بالنسبة للساحر كان جوهر المانا الخاصه بهم أكثر أهمية من أسمائهم أو أي قطعة أثرية قوية قد يمتلكونها . لقد كان جزءاً كبيراً مما كانوا عليه ولن يقسموا عليه باستخفاف أبداً .
التقت عيون زيناغروش بعين كيغان في سؤال صامت: لماذا ؟
الحزن الذي وجدته أخبرها بكل شيء .
كان كيجان من طائر العنقاء وعضواً في العش . إن نفيه من عائلته لا يعني أن هذا الجزء من قدرات سلالته أصبح الآن عديم الفائدة فحسب ، بل يعني أيضاً أنه بغض النظر عما حققه ، فإنه سيشعر دائماً بأنه غير مكتمل .
كان كيجان سيبذل قصارى جهده للعودة إلى القطيع والحصول على مغفرة والدته . والآن بعد أن حصل زيناغروش على نفس الفرصة لم يستطع أن يتحمل أن يأخذها منها .
"إذا اتفقنا على هذه الشروط ، فيجب أن أطلب منك تخفيف حدة صلاحياتك . " قالت ميليا وهي تلفت انتباههم . "إن جوهر كيليا بالكاد يتجاوز اللون الأخضر العميق وليس لديها أي خبرة في التصدي لمثل هذه نية القتل الكثيفة . "
"اللعنة . آسف يا طفل . " كان كل من شيناغروش وكيغان من الحيوانات المفترسة الرائدة ، لكن وجود الإمبراطورة البسيط كان كافياً لوضعهما على أصابع قدميهما .
استغرق الأمر منهم سلسلة من الأنفاس العميقة حتى يهدأوا وحلقة إخفاء لقمع هالاتهم بما يكفي لكي تتوقف كيليا عن الاهتزاز مثل ورقة الشجر .
"حسناً ، سأتركها في رعايتك . " ربتت ميليا على كتفها . "تذكر أنه لكن يتعين عليهم اتباع تعليماتك إلا أن القائد الجيد يستمع دائماً إلى من هم أكبر منه . "
انحرفت الإمبراطورة بعيداً بينما كان أعضاء الفريق المشكل حديثاً يدرسون بعضهم البعض .
"مدرب بخير . " قال كيغان بضحكة مكتومة . "ما هي الخطة . "
"أنت تزعجني دائماً لتتحكم في جسدي ، لماذا اخترت اليوم أن تتركني وشأني ؟ " سأل كيليا عبر رابط العقل .
"لأنهم يكرهونني ولا يثقون بي . " ولسبب وجيه في ذلك . أجاب الغسق . 'وأيضاً فهذه فرصة تعليمية مثالية بالنسبة لك . في أحد الأيام ، سيكون عليك قيادة مخلوقات أكبر منك سناً بكثير .
'في مجتمع اليقظة حتى الأقدمية تأتي في المرتبة الثانية بعد السلطة . بمساعدتي ومعرفتي وسلالتك حتى لو اخترت عدم الكشف عن قدراتي أبداً ، فلن يقف فوقك سوى النوى البيضاء والسوداء . ربما . '
"الخطة بسيطة حقا . " ابتلعت كيليا كتلة من اللعاب . "نحن ذاهبون إلى الحفلة . "
***
في وقت لاحق من تلك الليلة نفسها ، ارتدى الثلاثة ملابسهم لهذه المناسبة .
حافظت زيناغروش على مظهرها البشري ، حيث بدت بين بشرتها الشاحبة وملامحها الحادة وكأنها شخص ولد في الإمبراطورية . وكان هذا صحيحاً في الواقع باستثناء التفاصيل التي تقول إن الإمبراطورية لم تكن قد تأسست بعد عندما ولدت .
وبدلاً من ذلك كان كيغان قد غيَّر للتو شكل شعره الأسود الغراب إلى اللون المحمر ، ولون بشرته البرونزي إلى الشحوب المعتاد في الشمال .
لقد ورثها من سالارك ، وفي كل مرة كان ينظر فيها إلى نفسه في المرآة كان يكاد يقسم أنه يرى نظرتها المحبطة .
كان أنف العنقاء أيضاً أصغر قليلاً ، وملامحه أقل وسامة ، وجسده أقل عضلياً . كان دوره دور بيروقراطي متوسط المستوى ، وليس دور محارب متمرس .
أما بالنسبة لكيليا ، فما أثار استياءها كثيراً هو أنها تحولت إلى صبي في مثل عمرها . لقد كانت تأمل حقاً في ارتداء فستان احتفالي لمرة واحدة ، لكن التنكر كان يهدف إلى إخفاء طبيعتها الحقيقية وجعل التعرف على الغسق أكثر وضوحاً .
لم تأخذ الشمس الحمراء مضيفة قط وأرادوا أن يستمر الناس في تصديق ذلك . كان لديها الآن شعر أحمر ملتهب ، ونمش على أنفها وخدودها ، ومظهر نحيف لمراهقة لم تمنح طفرة نموها الوقت الكافي للنمو على عظامها .
"السراويل ، اللعنة دائماً على السراويل! إن ارتداء التنورة من وقت لآخر لن يقتلني بالتأكيد . " قالت كيليا ، وفي مكان ما في المملكة ، ارتجفت فلوريا واحترقت آذان جيرني .
"صدقيني ، أيتها السيدة الشابة إذا انتصرنا في هذه الحرب ، فسوف تقيم الإمبراطورية الكثير من الأحزاب وسيكون عليك ارتداء الكثير من الفساتين التي ستمل منها في وقت قصير . " ضحك زيناجروش .
كان بإمكان الظل التنين تقريباً برؤية نفسها الأصغر سناً في الفتاة التي بجانبها . حريص جداً على التعلم والنمو وإرضاء شخصية أبوية قديمة كان من المستحيل تلبية معاييرها .
وبدلاً من ذلك ظل أسود عنقاء دائماً على بُعد بضع خطوات . ظل يرى ابنة أخته المتوفاة وكان عليه أن يكافح بين الخوف المستمر من إيذائها مرة أخرى والحاجة إلى التوسل من أجل مسامحتها .
"يا إلهي ، أتمنى أن تكون على حق . " ظلت كيليا تنظف حلقها ، غير معتادة على نبرة صوتها العميقة . "أنت فقط تلعب دورك بينما أنظر حولي في قاعة الاحتفالات . وعندما أجد من نبحث عنه ، ننتقل إليه .
"إذا لم يكونوا هناك ، ننتقل إلى المنزل التالي . إذا قمت فجأة بتغيير الطريقة التي أتكلم بها أو أتحرك بها ، فذلك لأن الغسق قد تولى زمام الأمور . "اتبع قيادته وسيكون كل شيء على ما يرام . "
لو خرجت هذه الكلمات من فم الفارس ، لكانت تبدو وكأنها أمر وربما كانت الهجينة ستركل مؤخرته . وعندما قالها كيليا ، بدلاً من ذلك بدت وكأنها طفل . يحاولان التصرف كشخص بالغ .
واجه كيغان وزيناغروش صعوبة في قمع مرحهما لذا ابتسما وأومئا برأسهما .
كان روتينهما بسيطاً .
ما زال الهجينان يقدمان نفسيهما على أنهما كشافة من الأكاديميات الإمبراطورية ولكن هذه المرة أحضروا معهم النجم الصاعد غير الموجود في أكاديمية الإمبراطور الأبيض والذي كان عمره 12 عاماً سيلتحق مباشرة بالسنة الرابعة .
"يا لها من أخبار رائعة! ربما ستحصل الإمبراطورية أخيراً على ليثها من لوتيا . " قال العديد من السحره بعد ملاحظة أوجه التشابه بين حياة المجوس الأعلى وقصة غلاف كيليا .
لقد كانت في الواقع خدعة لإثارة فضول الناس بما يكفي للبحث عنها بدلاً من إجبار كيليا على البحث في كل زاوية وركن من المنازل الهائلة التي زارتها .
استغرق الأمر منهم أربع ليال وقاموا بعدة محاولات للعثور على شخص مفيد .
لقد تمت دعوتهم إلى حفل الرقص الخاص بـ الساحر الكبير وروفيس وكان لدى كيليا شرف افتتاح الرقصات .
وبينما كانت تقود خطوات الفتاة الصغيرة ، أتيحت لها الفرصة لإلقاء نظرة فاحصة على الضيوف المجتمعين في دائرة حولهم ، في انتظار الإذن بدخول حلبة الرقص .
كان طول قاعة الرقص أكثر من ثلاثين متراً (100 قدماً) وعرضها 50 متراً (166 قدماً) بينما كان ارتفاع السقف 10 أمتار (33 قدماً) . تم ترتيب المساحة على ثلاثة مستويات .
في الطابق الأرضي كان الناس يرقصون وتتناوب فرق الأوركسترا المختلفة في عزف أنواع مختلفة من الأغاني الشعبية لمنح زملائهم وقتاً للراحة . في الطابق الأول كان هناك شرفة واسعة تطل على حلبة الرقص مع الكثير من الكراسي والمرطبات .
سيذهب الضيوف إلى هناك لراحة أقدامهم أو الاختلاط أو الاستمتاع بالمأكولات الشهية التي يقدمها موظفو منزل مضيفهم . أما الطابق الثالث فكان عازلاً للصوت ومقسماً إلى العديد من غرف كبار الشخصيات المغلقة حيث يمكن لسيد المنزل وضيوفه مناقشة الأمور المهمة دون إزعاج .
