"افتح . هذا أنا . " "وقال ليث ، فخور وغاضب على حد سواء .
"إذا كنت أنت حقاً ، فكم سيكلف درع خف الجلد ؟ " سأل صوت تيستا .
"لن أبيعها . أنا أحب احتكاري كما هو . " أجاب ليث بينما كان يخفي مفاجأته .
لقد عادت تيستا إلى المنزل قبلي ، لكن ليس من المفترض أن تكون هنا . يجب أن تنتظر سولوس في الغابة مع نيكا . ما الذي يحدث هنا ؟ ' كان يعتقد .
انفتح الباب على الردهة ، ليكشف عن غرفة مليئة بأشخاص مسلحين حتى الأسنان بأدوات كيميائية مقدمة إما من المملكة أو من ليث نفسه . كانت كاميلا تميمة جيشها نشطة وكانت تحتفظ بفريق تكتيكي على أهبة الاستعداد بينما كان راز يضغط على زر الذعر الذي قدمه لهم فيلق الملكة منذ سنوات .
"استرخي و كل شيء على ما يرام . " قال ليث . "لقد كانت مجرد مجندة من نقابة البلهاء المتفاخرين . لقد رحلت الآن ، لقد أرسلتها بعيداً وأخبرتها أن تذهب . . . . "
فقط عندما كان على وشك القسم ، تذكر ليث أمر الأطفال ولاحظ أنهم لم يتمكنوا من رؤيتهم في أي مكان ، مع إيلينا .
"اين امي ؟ " سأل ليث .
"في القبو مع الأطفال ، في حال ساءت الأمور " . أجاب رزاز .
فتح الفتحة المخبأة تحت سجادة في المطبخ ، وسمح لإلينا وآران وليريا وزينيا واثنين من الأطفال المجهولين بالخروج . كانا صبياً وفتاة ، يبلغ عمرهما حوالي الثامنة والعاشرة على التوالي .
كان أطفال زينيا خائفين ، في حين كان أطفال فيرهين أصغر من أن يفهموا الخطر ولم يواجهوا أي صعوبات على الإطلاق . كانوا يضحكون ، مسترخين كما لو أنهم انتهوا للتو من لعب لعبة الغميضة .
"هل هناك شيء خاطيء ؟ " سألت كاميلا . بعد إجهاض سأل الإنقاذ وإيقاف تميمتا ، لاحظت أن ليث متجمد بشدة .
'كل شئ خاطئ! ' كان يعتقد .
"لا . فقط أنا مندهش . لم أتوقع أن أجد زينيا هنا . لماذا لم تخبرني ؟ " وقال في الواقع بعد أخذ نفسا عميقا لتهدئة .
"لأنني أردت أن أفاجئك . " ضحكت . "دفاعاً عن نفسي ، أخبرتكم أنني أريد أن أقدم لكم شخصاً ما . ليث ، هؤلاء هم فراي وفيليا ، ابن أخي وابنة أخي . يا أطفال ، هذا ليث ، صديق عمتكم . "
"مرحبا عمي ليث . " قال فراي بوجه جدي للغاية وهو يمد يده الصغيرة ، مما دفع ليث خطوة واحدة أقرب إلى الذعر . كانت كاميلا قد أخبرته في وقت سابق أن هذا كان عشاء عائلي وأن وضع العائلتين حول نفس الطاولة لا يعني سوى شيء واحد .
"أمي وخالتي يتحدثان عنك كثيراً . " كان الطفل متصلباً جداً وكان الخطاب رسمياً جداً بحيث لا يمكن التدرب عليه .
"تشرفت بلقائك ، فراي . " قال ليث ، وقد لاحظ أن الجو السائد في الغرفة كان جدياً كما كان يخشى ، وأن أخواته بالكاد يحبسن ضحكتهن . يبدو أنهم وجدوا كلمة "عم " مضحكة .
بعد أن تصافحوا جاء دور فيليا . أعطت ليث انحناءة خرقاء قبل أن تقول:
"مرحباً عمي ليث . هل يمكنني أن أطلب منك أن تصنع لنا بعض الألعاب الآن أم يجب أن أنتظر حتى تتزوج عمتي كما تقول أمي ؟ "
تحول كاميلا وزينيا إلى اللون الأحمر الزاهي بينما أصدرت أخواته نوعاً من الضوضاء الخانقة التي يصدرها البالون الذي يفقد الهواء . كانت الحرب ضد الضحك على وشك الخسارة .
"ألعاب الأطفال! " جاءت ليريا لإنقاذه وسحبته من ساقه . "قبل أن تغادر ، كنت قد وعدتنا بالهدايا ، أين هي ؟ "
"ليريا ، ليس من اللطيف أن تطلب مني هدايا بعد عدم رؤيتي لفترة طويلة . علاوة على ذلك لقد تعافيت للتو لذا لم يكن لدي الوقت لـ . . . " "لقد فعلت ذلك بالفعل .
" أو بالأحرى فعلت . تحقق من أبعاد جيبنا . " قطعه سوليوس باختصار .
"هل كنت تعلم بشأن هذا ؟ " سأل ليث بينما كان يلاحظ مجموعة واسعة من ألعاب سيد الصقليد حيث كان من المفترض أن تكون هناك مساحة فارغة فقط .
"لا ، أنا لا أحب هذا أكثر منك . لقد استغلت ببساطة الوقت الذي كنت فيه نائماً بعد الاختراق لتحضير بعض الأشياء التي طلبتها سيليا منا . لقد اغتنمت الفرصة لتعليم كل من تيستا ونواكا القليل من إتقان الصقل . '
من خلال فحص الألعاب ، استطاع ليث أن يخمن بسهولة من صنع ماذا . كانت مهارات سوليوس على قدم المساواة مع مهاراته ، لكن جوهر المانا الضعيف الخاص بها حد منها . من الواضح أنها استخدمت مواهب تيستا في العناصر التي تتطلب الكثير من المانا بالنسبة لها ، بينما استخدمت نواكا فقط في أبسط العناصر .
ماذا تعلمهم بالضبط ؟
"فقط الأساسيات . " لن أشاركهم أبحاثنا دون أن أسأل رأيك أولاً ، لكنني أعتقد أن إتقان صياغة المستيقظ أمر لا بد منه . '
في الواقع ، ليث لا يمانع إذا شارك سوليوس كل شيء مع تيستا . كان يثق بأخته . ومع ذلك كان ما زال على الحياد بشأن نيكا . التدريس لكائن خالد يمكن أن يأتي بنتائج عكسية بسهولة ، لكن لم يكن لديه الوقت للحديث عن ذلك .
إذا سكن لفترة أطول في رابط أذهانهم ، فسيبدو وكأنه ضائع في الفكر .
" . . .لتحضير الكثير . ماذا من المفترض أن تقولي في هذه الظروف ، أيتها السيدة الشابة ؟ " استأنف ليث الحديث لجزء من الثانية بعد تعثره .
"أنا آسف يا عم ليث . " خفضت ليريا نظرتها بينما كانت تعبث بفستانها خجلاً . لم تكن مدللة أو وقحة ، بل كانت متعطشة بلا خجل للألعاب الجديدة اللامعة مثل جميع الأطفال في عمرها . "مرحباً بعودتك . "
ربت ليث على رأس ليريا ليُظهر لها أنه ليس غاضباً ويفحصها بالتنشيط .
"اللعنة ، إنها تبلغ من العمر خمس سنوات ولديها بالفعل نواة المانا برتقالية ؟ " كان علي أن أبذل قصارى جهدي حتى من أجل ذلك . فكر ليث .
"اصمت يا سيد بلو كور . " عبس سولوس . نظراً لكونها عالقة في اللون الأخضر ، فقد اعتقدت أنه إذا كان لدى أي شخص الحق في تقديم شكوى ، فهي هي . ’’على الأقل يبدو أن سلالتك قد تصبح حقاً سلالة سحرية .‘‘
"مرحباً بك في بيتك ، ليث . " وقال آران يسحب ساقه ليأخذها بين ذراعيه . كان شقيق ليث الصغير أصغر قليلاً من ليريا ، لكن كان لديه قلب برتقالي أيضاً . يبدو أن نظرية سولوس صحيحة .
"هل أنت بخير ؟ قالت أمي أن الرجل الوحش هذه المرة كان قوياً حقاً . ولكن ليس بنفس قوتك ، أليس كذلك ؟ "
"لا أحد أقوى من أخيك . " أجاب ليث أثناء تسليم بعض الألعاب لكل واحد من الأطفال الأربعة . لحسن الحظ ، لتجنب الغيرة ، أعدت سوليوس نفس الألعاب لكل من أقارب ليث وأطفال سيليا ، لذلك حصل الجميع على نفس الأشياء .
كانت فراي وفيليا أكبر سناً من ليريا ، لكنهما لم يتلقيا قط لعبة مسحورة ، لذا فقد اندهشا منها أكثر منها .
"من الجميل أن أراك مرة أخرى ، ليث . " قالت زينيا إن الأطفال ركضوا ذات مرة إلى المدفأة لتفحص كنوزهم الجديدة . لقد بدت أفضل بكثير من آخر مرة رآها فيها . لقد اكتسبت وزناً وأصبح وجهها ذو ظل صحي من اللون الوردي .
فقط الظلال التي لا تزال باقية في عينيها هي التي كشفت معاناتها الماضية تماماً مثلما أظهرت عادتها في لمس الأثاث القريب منها للتأكد من أنها لن تصطدم به أنها لا تزال تعاني من مشاكل في إدراك العمق .
"من الجميل رؤيتك أيضاً . تبدو رائعاً . " قال وهو يحتضنها . بعد قليل من الدردشة حول حياتها الجديدة في لوتيا ، ذهبت ليث للتحدث مع تيستا .
"لماذا لم تحذرني في وقت سابق ؟ " "قالت ليث بينما كانت تحدق بها ، ولم تتمكن إلا من إضحاكها . لم يكن أكثر رعبا من دمية دب لها .
