كانت طبول الحرب تدق في جميع أنحاء القارة القطبية الجنوبية .
حسناً لم يحدث أي شيء ملحوظ حقاً . كانت العشائر الكبرى تحشد قواتها بكفاءة صامتة كانت خفية ومخيفة في نفس الوقت . إذا لم يعرف المرء ما الذي يبحث عنه ، فإنه سيظل سعيداً غير مدرك لحقيقة أن القارة بأكملها سوف تهتز قريباً بسبب تداعيات معركة تاريخية .
لكن سوني كان يعلم .
في قلعة الميناء ، صمت رعد المدفع . تم التعامل مع حشد المخلوقات الكابوسية ، وكان الجنود المتعبون ينزلون من الجدران . ولكن بدلاً من الذهاب إلى الراحة كانوا يستمعون بهدوء إلى الأوامر الجديدة ويبدأون في الاستعداد للمغادرة الفورية .
كان الجنود العاديون يتفقدون معداتهم بتعبيرات هادئة تشبه الأعمال . المستيقظون الذين عادة لا يتجاهلون درعهم المسحور في الميدان كانوا يرتدون زياً بسيطاً بشكل غريب - مع العلم بمدى فظاعة المستقبل القريب ، فقد أرادوا منح كل ذكرياتهم فرصة لإصلاحها بالكامل .
كان الموظفون الإداريون يعملون بشكل محموم على إعادة ترتيب السلسلة الكاتبة وإعداد القوة لرحلة استكشافية مفاجئة .
وكانت هناك علامات كثيرة من هذا القبيل .
وكانت واضحة بشكل خاص عندما قارن المرء سلوك جنود الشجاعة بسلوك طاقم جيش الإخلاء . كان الأخيرون يحتفلون بالنصر بتعب ، بينما بدا الأولون أكثر تركيزاً مما كانوا عليه عندما كانوا يحاربون الرجاسات .
"لا يبدو أن بوابة الكابوس موجودة داخل عاصمة الحصار . "
وجدت سوني زاوية هادئة ومظلمة داخل محمية القلعة وانحنت على الحائط .
لقد تمكن من تحديد طبيعة المنطقة التي يقع فيها مدخل قلعة الجمجمة السوداء من خلال التجسس على العصا الإداريين في فالور - أي تحرك واسع النطاق للقوات العسكرية يتضمن قدراً معيناً من العمل الكاتب ، ويمكن للمرء أن يستنتج أشياء كثيرة من هذه الاستعدادات .
من مظهرها كانت عشيرة البسالة تستعد للمغامرة في برية شرق القارة القطبية الجنوبية . كما لا يبدو أن المسافة التي كان عليهم اجتيازها صغيرة ، مما أدى إلى تهدئة بعض مخاوف سوني .
ومع ذلك كان هناك الكثير مما يجب أخذه بعين الاعتبار .
عرف سوني ما ستفعله العشائر العظيمة ، وما كان عليه أن يفعله بنفسه .
لكن ماذا سيكون رد الحكومة ؟
وباعتباره شخصاً يحمل لقب مبعوث حكومي خاص ، فمن المفترض أن يتلقى مكالمة هاتفية قريباً .
وبالفعل ، بعد دقائق قليلة ، أضاء جهاز الاتصال الخاص به بسبب إرسال رسالة واردة .
استدعى سوني مغني العظام ، وأحاط محيطه بالصمت ، وأجاب .
ظهر الوجه الحاد للقديس كور على الشاشة الثلاثية الأبعاد ، وسرعان ما انضم إليه الوجه اللطيف لطائرة حاصد الروح جيت . تحدث المتسامي الهزيل أولاً:
"سأفترض أن كلا منكما على دراية بالوضع بالفعل . ما أريد معرفته هو سبب هذه الفوضى . "
ظهر صوته المزعج هادئاً ، لكن سوني كان يشعر بنبرة الغضب والتوتر فيه .
ألقى نظرة سريعة على عرض جيت ، ثم أجاب:
"أعتقد أنني أستطيع تقديم تفسير " .
كلاهما اهتما بشدة بكلماته . بقي سوني لبضع لحظات ، ثم تحدث ، واختار كلماته بعناية:
"يبدو أنه تم اكتشاف قلعة في صحراء الكابوس . كانت عشيرة فالور أول من عثر عليها ، لكن محاولتهم للاستيلاء عليها باءت بالفشل . الآن ، لدى كلا العشيرتين "فرصة متساوية للحصول على ميزة حاسمة . يبدو أن المواجهة المباشرة للوصول إلى بوابة الكابوس المؤدية إلى القلعة أمر لا مفر منه . "
توقف مؤقتاً ، ثم أضاف بهدوء:
"إنهم سيخرجون جميعاً " .
عندما أظلم وجه القديس كور ، أومأ جيري برأسه .
"استطيع التاكيد . "
لم يعرف سوني ما كان يفكر فيه القديس المخضرم ، لكنه شعر بقشعريرة حتى من خلال العرض المجسد . على الرغم من أن تعبير ويك أوف روين لم يتغير كثيراً إلا أنه شعر كما لو أن العالم نفسه تغير بمهارة بدلاً من ذلك رد فعل على . . . غضبه ؟ استياء ؟ ازدراء ؟
. . .الاكتئاب ، ربما ؟
الرجل العجوز كشر .
"يا له من توقيت طاهر . "
على الأقل ما زال بإمكانه أن يظل ساخراً .
كان على سوني أن تتخيل أن تحول العشيرتين الكبيرتين فجأة إلى الحرب النشطة كان بمثابة كارثة للحكومة . سيتعين على القديس كور إعادة ترتيب تصرفات جيش الإخلاء بالكامل والتوصل إلى استراتيجية جديدة . وحتى ذلك الحين ، قد لا يكون ذلك كافيا .
ومرة أخرى كان على قيادة الجيش أن تكون مستعدة لشيء كهذا حتى لو كان السيناريو الأسوأ بالنسبة لهم . لم يكونوا حمقى .
بعد توقف طويل ، هز ويك أوف روين رأسه ، ثم نظر إلى سوني وجيت مرة أخرى .
"قد تكون الشجاعة وسونغ متعجرفتين ، لكنهما ليسا غير معقولين . ما زال من الممكن منع إراقة الدماء هذه . . . ربما . لقد حدثت أشياء مماثلة من قبل . يمكن تجنب معركة واسعة النطاق إذا وافقوا على إجراء مبارزة بين بطلين بدلاً من ذلك " . " .
لم تستطع سوني إلا أن ترفع حاجبها . لم يشك في حكمة وخبرة المتسامي المخضرم ، لكنه أيضاً لم يعتقد أن العشائر العظيمة سوف تتنحى . خاصة ليس بسبب شيء غريب مثل مبارزة الشرف .
لقد كانوا مثل أسماك القرش التي تشم رائحة الدم في الماء - تلك التي تنتمي إلى الشجاعة كانت كذلك على الأقل . لقد كانوا يكبحون سفك الدماء لفترة طويلة بالفعل .
ومع ذلك . . . هل كانت هناك حقاً فرصة لأن تحل مبارزة غريبة بين محاربين قويين محل معركة مهدرة ؟ بدا الأمر غير محتمل ، ولكن مرة أخرى كانت الموروثات غالباً غريبة بشأن مثل هذه الأشياء .
أطلق القديس كور تنهيدة ثقيلة ،
"المشكلة هذه المرة هي أن كلا الجانبين يبدوان على يقين من أنهما سيفوزان إذا وقعت المعركة بالفعل . لذا ليس لديهما سبب للبحث عن بديل . بالإضافة إلى ذلك كانا يتصرفان قليلاً . . . بشكل غير منتظم . . . اعتباراً من الآن " . متأخرا . من الصعب أن نقول ما الذي سيحدث بالفعل . "
على ما يبدو أنه توصل إلى قرار ، أومأ المتجاوز الهزيل برأسه وألقى نظرة ثاقبة على سوني وجيت:
"سيبقى كلاكما مع المبعوثين ويتبعانهم إلى بوابة الكابوس تلك . اجمع أكبر قدر ممكن من المعلومات ، بينما أنت سأصل شخصيا وسأحاول التوسط للتوصل إلى حل مقبول . "
بقي جيت صامتا للحظة .
"فهمت يا سيدي . "
ومع ذلك لم تكن سوني مقبولة .
"ماذا لو لم تستطع ؟ "
يبدو أن سؤاله غير المحترم ، أو ربما حقيقة أنه تجرأ على طرح سؤال ، تفاجأ القديس العجوز . كان ويك أوف روين يحدق به بظلام .
وبعد صمت قصير قال ببساطة:
"ثم ننسحب ونحاول إنقاذ ما حدث " .
وبهذا أنهى المكالمة . اختفى الوجه الهزيل لقديس الحكومة ، تاركاً سوني وجيت بمفردهما .
نظر إليه حاصد الروح وابتسم .
"كيف يمكنها حتى أن تبتسم في هذه الحاله ؟ "
"يا إلهي . أنا أعرف تلك النظرة . أنت تفكر في القيام بشيء مجنون ، أليس كذلك ؟ "
نظرت إليها سوني بنظرة قاتمة وهزت كتفيها .
"أنا لا أعرف حتى ما هو الجنون بعد الآن . "
ضحكت جيت .
"هذه ليست علامة جيدة على الإطلاق . "
درس وجهها بحزن ، ثم قال بهدوء:
"إذا فشل ويك أوف روين في مفاوضاته ، فسوف يتصادم فالور وسونغ حقاً . عند هذه النقطة ، فإن أفضل خطوة ستكون دعم جانب ضد الآخر ، من أجل الحفاظ على أكبر عدد ممكن من الأشخاص " . المقاتلين قدر الإمكان . هل أنت مستعد لاتخاذ هذا القرار ؟ "
أصبحت ابتسامة الروح ريبر قاتمة .
"لا يمكن للحكومة أن تكسر حيادها . وحتى لو كان ذلك مفيدا في الوقت الراهن ، فإن العواقب ستكون كارثية على المدى الطويل " .
نظرت سوني إليها ببساطة .
"أنا لا أسأل عن الحكومة . أنا أسأل عنك " .
كانت هناك أوقات لم يتمكن فيها الناس من الهروب من اتخاذ خيارات صعبة . لقد صنعته سوني منذ فترة طويلة ، وسيتعين على جيت أن تحذو حذوها ، سواء أرادت ذلك أم لا .
وبطبيعة الحال فإن عدم القيام بأي شيء كان أيضاً خياراً . ومع ذلك . . .
لقد وضعت نفسها دائماً على أنها ترس في آلة الحكومة ، ولكن ربما حان الوقت لكي تفكر حاصد الروح بنفسها .
وتمنت سوني أن تفعل ذلك على الأقل .
بقيت جيت لفترة من الوقت قبل الإجابة .
وفي النهاية قالت:
"دعونا نرى كيف ستسير الأمور " .
ثم اختفى وجهها . انطفأت شاشة جهاز الاتصال ، تاركة سوني في الظلام .
’معركة شاملة . . . أم مبارزة بين بطلين . . . أتساءل أيهما سيحدث في النهاية ؟‘
كان يأمل في الأفضل ، لكن كان عليه أن يستعد للأسوأ .
