"إن طبقي الأصلي كان سيقتلك بالتأكيد . إن غريفون المليء بـ الحياة الدوامة هو وجبة دسمة يمكن أن تهدئ جوعي لأسابيع ، وربما أشهر . " أخفض ثيسيوس عينيه خجلاً لأنه فكر في القيام بذلك .
إذن أنتما لستما متشابهين على الإطلاق . " قال دولجوس . "لم يكن لباكوت أصدقاء ، بل حلفاء فقط . لقد أتى إلى هنا بمفرده لأنه لم يثق بأحد وهذا سمح لك بقتله . أنا صديقك وأنا أثق بك . "
"لكن- "
"استمع إلي . الجميع يرتكبون الأخطاء . " قاطعه غريفون . "الرجل الغبي لا يتعلم أبداً من أخطائه . الرجل العادي يفعل ذلك والرجل الحكيم يتعلم من أخطاء الآخرين .
"في الوقت الحالي أنت شخص مثقل بآلاف السنين من الأخطاء التي لا تخصه . إذا سمحت لهم أن يسحقوك ، فسوف تكون لعنة . وإذا تعلمت منهم ، فسوف تكون نعمة ستظل كذلك . يحولك إلى واحد من أحكم الناس في موغاريد .
"يمكنك استخدام ذكريات باتشيويوت للتنبؤ بما سيحدث إذا أساءت استخدام صلاحياتك . عواقب التفكير في نفسك فقط هنا والآن . إن إرثه مليء بالأهوال ، ولكنه مليء أيضاً بالدروس الثمينة .
"إذا وجدت الشجاعة لمواجهة حياته وجعلها ملكاً لك ، فسيكون من السهل عليك اتخاذ القرار الصحيح في ظل أصعب الظروف . كما أنه سيوقف جنون الدم وسنصل إلى تلك الحدود اللعينة في لمح البصر . "
أخذ دولجوس المزيد من الطعام من جيبه وشاركوا في وجبة تستحق الوحش الإلهيّ .
"من هو الذي ؟ " وأشار إلى شخصية معلقة على الجدران ، لينقل المحادثة إلى موضوع أقل إحباطاً .
"هذه إلفين ميناديون ، ابنة أحد الرسامين المفضلين لدي . كما ترى ، ثريين ميناديون . . . "
استنشق دولجوس بحدة ، مستمعاً إلى ما بدا له هراءً بابتسامة على وجهه . وكان يلاحظ الفرحة في هجين الرجس كلما تحدث عن شغفه .
الشيء الذي كان يأمل أن يساعدهم على قطع أكثر من 200 كيلومتر يومياً دون أن يلتهموا ثلاث مرات تقريباً في هذه العملية .
***
في اليوم التالي مدينة نكرام جمهورية وداو .
هذه المرة لم يتوقف أحد على طول الطريق لمساعدة مجموعة التجار الذين تقطعت بهم السبل في الوصول إلى المدينة . امتلأت الطرق بالجنود السائرين وكان التجار في عجلة من أمرهم ، ويتحركون بأسرع ما يمكن .
"هناك شيء يخبرني أننا في المكان الصحيح . " قال سولوس .
"في الواقع . إما أن شخصاً ما قد اكتشف منجماً سحرياً أو أن ثيسيوس لا يمكنه أن يكون بعيداً . " أومأ زورث برأسه .
بمجرد وصولهم إلى نيسرام لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يسمعوا عن مطاردة المخلوق الغامض الذي كان يجوب المنطقة . كان الجيش في حالة تجول ، وكان السحرة يجوبون السماء ، وتم الوعد بمكافأة ضخمة لأي شخص يقدم أدلة مفيدة للقبض عليه .
كانت نقابة المرتزقة المحلية فارغة وكذلك الحانات . كان الجميع في الخارج ، على أمل الفوز بالجائزة الكبرى .
"ما هي خطوتنا التالية ؟ " سأل ليث . "هل نتسلل إلى التاجر أو نقابة المرتزقة ؟ هل نضرب الأحياء الفقيرة لشبكة معلومات السوق السوداء ؟ "
"كم هو لطيف وساذج . " استدار زوريث وقرص خديه مثلما كانت تفعل رينا عندما كان صغيراً . "لماذا يجب على أي منهم أن يثق بشخص غريب لديه معلومات حيوية ؟ كما أنه لا فائدة من مساعدة منافسيه مقابل القليل من العملات المعدنية والمخاطرة بخسارة الوصلة الأم . "
"يمكننا أن نتحول إلى شخص يثقون به و- " قال ليث قبل أن ينقطع .
"سيستغرق ذلك وقتاً طويلاً . كما أخبرتك في بداية هذه الرحلة ، نحن رجاسات . نحن لا نختبئ أو ننحني . والآن بعد أن أصبح هدفنا في الأفق ، فقد تم نزع القفازات . " تغير شكل زوريث ، لكنها عادت إلى مظهرها البشري وكذلك فعلت بيترا .
وتحدق الناس في مشهد رجل قوي البنية يتحول إلى امرأة قصيرة ، بل وأكثر من ذلك عندما رقصت داخل فرع الجيش المحلي كما لو كانت تملك المكان .
"هذا المخلوق الذي تبحث عنه ، أين هو ؟ " سألت بينما أمسكها جنديان طويلان وقويان يحرسان المدخل من كتفيها ، ليتم جرها إلى الداخل وهي تتقدم للأمام .
لقد تدربوا أقدامهم ، مستخدمين كل ذرة من القوة يمكنهم حشدها ، لكن الأمر كان بمثابة محاولة إيقاف إعصار .
"ارفع يديك ، أنا امرأة متزوجة . " لقد صفعتهم بنقرة بسيطة من معصمهم ، لكن الضربة خلعت فكيهم وأصابتهم بارتجاج في المخ . "لقد سألتك أين المخلوق . "
سارت زوريث أمام الرقيب المكتبي الذي أخذ سيفاً مخفياً واندفع نحو حلقها بحركة سلسة واحدة . تحولت رقبتها إلى اللون الأسود وغرق الشفرة عميقا ، ولكن لم تراق قطرة دم واحدة .
عندما حاولت المرأة الهجوم الثاني ، اكتشفت أن السيف لم يعد موجودا . ما اعتقدت خطأً أنه دفع ناجح للحفر في الجسد كان مجرد الفوضى التي تأكل الشفرة عند ملامسته .
ما تبقى منه يمكن استخدامه كقاطع للصناديق .
"لن أطلب منك مرة ثالثة . تحدث! " اختلطت قوة قلبها الأسود مع القزم معاً ، وأطلقت هالة رمادية من جسدها ملأت الغرفة بضباب داكن وخوف الجنود .
جعل التنين فيار المانا زوريث تتسرب داخل أجسادهم جنباً إلى جنب مع الطاقة الدنيوية ، وتحمل قوة إرادتها ووعودها بالعذاب .
الأضعف بينهم مات بأزمة قلبية . أغمي على الجنود النظاميين ، ولم يتبق سوى المحاربين القدامى في وعيهم وسراويلهم مبللة وكريهة الرائحة .
حدق الرقيب المكتبي في زوريث في رعب . كان فمها جافاً ، مما جعلها تبتلع كثيراً لدرجة أنها لم تعد قادرة على الكلام . فتحت شفتيها وأغلقت دون توقف ، مثل سمكة ذهبية .
فرقعة أصابع الرجس جعلت الساق اليمنى لمن أغمي عليهم على الأرض تنفجر . ومنهم من مات من الصدمة والبعض الآخر عاد إلى رشده . الصراخ من الألم .
ضباب أحمر اللون الضباب الأسود ، وتحول الرهبة إلى رعب .
"ألا تهتم برفاقك ؟ " سأل زوريث . "إذن ربما لديك عائلة في هذه المدينة . انظر إلى النافذة وشاهد المبنى الشرقي يختفي . "
لمست إصبعها الأوسط الأيسر الإبهام ، استعداداً للقطة أخرى . عرف الرقيب المكتبي أن ذلك لم يكن تهديداً فارغاً لأن جسدها كله كان يشعر بتدفق المانا من الرجس إليها ثم إلى منطقة مليئة بآلاف المدنيين .
نفس الضباب الأسود الذي ملأ فرع الجيش كان ينتشر في جميع أنحاء الكتلة الشرقية مثل المرض . حتى من مسافة بعيدة كان بإمكان الرقيب برؤية المباني تنهار والناس يسقطون على الأرض .
عاشت عائلتها في المبنى الغربي ، لكن الرقيب كان يعلم أن الشيء الذي أمامها سيدمر المدينة بأكملها ، مبنى تلو الآخر إذا لم تقدم له المعلومات .
أشارت المرأة بغضب إلى باب الضابط القائد ، وهو الشخص الوحيد الذي يعرف كل تفاصيل المهمة ، وهي لا تزال غير قادرة على الكلام .
"هل كان الأمر صعباً جداً ؟ " فرقعت زوريث أصابعها وأغمي على جميع من في الغرفة ، متأثرين بالضغط الهائل الذي تمارسه عليها المانا .
"ذلك كان سريعا . " "قال ليث بينما كانوا يقرأون التقارير التي تحتوي على مشاهدات ثيسيوس الماضية وآخر موقع معروف له . "هل سنقتل كل من في هذا المبنى ؟ ألا نترك أي أثر لمرورنا ؟ "
