كان هناك فحل راكض يركض عبر مساحة شاسعة من الرمال البيضاء .
على ظهره ، جلست امرأة شابة جميلة ترتدي ملابس سوداء ، متكئة على السرج بتعب . كان الجواد والفارس مثل موجة من الظلام امتصت ضوء الشمس المتوهج ، ولم يكن سوى شعر المرأة الشابة الفضي المذهل يعكس الضوء مرة أخرى وهي ترقص في الهواء .
كان نيفيس يتبع ظلاً سريعاً ينزلق عبر الكثبان الرملية أمامهم ، ويوجه الاثنين إلى المجموعة .
وهي تتسلق الكثبان الرملية الشاهقة ، ورأت مشهداً من كابوس . وقد تم طلاء بياض الرمال النقي باللون الأحمر بسبب الدم ، وتناثرت الجثث البشعة في كل مكان ، ممزقة ومفجّرة بجروح رهيبة .
أصبح تعبيرها قاتما .
في الوقت نفسه ، في الأسفل ، أدار سوني رأسه قليلاً ونظر إلى الصورة الظلية السوداء للفارس ، والتي كانت محددة مقابل السماء الزرقاء في أعلى الكثبان الرملية . مسح العرق عن جبينه ، وتنهد بتعب وأسند ظهره إلى الطرف الحرشفي لرجس ميت ، مختبئ في ظله .
'لقد عادت . '
لقد نجت نيفيس من مهمتها . . . وقد نجا الباقون أيضاً وإن كان ذلك بالكاد . كان هذا السرب من المخلوقات الكابوسية صعباً للغاية حتى بالنسبة للسير جلعاد للتعامل معه - لقد تعامل القديس مع زعيم القطيع ، وهو وحش عظيم ، وواجه الباقون مجموعة من الرجاسات الفاسدة .
الآن ، أصيب سمر نايت بجروح بالغة ، وتعرضوا للضرب بالمثل واستنزفوا قوتهم . في أي موقف آخر كان من الممكن أن يكون هزيمة المتعال لمخلوق الكابوس العظيم إنجازاً أسطورياً يستحق احتفالاً منتصراً ، لكن الآن كانوا متعبين وخائفين فقط .
كان هذا هو أول رجس عظيم - بخلاف سكين سائر - الذي عثروا عليه في صحراء الكابوس ، ولكن هل سيكون الأخير ؟ بالتاكيد لا .
لم يصلوا حتى إلى المناطق الداخلية لهذه الأرض الملعونة بعد ، وكان الوضع ميئوساً منه بالفعل .
نزل الكابوس من الكثبان الرملية ، وزحف أعضاء المجموعة من البقع المظللة أسفل الجثث العملاقة لمقابلة نيفيس .
قفزت من السرج ونظرت إلى مورغان بتعبير هادئ . رفعت أميرة الشجاعة الحاجب .
"كيف سار الأمر ؟ "
بقي نيفيس للحظة .
"لقد استدرجت ذلك العملاق نحو سفينة خف الجلد . تشاجروا ، لكن ظهرت المزيد من السفن . يجب أن يكون العملاق ميتاً الآن . . . ما زال هناك بحر من الرمال المتحركة بيننا وبين المطاردين ، مع الشيء الذي يسكن بالأسفل ، ولكن "لن يؤخرهم ذلك لفترة طويلة . لدينا عدة ساعات على الأكثر . "
أطلق مورغان تنهيدة ثقيلة .
"اللعنة . لقد كانت مناورة يائسة ، لكنني كنت آمل حقاً في تحقيق المزيد . "
كشرت وجهها ، ثم اتجهت نحو الغرب وحدقت في الصورة الظلية البعيدة للهرم الأسود بتعبير متجهم .
الآن ، عرف الجميع أن رغبتها اليائسة في الوصول إلى قبر آرييل ، أو على الأقل الاقتراب منه كانت بلا جدوى . وربما حتى مورغان عرفت ذلك حتى لو رفضت الاعتراف بذلك .
كانت سوني متأكدة من أنها لا تحاول التغلب على الهرم الأسود لمصلحتهم ، لكنها مع ذلك كاد أن يتأثر . كان الباقون قد استسلموا بالفعل تقريباً . . . فقط مورغان استمر في التشبث بعناد بالهدف المستحيل .
هز السيد جلعاد رأسه .
"السيدة مورغان . . . هذا هو اليوم الرابع . لقد وعدتك بإعطائك الوقت ، لكننا لم نحرز أي تقدم . عليك أن تتقبل الواقع . "
ظلت الأميرة صامتة لفترة من الوقت ، ثم جفل .
"غروب الشمس . سنتقدم للأمام حتى تغرب الشمس . إذا لم يتغير شيء حتى ذلك الحين ، فسوف أتبعك إلى القارة القطبية الجنوبية . "
نظر سمر نايت بعيداً ، ثم أومأ برأسه .
ربما يمكنهم البقاء على قيد الحياة حتى غروب الشمس . . . على أي حال لا تزال هناك مشكلة العثور على مكان مناسب للسفر بين العوالم . نظر القديس الوسيم إلى كاسي .
"السيدة كاسيا ، سأضطر إلى إزعاجك . "
أومأت برأسها ببساطة ، معربة عن موافقتها على مساعدة السير جلعاد ومورجان على الهروب من صحراء الكابوس .
كانت سوني تنظر أيضاً إلى الهرم الأسود الذي كان يلوح في الأفق خلف الأفق . لقد كان هادئا بشكل غريب .
"قبر آرييل . . . كيف يمكن الوصول إليه ؟ "
في الواقع كان لديه فكرة . لقد كانوا يتحركون في أعماق بحر الكثبان الرملية لمدة سبعة أيام الآن ، ويواجهون المزيد والمزيد من المخاطر الشديدة .
ولكن ربما كان هذا هو السبب وراء عدم إحرازهم أي تقدم . . . السفر خلال النهار .
كان لدى "صني " شك كبير في أنه لا يمكن للمرء الاقتراب من قبر الشيطان إلا أثناء الليل .
ولكن إذا كان ذلك صحيحاً ، فمن المستحيل بالنسبة لهم أن يقتربوا منه . لأن صحراء الكابوس أثناء الليل كانت مكاناً غير مناسب لـ بني آدم .
لقد كانت أرض الموتى .
مع تنهد ، أخذ رشفة من الربيع الذي لا نهاية له ، وصرفه ، وبدأ المشي .
"الجو حار جداً . . . "
***
لقد نجوا يوماً آخر حتى لو كان بعضهم على وشك أن يتمنوا لو لم يفعلوا ذلك . كان هناك المزيد من المعارك ، وسفك المزيد من الدماء . كان خف الجلد يلوح في الأفق ، وأصبح لا مفر منه أكثر فأكثر .
كانت الشمس تتساقط خلف الصورة الظلية المظلمة للهرم الأسود ، كما لو كانت مثقوبة بطرفه الحاد . كان قبر آرييل كما كان منذ البداية ، بدا في متناول اليد ولكن أيضاً لا يمكن الوصول إليه على الإطلاق ، كما لو كان يسخر منهم .
صعد سوني وهو يعرج فوق جثة مخلوق كابوس مقتول وسار بين مسلتين أسودتين كانتا بمثابة بوابة إلى الخراب المدفون . كان هذا المكان بمثابة ملجأ لهم طوال الليل - الليلة السابعة التي سيقضونها في الصحراء .
كان أيضاً المكان الذي سيتركهم فيه سمر نايت ومورجان .
داخل غرفة واسعة تحت الأرض مخبأة تحت الأنقاض كان أعضاء المجموعة يجلسون بلا فتور على الأرضية الحجرية القديمة .
كان مورغان بعيداً عن الجميع ، وكان يعالج ذراعه المكسورة . كان جسدها المرن مليئاً بالجروح ، وكانت منخفضة جداً في جوهر الروح بحيث لم تتمكن من شفاءها . كان هناك تعبير مظلم ومستاء على وجهها .
يبدو أن الجميع وافقوا ضمنياً على منحها بعض المساحة .
. . .حسناً لم يكن سوني شخصاً يتمتع بقدر كبير من اللباقة .
مشى نحو أميرة عشيرة الشجاعة العظيمة ، ونزل إلى الأرض الباردة أمامها .
نظر مورغان للأعلى ، في حيرة للحظات .
"آه . . . سيد صنليس . لا بد أنك تشعر بخيبة أمل شديدة مني . آسف . . . يبدو أنني لست قادراً على أن أكون قائداً مثلك أعتقد . "
ظل صامتا لفترة ثم هز كتفيه .
"في الواقع ، أنا لا أهتم بذلك . "
ابتسمت كئيبة .
"أوه ؟ إذا لم تأت لتوبيخني ، فماذا تريد ؟ "
نظرت إليها سوني بحزن .
"بعد رحيلك أنت والسير جلعاد ، سيحاول بقيتنا تحدي الكابوس الثالث . هذه هي الطريقة الوحيدة المتبقية لنا ، لذا . . . أردت فقط أن أسأل ما إذا كانت عشيرة البسالة ستبدأ في مضايقتي مرة أخرى ، في حالة بقائي على قيد الحياة . "
لم يُسمح لأحد أن يصبح قديساً دون إذن الملوك . ربما كان للأمر علاقة بما افترضه البروفيسور أوبل ذات مرة ، وهو أن ظهور البوابات كان مرتبطاً بالفطرة بتقدم بني آدم على طريق الصعود . ربما كان السبب في ذلك هو عدم رغبة الملوك في السماح لأي شخص بأن يصبح قوياً للغاية دون أن يصبح جزءاً من مجالاتهم .
على أية حال أراد سوني الحصول على بعض الضمانات بأنه لن يتم مطاردته من قبل العشائر الكبرى ، على أمل أن يتمكن بالفعل من العودة حياً من الكابوس الثالث .
عند النظر إليه ، أطلق مورغان فجأة ضحكة منخفضة .
"الكابوس الثالث ؟ آه . . . لا داعي للقلق بشأن ذلك . . . "
عبس .
يبدو أن الأميرة الفخورة قد خفضت واجهتها التي تمت صيانتها بشكل مثالي . إذا كان الأمر كذلك . . . فقد شعر فجأة بالحاجة إلى دفع حظه قليلاً .
"في الواقع ، لدي سؤال آخر . "
نظر مورغان إليه بصمت . التقت سوني بنظرتها وسألتها مع لمحة من الفضول في صوتها:
"إنه سؤال كان يؤرقني لفترة من الوقت . لقد قامت العشائر الكبرى بقمع تجاوز الاستيقاظ المستقل لعقود من الزمن . أخبرني رجل عجوز ذات مرة أن "ربما كنت تسعى إلى تحقيق أهداف نبيلة . . . مثل الحد من عدد بوابات الكابوس القوية التي تفتح في جميع أنحاء العالم . أخبرني شخص آخر أن كل ما تفكر فيه هو مجاله الذي يتحكم في معظم القلاع ، بالرغم من ذلك . . . ما هو السبب الحقيقي ؟
ولماذا يبدو أنك فجأة لم تعد تهتم بهذا الأمر على الإطلاق ؟ " توقف مؤقتاً ، ثم أضاف بهدوء:
"لقد كانت العشائر العظيمة أيضاً على خلاف مع بعضها البعض لفترة طويلة ، لكنك قررت فقط بدء حرب حقيقية الآن بعد أن أصبحت قارة لعينة بأكملها على وشك الدمار . لماذا هذا ؟ هاه ؟ "
شعرت سوني بالسريالية قليلاً . منذ بضع سنوات ، حذره نيفيس ، باعتباره نائماً ، من أن مجرد معرفة وجود السيادة والمجالات يمكن أن يؤدي إلى مقتله . والآن ، بصفته سيداً كان يطرح مثل هذه الأسئلة مباشرة على ابنة صاحب السيادة .
حسناً لم يكن الأمر كما لو أن مورغان يستطيع فعل أي شيء له الآن . ما هي العقوبة التي يمكن أن تكون أسوأ من تركه في وسط صحراء الكابوس ؟ لقد كانت سوني بالفعل ميتة ، لذلك لم يكن هناك سبب للتراجع .
نظرت إليه لفترة من الوقت ، وبقيت صامتة . لمفاجأة سوني لم يكن هناك أي غضب أو ازدراء في عيون مورغان . فقط . . . تسلية غريبة وكئيبة .
"أنت حقا لا تعرف ؟ "
هز رأسه .
عبس مورغان وأطلق ضحكة مكتومة أجش .
"حسناً . كلا سؤاليك . . . لهما نفس الإجابة . احتمالية فتح بوابات الكابوس القوية في جميع أنحاء العالم - أردنا إبقاءها منخفضة قدر الإمكان ، نعم . مع رغبتنا في السيطرة على المزيد من القلاع - أردنا ذلك أيضاً . لكن الآن ، نحن في الواقع لا نهتم بقمع عدد القديسين إلى هذا الحد . "
نظرت إليها سوني بقوة شديدة .
"لماذا ؟ "
ابتسم مورغان بحزن .
"ولماذا ؟ لأنه لم يعد هناك أي معنى للقيام بذلك بعد الآن . لقد تم الوصول إلى الكتلة الحرجة بالفعل . لقد قام والدي وكي سونج بتأجيل الأمر لأطول فترة ممكنة . ولكن الآن لم تعد هناك طريقة لإبطاء الحصاة بعد الآن . لقد أصبح بالفعل انهياراً جليدياً " .
انحنت إلى الأمام حتى أصبح وجهها على بُعد سنتيمترات فقط من وجه سوني وهمست في أذنه:
"ماذا ، هل تعتقد أن سلسلة الكوابيس ستتوقف عند الربع الجنوبي ؟ لا يا سيد صنليس . . . إنها مجرد البداية . "قريباً ، ستصبح الأرض بأكملها مثل القارة القطبية الجنوبية . كل قارة و كل مدينة و كل منزل . كل ذلك . . . كل عالم اليقظة سوف يبتلعه عالم الأحلام . "
انحنت للخلف ، تاركة سوني تحدق بها في حالة صدمة . يبدو أن عقله قد تجمد .
درس مورغان وجهه الساكن بابتسامة ، ثم تنهد .
"مجالان ضعيفان لا يمكنهما الصمود في وجه المستقبل . مجال واحد قوي فقط يمكنه ذلك . لذا كما ترى . . . بطريقة أو بأخرى ، يجب أن تسقط الشجاعة أو الأغنية . يمكن أن يكون هناك ملك واحد فقط وعرش واحد . "
بقيت للحظات ثم وقفت .
"أتمنى لك حظاً سعيداً ، أيها السيد صنليس . اذهب وتغلب على الكابوس الثالث ، وكن قديساً . هل تعتقد أن العشائر العظيمة ستحاول إيقافك ؟ لا . . . الآن بعد أن بدأت النهاية ، سنحتاج إلى كل شيء القديسين الذين يمكننا الحصول عليهم . "
استدار مورغان بعيداً وسار في اتجاه السير جلعاد ،
كما فعلت توقفت للحظة ونظرت إلى نيفيس .
"أختي! سأنتظرك في باستيون . لا تستغرقي وقتاً طويلاً . "
وبهذا أخذت أميرة الحرب يد سمر نايت .
وسرعان ما رحلوا ، وتركوا الستة منهم - سوني ، ونيفيس ، وكاسي ، وإيفي ، وكاي ، وجيت - وحدهم في الغرفة تحت الأرض .
كان صدى كلماتها يهدر في ذهن سوني ، مما تركه مشلولا .
وبعد فترة من الوقت ، تحول قليلا .
'نعم ، بالتأكيد . '
في الخارج كانت جيوش الموتى القدامى تخوض معركة أبدية ، وأشرق قمر بارد فوق الصرح الجهنمي للقبر القديم المروع .
