"أنا لا أفهم . ما هذا الشيء ؟ كيف تمكنت من النجاة من الانفجار ؟ " كانت سكارليت سعيدة برؤية كالا على قيد الحياة حتى لو أصيبت بجروح بالغة .
لقد اختفى معظم الظل الذي كان يغطي عادة هيكلها العظمي الضخم ، مما تركه مكشوفاً تماماً . فقط ضباب خافت غطى المنطقة التي من المفترض أن تكون فيها أعضائها الداخلية .
كان أحد كفوفها الأمامية مفقوداً وكان الضوء الأحمر الذي يحترق عادةً داخل عينيها قد اختفى تقريباً .
وعندما بدأ بالوميض ، انهار كالا على الأرض .
"البقاء على قيد الحياة كلمة قوية . دعنا نقول فقط أنني لم أمت تماماً . أما بالنسبة لأسئلتك ، فمن الصعب شرحها بعض الشيء . بعد تطوري ، نبذني بني آدم والوحوش السحرية على حدٍ سواء . "إنهم لا
يرون بما يتجاوز مظهري المادى ، ولهذا السبب بدأت أقضي الكثير من الوقت مع قبائل الموتى الأحياء المختلفة . شعرت وكأنني لم أعد أنتمي إلى الغابة بعد الآن ، لذلك كنت أبحث عن عائلة جديدة . " "
لماذا لم تخبرني بذلك سابقاً ؟ كنت سأعلمهم درساً! " صرخت سكارليت في غضب .
"إلى أي نهاية ؟ " سخر كالا . "لم يكن هناك شيء قد تغير . سوف يتصرفون أمامك ويستمرون في نبذي بمجرد أن تدير ظهرك . "أنا لست بحاجة إلى شفقة أو حماية من أي شخص . "
كان صوتها ضعيفاً ، ولكنه مليئ بالعزم .
"ومع ذلك فإن الموتى الأحياء الأكبر يعاملونني دائماً باحترام . بعد أن تبنيت ابنتي ، كنت أفكر جدياً في تحويل نفسي إلى الموتى الاحياء حقيقي بدلاً من أن أعلق في هذا الشكل نصف المخبوز .
"لذا بدأت في البحث عن نوى الدم ، وإجراء التجارب على نفسي لأرى كيف تتفاعل مع جسد حي ذو نواة المانا سليمة . وفي أسوأ السيناريوهات ، كنت سأصبح الموتى الاحياء حقيقي . لم يكن ليتغير شيء .
" ما زال شخصاً مستيقظاً وسيتبعني نوك حتى لو كان لدي ثلاثة رؤوس . وكانت النتيجة الفعلية مخيبة للآمال للغاية . النواة الثانية لا تفعل شيئاً سوى أخذ ما يكفي من الطاقة مني للحفاظ على نفسها .
"نظراً لأنه لا يبدو أن له أي آثار جانبية ، فقد احتفظت به كموضوع دراسة لبحثي حول كيفية علاج منى . ويؤلمني أن أعترف بأنني آمل أن يساعدني نفس العلاج أيضاً . إنه أمر محبط للغاية أن أكون دائماً وحيد . "
توقفت كالا ، وظل الظل داخل جسدها يخف .
"فقط بفضل تجاربي ، عندما تذكرت سحر الظلام الذي كان يحرك الموتى الأحياء تمكنت من تجنب الحمل الزائد عن طريق تقسيم الطاقة بين كلا المركزين . وبهذه الطريقة حتى لو تحطم أحدهما ، سيبقى الآخر . المشكلة هي
أن والآن بعد أن أصبح لديهم نفس القوة تقريباً ، لا أعرف أيهم سينتصر " .
"كيف يمكنني مساعدك ؟ " سألت سكارليت ، متمنية أن تفعل نفس الشيء الذي فعله ليث للحامي .
"ليس كثيراً . فقط انتظرني حتى أعود وأكون صديقي بغض النظر عن النتيجة . وأيضاً سأكون ممتناً للغاية إذا ساعدتني في العثور على مكان آمن لي ولمينا للعيش فيه . غابتك لا تناسب أي أحد . منا . "
أخيراً استسلمت كالا للإرهاق ، وانطفأ الضوء في عينيها تماماً . لولا وجود بعض أشلاء الظلام التي لا تزال عالقة فوقها ، لكان من المستحيل تمييزها عن الجثة القديمة .
شعرت سكارليت بألم عميق بداخلها . باختيارها مساعدة بني آدم ، عرّضت حياة أتباعها للخطر ، مما تسبب في وفاة العديد منهم . لقد ماتت ميروك وهي تقاتل الساحر ، مما تركها دون نائب ثانٍ في القيادة ، كما أصيب العديد من الأشخاص بجروح خطيرة أو شوهوا .
طالما كانوا على قيد الحياة ، يمكنها أن تشفيهم ، لكن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً حتى تتعافى الغابة من جروحها . في غضون يومين فقط ، انخفضت البراعة القتالية لعشبها إلى النصف .
كانت صديقتها العزيزة كالا الآن على شفا الموت ، وكان الحامي على وشك الموت ، ولم يكن بوسعها إلا أن تعتبر ذلك خطأها . غطرستها قد أعمتها . لقد كانت واثقة جداً من قوتها لدرجة أنها كادت أن تفقد كل ما تملكه .
- "الآن أفهم سبب انفصال أعضاء المجلس . كلما طال عمرك ، أصبح الأمر أكثر إيلاماً عندما تفقد شخصاً ما . لقد عرفت ميروك وكالا منذ أن كانا مجرد أشبال ، وقمت بتربيتهما معاً " . كما لو كانوا ملكي .
" "الآن مات ميروك . سينجو كالا أو ستتحول إلى الموتى الاحياء حقيقي ، وفي كلتا الحالتين ستغادر الغابة إلى الأبد . لقد كنت مهووساً جداً بالتهديد الرجس ، من خلال متابعة "خطتي الرئيسية " والتفكير دائماً في الصورة الكبيرة لدرجة أنني تجاهلت التفاصيل .
"تلك التفاصيل الصغيرة والثمينة التي تجعل حياتي تستحق العيش . لقد أهملت حياة راياي وسعادتهم . ربما أصبحت أكبر من أن أكون سيد الغابة . ربما كان ليجاين على حق ، يجب أن أترك حياتي "انتقل إلى شخص أفضل مني وأسعى جاهداً لأن أصبح وصياً .
" "بحق الأم العظيمة لم أفكر أبداً في أن اليوم الذي سأتعب فيه من العيش قد يأتي يوماً ما . "- فقدت سكارليت في أفكارها عندما سمعت حركة من يمينها .
كان الحامي ينهض ، وللمرة الأولى منذ أن عرفا بعضهما البعض ، بدا وكأنه فقد عقله من الغضب
. صديقك بخير ، لقد تأكدت من ذلك بنفسي . " حاولت سكارليت تهدئته .
"حسناً ؟ كيف تجرؤ على وصف خسارة عقود من حياته بأنها "جيدة " ؟ ماذا بحق الجحيم لم توقفه ؟ " أشار كمامة إلى جسد ليث المنكمش . لقد فقد الكثير من وزن جسده قبل أن يفقد وعيه لدرجة أنه لم يعد من الممكن التعرف عليه . كان الحامي ما زال ضعيفاً مثل طفل صغير ، وحياته معلقة
. خيط في حين أن قلبه لا يمكن أن يتعافى تماماً من الضرر الذي لحق به .
"لقد أردته أن يموت ، أيها الوغد المجنون! هل اعتقدت أنني أصبحت أصم ؟ لقد سمعت محادثتك بأكملها مع تلك المتفاخرة ، أياً كانت . يمكنك أن تنساني عندما أساعدك مرة أخرى في المستقبل! إذا كنت تريد ذلك لا تريد أن تجعل مني عدواً ، فمن الأفضل أن تفعل ما أقول . "
أومأت سكارليت برأسها . لقد منعها ذنبها من محاولة الدفاع عن أفعالها الحمقاء .
"بمجرد أن يستيقظ ليث ، ستخبره أنني ميت . "
"ماذا ؟ " لم تتوقع سكارليت حدوث ذلك .
"ما فعله كان غبياً ومتهوراً وغير ناضج . ربما يتصرف بحكمة وقوة ، لكن أفعاله السابقة كانت تصرفات طفل يعاني من نوبه غضب . " من خلال مشاركة قوى حياتهم تمكن الحامي من رؤية حياة ليث تماماً كما رأى ليث حياته .
ما زال غير قادر على تصديق أن صديقه كان في الواقع أكبر منه سناً وأجنبي من عالم مهجور من الآلهة في ذلك الوقت . ومع ذلك فإن الوحي لم يغير مشاعر الحامي تجاه ليث .
بل على العكس تماما ، فقد جعلهم أعمق .
"لقد مر بالكثير من الألم ، ربما أكثر من اللازم ، لكن هذا ليس مبرراً كافياً لوضع حد لحياته في محاولة مجنونة لإنقاذي . إذا علم ليث بنجاتي ، فلن يتردد في تكرار نفس الشيء " . خطأ .
كنت سأموت لو تركت رفيقي وحيداً ، لكن ماذا في ذلك ؟ لم يتوقف للحظة ليفكر فيما كان يرميه . كل ما كان يهمه هو إبقاء الحياة والموت بين يديه ، كما لو كان الأمر كذلك . كل لعبة ورفض قبول الهزيمة .
هوسه بالسيطرة سيقتله عاجلاً أم آجلاً . إنه يحتاج إلى تجربة ألم الخسارة مرة أخرى ليقدر ما لديه . عائلته ، أصدقائه ، الأنثى الصغيرة ، وأنت ، سولوس " . قال الحامي للخاتم عند إصبع ليث ، مما ترك سولوس مصدوماً .
"سولوس ؟ " سألت سكارليت .
"الأنثى التي تسكن الحلبة . هذا اسمها . "
فكرت سكارليت لبعض الوقت . الاسم لم يرن أي أجراس . لم تكن لديها أي فكرة أن هذا شيء توصلت إليه ليث منذ سنوات ، لذلك كانت كل معرفتها عديمة الفائدة في حل اللغز الكامن وراء وجودها .
"أنت أيضاً يجب أن تبقي سر بقائي عليه ، وإلا فلن يتغير أبداً . لقد عاش حتى الآن وهو يدفع الجميع بعيداً ، ولم يسمح أبداً للناس بالاقتراب منه ، ويختلق أعذاراً تلو الأخرى لتبرير أفعاله . لقد
خسر سنوات قبل أن يقدر حتى عائلته . إذا استمر في التصرف بهذه الطريقة ، فلن يفهم مدى اهتمامه بمن حوله إلا بعد أن فقدهم إلى الأبد وبعد ذلك سيتحول إلى بلكور آخر . هل هذا ما تريده له ؟ "يا سولوس ؟
حياة من العزلة التي فرضتها على نفسها تليها تعويذات قتل دون الاهتمام بالعواقب ؟ "
حتى لو سمحت لها سكارليت بالرد عبر رابط ذهني لم تكن سولوس تعرف ماذا تقول . لقد حاولت في وقت سابق إيقاف ليث ، لكنها كانت مرهقة للغاية بحيث لم تتمكن من تجاوز الحاجز الذي وضعته إرادة العالم فيه لمنعها من التدخل .
"من فضلك سولوس ، استمع لي . " وتابع الحامي .
"هذه هي الطريقة الوحيدة لمساعدته . بإخباره بنجاحه ، ستمكنين من تمكين هوسه . ستكون مسألة وقت فقط قبل أن يفعل ذلك مرة أخرى . سوف يعاني من خسارتي ، نعم ، ولكن يجب أن يتحمل ذلك " . بمثابة دعوة للاستيقاظ .
"يجب عليه التوقف عن الانغماس في هوسه . نحن موجودون لتمرير آمالنا وأحلامنا للمستقبل من خلال أفعالنا . حياتنا مثل الأنهار التي تتقاطع مساراتها ، أحياناً لفترة وجيزة ، وأحياناً لفترة طويلة لتكوين رابطة .
هذه الروابط هي ما يسمح لنا بترك جزء من أنفسنا وراءنا .
"إرثنا لا يقتصر على ذريتنا . كل شخص نلتقي به يغيرنا ، كما نغيره . أعلم أنه سيعاني بسبب خسارتي ، لكن هذه ليست نهاية العالم . إما أن يتعلم الانفتاح على الآخرين
، فبدلاً من أن يقع في فخ الخطط والاستعدادات لما قد يحدث أو لا يحدث ، أو سينتهي به الأمر إلى قطع علاقاته مع الجميع لتجنب التعرض للأذى . ومهما كان قراره ،
فهو على الأقل سيجد طريقه في الحياة . إن تقديمها له ، هي فرصة لفهم أن كل يوم ثمين ولا ينبغي إهداره على الانتقام والاتهامات المضادة " .
لم يقل سوليوس كلمة واحدة ، وكان يبكي طوال الوقت .
"سولوس ، هذه كلماتي الأخيرة ، لذا من فضلك ابحث عن طريقة لتمريرها إلى ليث . الكراهية سيف ذو حدين . يمكن أن تمنحك القوة لمواجهة أعدائك وحماية من تحبهم . ومع ذلك إذا أصبحت سبباً لك "العيش بدلاً من مجرد أداة للبقاء ، سيتحول إلى سم سوف يلتهمك .
حتى لو التقينا في وقت متأخر من حياتي حتى أننا لسنا من نفس العرق ، اعلم هذا . لقد أحببته دائماً كما أنا وابني سنفعل ذلك دائماً . "
كانت سولوس لا تزال مترددة ، وكان الكذب على ليث شيئاً لم تفكر فيه من قبل . لم تكن تعرف حتى ما إذا كانت قادرة على القيام بذلك .
"كم عدد الأشخاص الذين اتصل بهم كصديق ؟ " تردد صوت الحامي في ذهنها .
"فقط أنا و أنت . " أجابت .
"إذاً تعلمين أنني على حق . سكارليت ، أعيديني إلى لوتيا . سأبتعد مع صديقي حتى لا يكتشف الحقيقة . "
قامت سكارليت بتبديد الختم البعدي ، وأرسلت ليث إلى المستشفى الميداني من خلال خطوات الاعوجاج قبل فتح ختم آخر للحامي . قررت أنها إذا تمكنت من البقاء على قيد الحياة في الليلة الثالثة والأخيرة ، بمجرد استعادة غابتها ، فسوف تطارد بالكور مثل الوحش الذي كان عليه .
***
تماماً كما تنبأ بالكور كانت الذكرى السنوية لليوم الذي توفي فيه عائلته أسوأ يوم عاشه كل فرد في الأكاديميات الأربع المتبقية على الإطلاق . وقضى الأسياد فترة الصباح في علاج المصابين وإحصاء القتلى وإخطار أهالي الضحايا .
وبعد أحداث الليلة الماضية ، شعر الناجون باليأس . لقد مات العديد من الأسياد ، بما في ذلك تراسك ، وأصيب آخرون ، مثل نالير ، بجروح بالغة لدرجة أنهم لم يتمكنوا من المشاركة في الموقف النهائي .
عانت أكاديمية غريفون الأبيض من أقل عدد من الضحايا خلال اليوم الأول ، ولكن الآن شعر شاغلوها وكأنهم حصلوا على نهاية العصا القصيرة . كانت أكادميتهم هي الوحيدة التي فقدت كل الوحوش خاصتها المتطورة باستثناء سيد الغابة .
بدون كالا ، لن تكون هناك مصفوفات حماية لإضعاف العدو أو جيشها الذي لا يموت ليتحمل العبء الأكبر من الضرر . بدون تشغيل الحامي كالبرق في ساحة المعركة ، فإن أي تأخير في إرسال التعزيزات قد يكون مميتاً .
تم إدخال ليث وفلوريا ويوريال إلى المستشفى وتم إبعادهم عن المعركة . استيقظت فلوريا عند الظهر . وبصرف النظر عن الإرهاق الشديد ، فقد شعرت أنها بخير . لم يكن لديها أي فكرة عما حدث بعد أن ضربها البرق .
عندما رأت ليث مستلقياً على سرير قريب من سريرها ، خفق قلبها . كان شاحباً جداً ، وكان يبدو كرجل يبلغ من العمر ستين عاماً ، وقد أصبح شعره رمادياً بالكامل ، وكانت بعض البقع في رأسه صلعاء . ومع شد الجلد على عظامه ، بدا وكأنه هيكل عظمي . احترق جسده بالكامل بالحمى ، وغمر السرير بالعرق .
