"بما أنه ليس لديك أي مشاكل مع النساء الأخريات اللاتي ينامن مع زوجك ، هل يمكنني استعارته من وقت لآخر ؟ إنه لذيذ للغاية وقد علمتني أمي كيف يمكنني أن أتغذى على رجل بينما يتمتع كلانا بنفس القدر من المتعة . " سأل نيكا .
كان الدم هو المصدر الأكثر وفرة لقوة الحياة ، لكنه لم يكن المصدر الوحيد الذي يمكن لمصاصي الدماء أن يستمدوا منه قوتهم .
"إنه ليس زوجي وأنا بخير معه! " بادر سولوس بالخروج .
"أنا غيور ، حسناً ؟ أعترف بذلك! هل أنت سعيد الآن ؟ "
"في الواقع نعم . " "قال نيكا أثناء إعطاء سولوس المندهش عناقاً كبيراً .
"لن أتطرق إلى رجلك أبداً ، أردت فقط أن تعبري عن مشاعرك بصوت عالٍ . "
كانت نيكا في العادة عديمة اللباقة ومباشرة للغاية عندما أرادت شيئاً كانت تقترب من الوقاحة . لقد وقعت سوليوس تماماً في فخ تصرفها وكذلك فعلت تيستا التي أصبحت حمراء اللون بسبب الصورة التي رسمتها كلمات نواكا في رأسها .
"وماذا عن ذاكرتك ؟ " "سأل تيستا ، حريصة على تغيير الموضوع .
"لقد فعلت كل ما بوسعي لكي يحدث في رؤياي ، لكن لا شيء . حلقة إخفاء الهوية هي تحفة فنية ، لكن محاولة استعادة ذكرياتي كانت فاشلة . يبدو أنني أستطيع الاحتفاظ بسرّي لفترة أطول قليلاً قبل . . . "
اختنقت سولوس بكلماتها عندما لاحظت أن تيستا كان شاحباً جداً .
لقد أدى الجهد المطول إلى إطلاق عملية صقل الجسد . وسرعان ما أصيبت تيستا بتشنجات حيث قام جسدها بطرد الشوائب المتراكمة عن طريق قلبها من الداخل إلى الخارج مثل الجورب . تصدعت عظام تيستا وعادت إلى طبيعتها ، مما تسبب لها في ألم شديد لدرجة أن سولوس اضطرت إلى استخدام مجموعة جسدها الخالد لضمان بقائها على قيد الحياة .
"أسوأ ليلة للفتيات على الإطلاق . " قال تيستا بمجرد انتهاء العملية ، مباشرة قبل أن يفقد وعيه .
***
في الأيام التي سبقت الإجراء ، استغلت كاميلا كل وقت فراغها للبقاء مع أختها بينما تناوبت ليث بين تجربة إتقان الصقل وألسنة لهب الأصل . حتى محاولته الثانية لصياغة بلووم خف الجلد درع انتهت بالفشل .
كان جوهرها الزائف معقداً للغاية وكان مقدار المانا التي يتطلبه كبيراً جداً بالنسبة لقدرات ليث الحالية حتى بمساعدة سوليوس . في غضون ذلك كان زيكل قد انتهى من صهر أول دفعتين من أوريكالكوم وتحويلهما إلى سبائك معدنية .
لقد كان يعمل على طريقة لصنع الصنادل والأغطية والأغطية ذات الشكل اللائق حيث أن ليث لم يرسل له بعد مخطط المطارق . بعد التفكير في الأمر لفترة من الوقت ، أعطاه ليث صورتين مختلفتين لمطرقتين مختلفتين .
إحداها كانت على شكل أداة حداد مناسبة ، وتتكون من عمود ورأس بمطرقتين . أما الثاني فكان أشبه بفأس جليدي ، ويضم على رأسه مطرقة ومعولاً صغيراً .
"لماذا مطرقتين ؟ بغض النظر عن تقنية إتقان الصقل التي نستخدمها ، سيكون لهما نفس الخصائص تماماً .
بالنسبة لشخص بخيل مثله كان مثل هذا الشيء مثل رمي المال في الحضيض .
"لدي أسبابي . " كان الرد الوحيد الذي سيقدمه لها .
قام ليث و سوليوس سيد الصقل بإتقان كلا المطارقين ثم تدربا على كمية المانا الإضافية التي يمكن لأدوات إتقان الصقل الاحتفاظ بها قبل محاولة صنع خف الجلد درع مرة أخرى . لقد تعلموا أيضاً بعض الأشياء الجديدة حول ألسنة لهب الأصل .
على الرغم من وجود فرق كبير بين كيفية تفاعلهم مع المواد الجسديه والطاقة السحرية إلا أنهم يمكن أن يحرقوا كليهما . يبدو أن أشياء مثل الحجر أو المعدن سيتم تدميرها وإصلاحها عدة مرات .
من شأنه أن يتسبب في تغيير شكلهم وخصائصهم الفيزيائية . أثرت جودة وكمية النيران الأصلية المستخدمة على النتيجة . كمية قليلة من شأنه أن يكون بمثابة شعلة مشتركة ، والكثير منه من شأنه أن يدمر أي شيء .
"خلال محاولتنا الأولى لم نقم حقاً بتنقية المادة الصلبة . وكأننا أحرقنا كل شيء آخر . المادة الصلبة مقاومة بشكل لا يصدق حتى لهب الأصل . وهذا هو السبب الوحيد الذي جعلها تنجو من الانفجار " فكر ليث .
بدلاً من ذلك سيتم استهلاك السحر ببساطة بواسطة النيران ، لكن العملية لها حدود . لا يمكن لـ ألسنة لهب الأصل سوى تدمير كمية من المانا تعادل الطاقة الدنيوية التي تمتلكها .
وهذا يعني أن البنية الدقيقة مثل التعويذة المستمرة أو المصفوفة المؤقتة يمكن أن تتأثر بسهولة ، في حين أن المصفوفة الدائمة أو قطعة أثرية سحرية تتطلب المزيد من الجهد .
حاول ليث استخدامها في بعض أقدم أعماله ، والتي أصبحت الآن أضعف من أن تكون مفيدة ، لاختبار نظريته حول قدرة ألسنة لهب الأصل على كسر بصمة المالك على عنصر سحري .
وحصل على نتائج متضاربة . سوف تأكل النيران الهالة السحرية ، مما يجبر جوهر العنصر الزائف على استهلاك طاقته من أجل البقاء . ومع ذلك بعد نقطة معينة ، يفضل الجوهر الزائف أن ينكسر بدلاً من الانحناء .
حتى أن ليث حاول استخدام تعويذة الصفحة البيضاء على نواة زائفة ضعيفة ، لكن النتيجة الوحيدة كانت جعل العنصر ينهار .
"حتى الآن تعمل ألسنة لهب الأصل كنوع من المادة المضادة للسحر بدلاً من كونها أداة دقيقة يمكن التحكم فيها . يمكنها مهاجمة بنية التعويذة ، ولكن ليس توقيع الطاقة الخاص بها . " قال ليث بينما تحول أحد خناجره القديمة إلى نفخة من الدخان .
"لست متأكداً من ذلك . ربما تكمن المشكلة في شكلك الهجين . " قال سولوس .
"بعد كل شيء ، إذا قارناها بالسحر الكامل الذي افترضته في الماضي ، فما زال أمامك طريق طويل لنقطعه . والاحتمال الآخر هو أنه تماماً مثل السحر الحقيقي ، قد يتأثرون بإرادتك . "
"أنا لا أستخدم المانا لخلقها ، فقط شرارة صغيرة من قوة الحياة . " اعترض ليث . "ليس لدي أي فكرة عن كيفية غرس إرادتي داخل قوة حياتي الخاصة . حتى لو فعلت ذلك كيف يمكنني أن آمرها بحرق شيء ما وتجاهل الباقي ؟ "
لم يكن لدى سوليوس إجابات أيضاً لذلك مرت أيامهم بسرعة . بين العائلة والأصدقاء والتجارب ، استأنف ليث النوم فقط عند الضرورة القصوى ، مثل اليوم السابق لإجراء زينيا .
تمكنت كاميلا من الحصول على إجازة مرضية لأسباب طبية . لقد كانت زينيا الأقرباء ، مما يجعل عصبها البصري أقرب شيء إلى مخطط متوافق . بدونها لا تستطيع ليث العمل .
وبعد أسبوع كامل من التغذية السليمة والسلامة والرعاية المستمرة ، ازدهرت زينيا إلى درجة أصبح من الصعب التعرف عليها تقريباً . ومع ذلك فقد عادت في ذلك اليوم شاحبة مرة أخرى ، وكانت ترتعش عند أدنى ضجيج .
"كيف تشعر اليوم ؟ " سأل ليث .
"خائف حتى الموت . " أجابت كلتا الأختين .
"هل أنت متأكد من رغبتك في مواصلة العلاج ؟ " لقد كان سؤالاً إلزامياً قبل إجراء عملية نحت الجسد .
أمسكت زينيا بيد كاميلا بإحكام قبل أن ترد:
"نعم ، من فضلك . لا أستطيع الانتظار حتى ينتهي هذا " .
على عكس العلاجات السحرية العادية ، بالنسبة لتعويذات الشفاء من المستوى الخامس كان لا بد من ربط رأس المريض وأطرافه بسريره .
"هل هذا ضروري حقا ؟ " سألت زينيا .
"نعم . يمكن أن يكون الأمر مؤلماً ، أو يمكن أن يؤثر على شخصيتك . وقد تصبح عنيفاً . إذا حدث ذلك أثناء نمو العصب البصري داخل رأسك وتحركت فجأة ، فقد يؤدي ذلك إلى نزيف مميت . " أجاب ليث .
"الآن أتمنى حقاً أنني لم أطلب منك أي تفسير . " وكانت الآن أكثر عصبية .
قام كل من ليث و كويلا و فاستور بإلقاء تعويذة الماسح الضوئي الخاصة بهم على الأختين للتحقق من حالتهما . قام ليث و فاستور أيضاً بتنشيط تعويذة الإزميل . احتاجه ليث لتنفيذ الإجراء ، في حين أن فاستور سيبقيه جاهزاً في حالة الحاجة إلى تدخله .
