجذع دموي . حملت الريح صوته:
"اركض! لقد اقترب السائر الجلدي من الوصول! "
ترددت سوني للحظة ، ثم نظرت إلى نيفيس . ودون إضاعة المزيد من الوقت ، جمع آخر ما لديه من قوة واندفع نحو الكتلة العملاقة من الحجر الأسمر .
وأتبعهم الباقون . لقد ناقشوا بالفعل كل ما يلزم مناقشته . كان الجميع يعرفون بالفعل كل ما يجب معرفته عن طبيعة الكوابيس الثالثة - كيف كانت مختلفة عن الكوابيس السابقة وكيف كانت متشابهة .
سوف يدخلون الاختبار بأجسادهم الجسديه هذه المرة . بعد كل شيء لم يكن هناك تمييز بين الجسد الذي سكن في عالم اليقظة والجسد الذي تجول في عالم الأحلام بمجرد أن أصبح المرء صاعداً .
كان هذا شيئاً تعلمه نيفيس وكاسي من عشيرة البسالة وشاركهما معهم . كان من الجيد أن نعرف . وبصرف النظر عن هذه الحقيقة ، فإن الكابوس الذي كانوا سيدخلونه كان غير معروف تماماً .
كان السائرون يتنفسون عبر أعناقهم ، لذلك لم يكن هناك وقت للتردد . وصلت سوني إلى موردرت ونظرت إليه بتجهم .
"من الأفضل ألا تسحب أي شيء بمجرد دخولنا " .
بقي أمير العدم للحظة ، ثم تشكلت ابتسامة عريضة:
"آه ، لقد أخرجت الكلمات من فمي . بلا شمس . . . دعونا ننجو . "
أومأ سوني برأسه ، ثم التفت إلى رفاقه . ماذا كان هناك ليقوله ؟
أجبر على الابتسامة وصرخ:
"الجميع . . . ابقوا على قيد الحياة! سنعود كقديسين! "
وبهذا أنقذ كل واحد منهم من نظرة أخيرة .
كانت هناك شرارات من اللهب الأبيض تتراقص في عيون نيف . كانت كاسي شاحبة ، ولكنها مليئة بالعزيمة التي لا تنكسر . كان كاي ينظر إلى الحجر الأسمر بإحساس بالخوف المستسلم . بدت إيفي متجهمة وحازمة . جيت . . . كان يبتسم . اومأت بخفة وابتسمت .
"الحياة بالتأكيد لا يمكن التنبؤ بها . . . من كان يظن أنني سأنتهي في نهاية المطاف بتحدي الكابوس الثالث ، بعد كل شيء ؟ "
ضحكت حاصد الروح وهي تنظر إلى سوني .
"مشمس! شكرا لك! "
نظر إليها للحظة ثم هز رأسه .
"يا له من مجنون . "
وبهذا استدار وخطا خطوة نحو الحجر الأسمر .
خطوة واحدة ، اثنتان . . . ثلاثة . . .
ببطء ، اختفى الجحيم الأبيض الناتج عن العاصفة الرملية الهائجة ، وكل ما بقي كان ظلاماً لا حدود له .
وفي ذلك الظلام سمعت سوني صوت الرون:
[صعد! استعد لمحاكمتك الثالثة!]
تردد صدى كلماتها في الفراغ .
[ثلاثة عشر مليوناً وسبعمائة ألف وسبعة وسبعون شجاعاً . . . مرحباً بكم في الكابوس!]
اتسعت عيون سوني .
' . . .ماذا ؟ '
[نهاية المجلد السادس: كل الشياطين هنا]
[ملاحظة المذنبثريي: انتظر لحظة . . . ألم تكن نهاية المجلد الخامس بالأمس فقط ؟ هاه ، لا أظن! على أية حال مرحباً بكم في نهاية المجلد السادس من الظل العبد . لقد اقتربنا من الوصول إلى 1,500,000 كلمة ، هل تصدق ذلك ؟ كالعادة ، سأخذ يوماً إجازة وأعود بالفصول الأولى من المجلد السابع بعد غد . أتمنى لك يوماً عظيماً!]
