لم يتم استدعاء كاميلا مطلقاً إلى مكتب القائد إلا بعد ترقيتها من رتبة ملازم ثاني إلى ملازم أول . وبعد سنوات من العمل الشاق كانت تأمل أن يمنحها بيريون فرصة لإثبات قيمتها .
"لا أريد أن أقضي حياتي كمحلل ومعالج . " فكرت وهي تعطيه التحية .
كان القائد بيريون رجلاً في أوائل الثلاثينيات من عمره ، يبلغ طوله 1 .8 (5 '11 بوصة) وشعره وعينيه أسودان . يمكن أن يشبه زيه الأزرق الشاحب معطفاً راقياً مع ياقة واقفة فوق بنطال من الجودة واللون المطابقين .
"السمات المميزة الوحيدة هي كتاف القائد الفضية على كتفيه والشارات فوق قلبه .
" "اطمئن أيها الملازم " قال بيريون بينما كان يحثها على الجلوس .
لم يتقن الكلمات واصفاً مدى سوء أزمة أوثر ولا مدى أهميتها . "كان الهدف هو ألا يخسر الجيش في لعبة القوة المستمرة .
"أحتاج إلى شخص يبقيني على اطلاع دائم بالوضع . شخص يتمتع بالحساسية والكفاءة اللازمة للاستفادة من كل فرصة لإعادة التوازن لصالحنا .
"لا يمكنني الاعتماد على رينجر فيرهين وحده . فهو بالكاد قادر على تقديم ثلاثة تقارير في اليوم ، وأخشى أن يتم المساس بحكمه بشأن هذه المسأله . لقد ارتكبت بالفعل خطأ الاعتماد على معلومات غير مباشرة ودفع ثمنها . ثمن ذلك .
"هل تعتقد أنك يمكن أن ترقى إلى مستوى المناسبة ؟ "
"بالطبع يا سيدي . " قالت بثقة ، لكن تريد التقيؤ .
"هذا ليس ما كنت أتمناه ، هذا هو "السياسة . الجيش والجمعية قلقان بشأن مسابقة القياس أكثر من قلقهما بشأن حياة سكان أوثر . إذا رفضت ، يمكنني أن أقبل وداعاً لأي فرصة مستقبلية للترقية . " "تنهدت في داخلها .
انحرفت كاميلا من بيليوس إلى مقر الجيش في أوثر . وهناك وجدت عربة تنتظرها واتجهت مباشرة إلى الحافة الخارجية . "أعتقد أن
هناك خطأً . " قالت للرقيب المرافق لها .
" ألا يجب أن نذهب إلى فرع الجمعية ؟ "
"لا يا سيدتي . أوامرنا هي أن نأتي بك إلى مقر رينجر فيرهين . "سيتم استجوابكم معاً بمجرد وصول بقية الفريق . "
"ابن . . . " لعنت كاميلا داخلياً . "القائد لا يحتاج إلى ضابط اتصال مع الجمعية . إنه يريد استغلال علاقتنا . الآن أفهم لماذا "لقد اختارني ولماذا تم التنازل عن هذا الادعاء السخيف بشأن حكم ليث .
"أنا مجرد فخ عسل لعين! أتذكر شيئاً عن حبيبة الأكاديمية ، ربما تلعب الجمعية نفس اللعبة . لم أتعرض للإذلال على الإطلاق حياتي . '
لم يسبق أن استاءت كاميلا من الجيش من قبل . كان زملاؤها بمثابة عائلتها ، وكانت وظيفتها كمحللة هي كل ما تملكه . في رأسها ، تداخلت صور والدتها والقائد .
كلاهما لم يهتم بمشاعرها أو بحياتها المهنية وكانا مهتمين فقط باستغلالها لتحقيق أهدافهما . أرادت البكاء ، ولكن بصرف النظر عن شحوب وجهها لم يظهر على وجهها أي عاطفة .
يا إلهي ، أنا غبي جداً . كان ينبغي علي أن أفهم ذلك في وقت سابق ورفضت العرض . الآن إما أن أساعد القائد في التلاعب بليث أو أخبره بالحقيقة وأخاطر بفقدان وظيفتي .
على الرغم من أن الرحلة كانت قصيرة إلا أنها بدت وكأنها لم تصل إلى نهايتها أبداً . كانت كاميلا ممزقة بين إحساسها بالحفاظ على نفسها والارتقاء فوق تلك الفوضى عن طريق القيام بالشيء الصحيح . عندما وصلت العربة إلى أغنية البجعة لم يكن عليها أن تتخذ قرارها بعد .
"معذرة ، في أي غرفة يقيم الحارس فيرهين ؟ " سألت موظف الاستقبال ، وهو رجل قصير القامة عن عمر ليث ، فنظر إليها بطريقة مضحكة .
"الغرفة رقم 201 ، جناح شهر العسل . إنه على وشك تناول الغداء مع سيدته . من يجب أن أعلن ؟ " أجاب الرجل .
عند تلك الكلمات كان لدى كاميلا ما يكفي من الهراء ليوم واحد . تجاهلت سؤال موظفة الاستقبال وذهبت مباشرة إلى الجناح . طرقت الباب بجنون لدرجة أنها كادت أن تسقط للأمام عندما فُتح فجأة .
"كاميلا ؟ ماذا تفعل هنا ؟ " لقد لاحظت بالكاد أن ليث بدت متفاجئة وسعيدة لرؤيتها قبل أن ينهار كل شيء .
كانت تجلس على السرير الكبير غير المرتب ، وكانت هناك أجمل امرأة رأتها على الإطلاق . كان طولها 1 .76 (5 '9 بوصات) وشعرها بني محمر يصل إلى الخصر وله عدة ظلال من اللون الأحمر .
أكد وجه تيستا البيضاوي وملامحها الدقيقة فقط على النسب المثالية لجسدها المتعرج . وقد تركت كاميلا عاجزة عن الكلام ، وغير قادرة على تحديد ما إذا كانت أن تكون غاضباً أو حسوداً أو مجرد الأمل في الاستيقاظ واكتشاف أن كل ذلك كان بمثابة كابوس
. هل هي كاميلا حقاً ؟ " بدت الجنية سعيدة لرؤيتها .
"تشرفت بلقائك يا كاميلا . أنا تيستا ، أخت ليث . " عند تلك الكلمات اكتشفت كاميلا أنها قادرة على التنفس مرة أخرى ، وبدأت رئتيها تحترقان .
"أخته ؟ "لم يخبرني أبداً أنك كذلك . . . " لم يكن لديها أي فكرة عن كيفية صياغة الأمر في كلمات دون جعله يبدو سطراً مكرراً . "
شكراً . " ضحكت تيستا . "أنت مطابق للصورة التي أظهرها لنا ، هكذا أنا لقد تعرفت عليك . "
لوح ليث بذراعيه خلف ظهر كاميلا بينما كان يخاطب تيستا ليصمت .
"نحن من ؟ " بذلت كاميلا قصارى جهدها لتبتسم مرة أخرى ولا تحمر خجلاً .
"العائلة بأكملها . حتى أن ابنة أختنا ، ليريا ، سألتك إذا كنت أميرة . "
هزت ليث وجهها بقوة بينما تحولت كاميلا إلى البنجر الأحمر .
"شكراً . " تمتمت . "إذن ، تستطيع ليث إنشاء صور للأشخاص ، وليس الزهور فقط ؟ " سألت: حريصة على تغيير الموضوع .
"الزهور ؟ هل أهداك زهرة الكاميليا ؟ " سألت تيستا ، مما جعل الوضع أسوأ . وأعقب ذلك كف وجه آخر .
"هل حقا أطلق عليه اسمي ؟ " لم يتمكن كل من ليث وكاميلا من النظر إلى بعضهما البعض في أعينهما .
"حسنا نعم ، ولكن في الواقع لا . " قالت تيستا إنها تحاول تصحيح الفوضى التي أدركت أخيراً أنها خلقتها .
"هكذا أسميها لأنني أحب اسمك حقاً وأعتقد أنه يناسب الزهرة السحرية . "
"شكراً أنت لطيف جداً . هل يمكنني استخدام الحمام للحظة ؟ " في اللحظة التي أشار فيها ليث إلى الطريق ، أغلقت كاميلا الباب خلفها وجلست على حافة حوض الاستحمام وهي لا تعرف ما إذا كانت ستضحك أم تبكي .
"على الأقل هو غير متزوج . " تمتمت لنفسها .
"حركة مرنة . " همس ليث بصوت ينضح بالسخرية . "لماذا لم تخبرها أن أمي لن تمانع في فارق السن إذا أعطيناها حفيداً ، أثناء قيامك بذلك ؟ "
"أنا آسف ، ولكن هذه هي المرة الأولى التي أقابل فيها صديقتك منذ فلوريا . لقد انجرفت " . همست مرة أخرى .
"من أجل حب . . . لا تدعوها صديقتي . " كان ليث يقاوم الرغبة في خنق أخته . "إذا سمعت ذلك فسوف تتخلى عني كعادة سيئة . "
سألوا حصة أخرى وتناولوا وجبتهم في صمت حرج حتى تلقوا مكالمة من ساحر فيلهورن يدعوهم إلى مقر الجمعية لاستجوابهم حول الأزمة مع بقية أعضاء الفريق .
قادهم دوريان إلى المشرحة في الطابق السفلي ، حيث احتلت عشرات الجثث طوابير طويلة من السقالات المعدنية . كانوا ينتمون إلى أشخاص من مختلف الأعمار والجنس والطبقة الاجتماعية . الشيء الوحيد المشترك بينهم هو عدم وجود أي نوع من الجروح .
شهقت الفتيات بينما انجذب انتباه ليث إلى شخصية مألوفة في أواخر العشرينيات من عمره ، ذات شعر أسود وظلال من الفضة . كان طوله حوالي 1 .74 متراً (5 '9 بوصات) وبنيته نحيفة .
وكان يقف بالقرب من نقالة معدنية كان راكبها مغطى ببطانية ثقيلة .
"أستاذ مانوهار " . كان ليث سعيداً بكسر حاجز الصمت . " سعدت بلقاءك مجددا . كيف هذه المرة لم تختفي ؟ "
حاول مانوهار الإجابة لكن شخصاً آخر ضربه .
"صدقني ، لقد حاول . " قالت جيرني إرناس وهي ترفع ذراعها اليمنى وتكشف عن الأصفاد التي تربط بينهما .
