لقد قامت صاعقة البرق بإخراج الهواء من رئتي جيرني ودفعتها للخلف بينما ظل جسدها يرفض الانصياع لها . لقد تحمل درعها الشرطي إلى جانب تأثيرات الجرعة العبء الأكبر من الضرر ، لكن الألم كان يشع من نقطة التأثير ويحول كل حركة إلى عذاب .
ومع ذلك كان الألم صديقاً قديماً لها ، وهو أمر اعتادت عليه جيرني منذ أن قامت عائلتها بتدريبها على تدريب التعذيب وتحمله قبل أن تبلغ العاشرة من عمرها . كان الألم هو ما سمح لها باستعادة السيطرة على أطرافها .
بالكاد تمكنت المسامير الجليدية من اختراق جلدها قبل أن ترتكز على كرات قدميها لإعادة توجيه زخم سقوطها إلى الجانب والتدحرج إلى بر الأمان .
كانت ليث تعاني من أسوأ بكثير منها . منعه نظام المدينة من الرمش بينما كانت دوامة النجار قريبة بما يكفي لتحرمه من سحره باستثناء سحر الاندماج . كانت حلقاته عديمة الفائدة ، ولم يتمكن من الطيران أو استخدام السحر الروحي لسحب نفسه بعيداً .
كان على ليث أن يختار بين أن يتحول إلى كباب ، أو جثة متفحمة ، أو كليهما . فاختار الخيار الرابع الذي خلقه . قفز ليث إلى الخلف وإلى الجانب ، واضعاً نفسه عن طيب خاطر أمام أقرب أيدي العدو المخالب .
باستخدام إحدى يديه على مقبض الشفرة والأخرى على جانبه المسطح ، استخدم ليث حارس البوابة المملوء بسحر الأرض كدرع ضد الإصبع الأوسط للعدو .
لقد كانت الأطول والأقرب بين أولئك الذين يشكلون اليد الشبيهة بالرمح والتي كانت تندفع نحوه بسرعة قطار الشحن .
وكان أيضاً الأخطر ، حيث استهدف قلبه . استخدم ليث قوة التأثير لدفع نفسه بعيداً عن التعويذة واليد الأخرى . ما لم يكن يتوقعه هو أن الأصابع الثلاثة المتبقية انخلعت ، وأصبحت طويلة بما يكفي لتصل إلى رأسه وبطنه وساقه اليسرى على التوالي .
كان ليث ما زال في الهواء بعد تصديه للإصبع الأوسط ، ولم يتمكن من المراوغة بينما كان سحره ما زال مختوماً . شتماً ذكاء العدو لم يكن بإمكانه سوى إمالة رأسه جانباً لتجنب الضربة القاتلة على جبهته .
ضحك محرك الدمى على محاولته الضعيفة . لم يكن رأس الرمح القادم مقذوفاً طائشاً ، بل كان أحد أصابعهم . النجارون لم يشعروا بالألم . كانت المستقبلات من بين الأشياء العديدة التي تخلصوا منها لجعل قوتهم متفجرة حيث كان عمرهم قصيراً .
اتبعت سبابة النجار حركات ليث ، وضربته على صدغه الأيمن بينما اخترقت الكتائبان الأخريان جسده .
اندفع الدم من معدة ليث وفخذه الأيسر ، لكن في اللحظة التي أوقفت فيها عضلاته المشدودة الأصابع ، قام حارس البوابة المفعم بسحر الظلام بحركة دائرية قطعت الأصابع الأربعة جميعها تقريباً حتى مفاصل الأصابع .
بعد أن دمرتها الطاقات الفوضوية ، انهار النواة الثانوية للمخلوق وأصابعه في نفس الوقت ، مما قلل من قوة معركته إلى حد كبير .
'هذا مستحيل! ' وفجأة لم يعد لدى محرك الدمى ما يضحك عليه . "أعلم أن الجرح الناجم عن طرف إحدى الكتائب لا بد أن يكون سطحياً ، ولكن حتى الحفرة التي يبلغ عمقها بضعة سنتيمترات في الرأس من المفترض أن تكون مميتة! "
ومع ذلك لم تكن هناك حتى كدمة على جبين ليث . فقط صفيحة حجرية منحنية انحرفت عن المقذوف وقللت التأثير إلى نقرة إصبع كبيرة الحجم .
"هل أنت بخير يا سولوس ؟ " سأل ليث عندما تحول الطبق إلى سائل واختبأ تحت ملابسه مرة أخرى .
"لا شيء لا يمكن أن يشفيه القليل من الراحة . " أجابت . "لقد قام اندماجنا الأرضي المشترك بمعظم العمل ، وإلا فسوف أتحطم إلى أشلاء . "
صرخ النجار في غضب . تم شفاء ركبتيه ، لكن كلا من فريسته كانتا على قيد الحياة وبصحة جيدة .
لم يصدق محرك الدمى أن الجسد والتقنيات التي أتقنها بعد قرون من التدريب لا يمكنها التخلص من طفلين حديثي الولادة ، ولا حتى بعد إجبارهما على بذل قصارى جهدهما .
لقد فقد عدونا يداً واحدة ونواة ثانوية . وبدون الدوامة ، فإن جوهرها المتبقي هو جوهر سماوي . مع الدوامة يمكن أن يصل إلى مخرج دوامة زرقاء ، ولكن إذا تم تسميمها أيضاً فإن قوة النجار ستنخفض . ' وأوضح سولوس .
ابتسم ليث رداً بينما كان ينسج مجموعة جديدة من التعويذات التي كانت يعلم أن العدو لا يمكنه المخاطرة باستيعابها بعد الآن . أبقت جيرني على مسافة منها ودارت حول المخلوق ، وسرعان ما اتبعت ليث خطاها .
"ثلاثة أفواه ، ثلاث تعويذات في وقت واحد! " على الرغم من أن المجموعة الثانية من الأذرع كانت مخبأة مرة أخرى في جوانب المخلوق إلا أن جيرني كان متأكداً من أنهم كانوا يشكلون علامات اليد دون توقف .
والآن بعد أن انكشفا ، أوضحت الغمغمات الهادئة القادمة من فكي بطن النجار وأكتافه الحيلة الكامنة وراء "التمثيل الصامت " . يمكن للسحرة المزيفين تأخير تفعيل تعويذتهم حتى يتم كسر تركيزهم تماماً مثل المستيقظ .
تتطلب إشارات اليد وقتاً أقل من معظم الأناشيد ، لكن الساحر العادي سيجعلها تدوم طالما الترنيم ليؤديها بدقة .
ومع ذلك كان للنجار عدة أفواه ، لذلك بينما كان أحدهم يهتف كان الآخرون يصدرون أصواتاً لتغطية التعويذة الواردة ويبدأون الفم التالي بمجرد اكتمال المجموعة الأولى من إشارات اليد .
حاول المخلوق الهروب من الحصار ، لكنه اكتشف أن الثنائي يستطيع متابعة تحركاته بسهولة . اخترقت إبر جيرني المملوءة بالهواء أطرافه الأربعة بينما تجمد سحر ليث وشوه الأرضية الرخامية عند قدميه ، مما أدى إلى تحويل حركة قدم النجار إلى حالة من الفوضى .
قام جيرني بعد ذلك بتنشيط عدة صولجانات في وقت واحد ، وأطلق وابلاً من الصواعق التي يمكن أن تجتاح القاعة بأكملها . اعتقدت محركة الدمى أنها أصيبت بالجنون . لقد احتاجوا فقط إلى جعل المخلوق ينحني لتفادي ما يشبه تعويذة إله الرعد الغاضب وجعل ليث هدفه الجديد .
وكان التنسيق بينهما مثالياً جداً . لقد كانوا دائماً على الجانب المتقابل من النجار ، مما يجعل من السهل استغلال أي تعويذة واردة وتحويلها ضد الإنسان الآخر .
تجاهل ليث العاصفة الرعدية القادمة وأطلق وابلاً من سهام الطاعون ، تاركاً المخلوق مذهولاً مرتين .
'هل هو مجنون ؟ سيواجه هجوم الشرطي وجهاً لوجه ، في حين أنني أحتاج فقط إلى لفة للهروب من مثل هذه التعويذة البطيئة» . أصيب محرك الدمى بخيبة أمل . من الواضح أن فرائسهم كانت مذعورة ، فحولت ما كان من المفترض أن تكون لعبة ممتعة إلى مهزلة .
انحنت صواعق البرق بشكل حاد ، متتبعة الإبر الأربعة مثل أجهزة التتبع عن بُعد . وحتى مع وجود طبقات متعددة من الدهون في الجسد تحمي الأعصاب كان التيار الكهربائي عنيفاً جداً لدرجة أنه تسبب في تعويذة في الأطراف الأربعة .
وجد النجار نفسه مشلولاً ، لذلك لم يخطئ أي من سهام الطاعون هدفه . تنتشر الطاقات المظلمة مثل المرض ، مما يؤدي إلى تآكل القوة الجسديه والسحرية للمخلوق . لقد فقد تركيزه ، وكذلك كل التعويذات التي أعدها .
رفض محرك الدمى قبول خسارتهم ، وقام بتنشيط الدوامة للهروب من الفخ وقتل هاتين الآفتين عن طريق حرق كل العمر المتبقي لمخلوقهم . ولدهشتهم حتى في حالته المعززة لم يتمكن المخلوق من توجيه ضربة قاتلة .
تمكن كل من جيرني وليث من متابعة سرعة النجار بسهولة .
في حين أن بني آدم العاديين تحت تأثير الجرعة كانوا سريعين إلا أنهم كانوا سريعين ورشيقين . في حين أن أي خصم بشري آخر واجهه محرك الدمى على الإطلاق كان قوياً إلا أنه كان قوياً ووحشياً .
'كنت مخطئ . يمكنهم استخدام تأثير الجرعة إلى الحد الأقصى ، إن لم يكن أكثر . هؤلاء الرجال يتحركون مثل الوحوش أكثر من البشر! امتلأ قلب محرك الدمى بالبهجة والرهبة .
إن العثور على خصمين جديرين يتفوق على شفرة ليث التي تبطئ مخلوقهم الثمين لفترة تكفى حتى تتمكن سكاكين جيرني الطويلة من طعنه في مؤخرته ، حيث تم إخفاء عقله ، وإرساله إلى النسيان .
