كان نالروند رجلاً في منتصف العشرينيات من عمره يبلغ طوله حوالي 1 .84 متراً (6 بوصات) ، وله جسد نحيف ومنغم لا يمكن لأي شخص في كامل قواه العقلية أن يربطه بشكله الحيواني الضخم .
كان لديه شعر أسود وعينين خضراوين ولحية أشعث . كان جلده البرونزي علامة واضحة على أنه لم يكن من إمبراطورية جورجون ولا من شمال المملكة .
"يا إلهي . " احمر خجلا سولوس ، ومعها كل الأضواء في البرج .
"أعتقد أنك على حق ، نالروند . تنبيه المملكة سيكون بلا جدوى . " أومأ ليث . "سواء صدقوا قصتك أم لا ، فقد انتهى بك الأمر كفأر مختبر . أما بالنسبة لأكالا ، فحتى لو قرروا قتله بدلاً من استغلال مهاراته ، لكان داون قد انتقل ببساطة إلى المعتوه التالي . "
"الآن بعد أن عرفت كل شيء ، هل لدي أمنية أخيرة بعد وجبتي الأخيرة ؟ " سأل نالروند .
"كم مرة يجب أن أخبرك أن القتل الوحشي ليس جزءاً من خطتي ؟ " أطلق ليث تنهيدة متوترة . "الخطة هي تجنب المعارك غير المجدية ، والاتصال بمجلس الوحوش ، وجعلهم يتعاملون مع هذه الفوضى . "
"ماذا ؟ " لم يصدق نالروند أذنيه . لقد لاحظ أن ليث كان قادراً على استخدام السحر الأول خلال مواجهتهما السابقة ، لكنه اعتقد أنه تماماً مثل أكالا ، نشأت قدراته من ارتباطه بالجسد الملعون .
"هل أنت حقا جزء من مجلس الوحش ؟ "
"أنا كذلك . وأعتقد أيضاً أنهم هم الذين عهدوا إلى قبيلتك بالآثار . " قال ليث .
"كان ذلك منذ قرون مضت . ولم يكن لدينا أي اتصال مع المجلس منذ ذلك الحين . وإلا كنت سأطلب مساعدتهم بدلاً من التصرف بمفردي . " قال نالروند .
"احصل على قسط من الراحة بينما تستطيع . قد تجدنا فصائل داون في أي لحظة الآن وليس لدي أي فكرة عن كيفية الخروج من هنا . وفي أسوأ السيناريوهات ، سيتعين علينا القتال في طريقنا للخروج . " أرسل ليث الحراس للقيام بدوريات في المنطقة .
وكانوا يحذرونه بمجرد اقتراب العدو ، مما يمنحه الوقت الكافي لإجراء الاستعدادات .
"أنت لا تحتاج إلى مساعدتي . قواها تنافس قوى اليوم المشرق . " أشار نالروند إلى سولوس الذي كان يحاول تناول الطعام بينما كان يتجنب النظر إلى ضيفه العاري .
لم يؤمن الهجين بالوجبات المجانية وما زال الوضع برمته غير منطقي بالنسبة له .
"اتمنى انها بتلك السهولة . " قال ليث . "نحن ضد ما لا يقل عن 15 ظهوراً بالإضافة إلى أكالا . هل تعرف نقطة ضعف يمكننا استغلالها ؟ "
"الفجر ليس لديه نقطة ضعف . " هز نالروند رأسه . "ولكن إذا كنت تريد حقاً الهروب ، فهناك نفق في الطوابق السفلية يؤدي إلى الخارج . "
"هل أنت متأكد ؟ " سأل ليث .
"بالتأكيد . لقد قمت بالتحقق من المنطقة في وقت سابق بينما كنت أحاول فهم نهاية لعبة الفجر . لقد كانت خطتي البديلة في حالة فشلي في قتل مضيفها .
أخبر ليث عن مختبر قديم تحت الأرض بذلت شركة ليفينغ ليغاسوا قصارى جهده لاستعادة وظائفه الكاملة . ووفقا له كان هناك الكثير من المجلدات والآلة .
"السبب الوحيد الذي جعلني لم ألمس أي شيء هو عدم فقدان عنصر المفاجأة . "
"هل تقول مختبراً ؟ يجب أن نقوم بزيارته قبل المغادرة . " أعطى ليث نالروند بعض ملابسه القديمة . كان الهجين أقل عضلاً وأطول من ليث ، لذا كان حجمه صغيراً بعض الشيء .
"فقط بضعة أسئلة قبل السماح لك بالنوم . كيف يمكن للموتى الأحياء الذين تمتلكهم الفجر البقاء على قيد الحياة في ضوء الشمس وماذا يمكنك أن تخبرني عن " إخوتها " ؟ "
"الأمر سهل . إن وفرة عنصر الضوء أثناء النهار هي التي تجبر معظم الموتى على النوم . كل ما على الفجر فعله هو امتصاص الضوء الموجود في محيطهم لإنشاء ليلة اصطناعية . " أجاب نالروند .
"أما بالنسبة لإخوتها ، فأنا أعرف فقط ما تقوله الأساطير . تتمثل مهمة الليل الأسمر في إيجاد طريقة لجعل الموتى الأحياء محصنين ضد سحر الظلام ، بينما تتمثل مهمة الأحمر سون في استعادة قدرة الموتى الأحياء على استخدام جميع أنواع السحر .
" "إنهم لا يستطيعون أن يصبحوا خبراء صياغة أو سحرة أبعاد . "
"ماذا عن ليش ؟ " سأل ليث .
"إنهم ليسوا أبناء بابا ياجا . إنهم انحراف من صنع الإنسان للموت . يُعرف الفجر وإخوتها باسم لعنة اعضاء ليتش . ليس فقط لأن الفرسان الثلاثة يعتبرونهم غير طبيعيين ، ولكن أيضاً لأن اعضاء ليتش يسخرون مما يعتبرونه مهمتهم السرية .
"في كل مرة يلتقي فيها الفارس بـ ساحر ميت ، يموت الأخير . وفي بعض الأحيان يموت حتى للأبد . " تنهد نالروند . لكن كان على يقين من أن أحد الأشياء الملعونة سيكون موته إلا أنه لم يكن خائفاً ، بل حزيناً فقط .
يعتمد جزء منه على إدراكه أنه لن ينتقم ، ولكن في الغالب لأنه أدرك مدى حماقته . منذ تدمير قريته لم يعد نالروند أبداً إلى شكله البشري لفترة طويلة ، تاركاً حزنه وغضبه الحيواني يقودان أفعاله .
ومع ذلك فقد أدرك الآن أنه كان يخوض معركة خاسرة طوال الوقت .
"حتى لو تمكنت من قتل أكالا ، فماذا بعد ؟ " لا يمكنني بناء المصفوفات بمفردي لاحتواء الفجر ، كما أنها لن تمنحني الوقت للوصول إلى قبيلة أخرى من بني آدم . كانت ستقتلني ثم تجد شريكاً جديداً . يا إلهي ، أنا غبي جداً . فكر نالروند .
ومما زاد الطين بلة ، أنه لكن كان محاطاً بالأعداء ، فقد تمكن أخيراً من سماع صوت بشري لم يكن صوته ، وتناول الطعام الساخن ، وارتداء الملابس كانت مشاعر ممتعة كاد أن ينساها .
لقد ذكّروه بمنزله ، وبجميع الأشخاص الذين أحبهم وفقدهم . وسرعان ما تحول حنينه إلى كراهية ، ولكن هذه المرة ، بدلاً من أن يمنحه القوة ، جعله غضبه يشعر بالعجز .
"آسف على خسارتك . " قال سولوس بينما كان يستحضر سريراً لضيفهم . "إن قتل أكالا لن يعيد أحداً ، لكنني آمل أن يمنحك ذلك على الأقل خاتمة " .
صُدم نالروند من لطف الشيء الملعون . لقد اعتبر سوليوس عدواً ولن يتردد في قتل مضيفها البشري .
حتى في شكله البشري ، يمكن للهجين أن يشم الرائحة الخفية التي لا يمكن أن ينبعث منها إلا الإرث الحي مما جعله مريضاً .
تحول وجهه إلى اللون الأحمر من الغضب وكان على وشك مهاجمتها عندما شعر بنظرة باردة تخترق رقبته . استدار نالروند ، والتقى بعيون ليث التي كانت مليئة بالمانا الزرقاء .
"قل شكراً لك واذهب إلى النوم . " خنقت برودة صوت ليث غضب نالروند ، مذكّرة إياه بأن حياته كانت معلقة بخيط رفيع .
"شكرا لك ، سولوس . " نام الهجين لحظة ملامسة رأسه للوسادة الناعمة . انهارت كل اضطراباته الداخلية في مواجهة الإرهاق الذي تراكم عليه خلال الأشهر التي قضاها في صيد أكالا .
ماذا سنفعل به ؟ سأل سولوس .
"يعتمد الأمر على مدى رغبته في أن يكون مفيداً . " أولا ، نحن بحاجة للخروج من هنا على قيد الحياة . نحن حاليا يفوقوننا عددا ولكننا لا نتفوق عليهم . بغض النظر عن مدى قوة الجسد الملعون ، فقد تعلمنا من النجم الأسود أنه بمجرد ارتباطه بشخص ما ، فإن المضيف هو نقطة ضعفه .
"إذا قتلنا أكالا ، ستفقد داون معظم قوتها وهذا من شأنه أن يخلق فرصة لهروبنا . إذا كان نالروند بحلول ذلك الوقت ما زال على قيد الحياة ومستعداً لتعليمنا سحر الضوء الهجومي ، فقد أفكر في السماح له بالعيش . أجاب ليث .
