بالعودة إلى غريفون الأبيض كان البروفيسور مارث يواجه تعقيداً غير متوقع . بعد إصدار حالة الطوارئ الوطنية تم تكليف جميع موظفي الأكاديمية الذين لديهم ولو قدر ضئيل من المعرفة في الطب بحزم أمتعتهم والوصول إلى كاندريا في أقرب وقت ممكن .
وقد سُمح للأسياد بإحضار أي شخص يرون أنه يمكنه المساعدة حتى الطلاب . لقد كان ذلك جزءاً من قصة الغلاف التي ابتكرها الملك لجعل وجود ليث في كاندريا يبدو غير مهم .
سيكون مجرد واحد من العديد من الشباب الذين يرافقون مرشديهم ، على أمل أن يتم الاعتراف بمواهبهم من قبل التاج أو على الأقل لاكتساب الخبرة العملية . إن وجود طالب واحد فقط من غريفون الأبيض من بين جميع الخبراء سيثير الكثير من الأسئلة .
الأقسام الأكثر تأثراً كانت قسمين ، قسم سحر الضوء وقسم الكيمياء . لكن اعتادوا على التعاون في أصعب الحالات إلا أن النهج المتبع في هذا الشأن هذه المرة لا يمكن أن يكون أكثر اختلافاً .
بالنسبة للكيميائيين كانت هذه فرصة العمر . كان العمل بدون حد للميزانية باستخدام أحدث الأدوات فقط ، مع إمكانية تصنيعها حسب الطلب ، عرضاً جيداً للغاية بحيث لا يمكن رفضه .
ومن ثم لم يكن لدى أسياد الكيمياء أي مخاوف بشأن جلب الطلاب معهم . سيكون لديهم الحد الأدنى من التفاعلات مع المصابين ، ويدرسون المرض فقط من خلال عينات الأنسجة وفي مختبراتهم بأمان .
بالنسبة للمعالجين ، بدلا من ذلك كان كابوسا . التواصل اليومي مع الضحايا ، وارتفاع مخاطر التعرض للطاعون ، ناهيك عن أنه وفقا للتقارير فإن معدل الوفيات كان أقرب إلى منطقة حرب .
كان من الصعب أن أشرح للمتطوعين مدى خطورة الوضع ، دون أن يكونوا فظين ، أو إعطاء تفاصيل يكفى لإثارة تعويذات الهلع .
بعد رفض العديد من الهواة ذوي النوايا الحسنة ، وصل مارث إلى طريق مسدود .
"من فضلك يا أستاذ . لماذا لا أستطيع مرافقتك ؟ " يبدو أن تشيووالا من كيريا غير راغبة في قبول لا كإجابة .
"لأنه خطير للغاية! " لقد قطع بعد نفاد الأعذار .
"لنكن صادقين ، حسناً ؟ أنت تبلغ من العمر اثني عشر عاماً في عامها الأول في الأكاديمية . ما نوع المساهمة التي يمكنك تقديمها ؟ ما زال أمامك حياة كاملة ، لا يمكنني تعريض مستقبلك للخطر لمجرد نزوة . " .
أنت أحد المواهب الأكثر قيمة التي يقدمها فصلك ، لكنك لا تزال شاباً وعاطفياً . صدقني ، لن أذهب في إجازة أو رحلة ميدانية ، إنها مسألة خطيرة . "
"ثم لماذا تم إرسال ليث هناك ؟ " جعلت شراسة صوتها الأمر أكثر من مجرد بيان وليس سؤال ، مما فاجأ مارث .
"اعذرني ؟ "
"لا تحاول إنكار ذلك . أولاً ، يتم استدعاؤه إلى مكتب مدير المدرسة ، ثم لا يعود أبداً لتناول العشاء أو الإفطار . وفي اليوم التالي يتم تعليق الدروس . لا يمكن أن يكون ذلك محض صدفة " .
منطقها البارد جعله فخوراً ، لكن القلق الذي شعر به جعل كل شيء واضحاً .
حب الجرو ، الشيء الذي كان يكرهه أكثر . لأنه بغض النظر عن مدى حماقته لم يكن هناك أي سبب له . ومع ذلك كان عليه أن يحاول .
"حالته مختلفة عن حالتك " .
"كيف ذلك ؟ " شخرت وهي تدوس قدمها .
- "لأنه غير إنساني! يا إلهي ، أتمنى أن أقول ذلك بصوت عالٍ ، لكن الملكة ستقتلني . " - كان يعتقد .
"مع رحيل مانوهار ، فهو أفضل طبيب تشخيصي لدينا . " وقال في الواقع .
"إلى جانب ذلك فقد قدم بالفعل العديد من المساهمات في المجال النظري بفضل فهمه الفريد لجسد الإنسان . وإلا لما سمحت له بالرحيل أبداً . والآن ، إذا سمحت لي ، فأنا في عجلة من أمري . "
غادرت كويلا غرفة مارث بنظرة مكتئبة ، والباب يُغلق خلفها .
في الخارج كان يوريال وفريا ينتظرانها . أخبرهم وجهها بكل ما يحتاجون إلى معرفته .
"لماذا الوجه الطويل ؟ " سألت كويلا ، ولاحظت أن فريا تبدو على حافة الهاوية حتى أكثر منها .
"اتصلت بي والدتي للتو . قالت فقط إن شخصاً ما قد أفسد وقتاً كبيراً ، وأنه يجب عليّ أن أحزم أغراضي وأكون مستعداً لمغادرة المملكة في غضون مهلة قصيرة . "
***
"أولاً ، أريد أن أعرف من أرسلك ولماذا . " كان ليث فضولياً للغاية بشأن محاولتهم القبض عليه . لم يدخر الفريق الآخر أي جهد لقتله ، لذلك إما أن المتعاقد قد غير رأيه أو أن الأمر مختلف تماماً .
أول من أجاب كان الجندي الذي حاول ابتزاز ليث باستخدام حياة تريون كوسيلة ضغط . وفقاً للعلامة الموجودة على الزي الرسمي كان اسمه فيكاس بانوت ، وهو رجل عادي المظهر ذو عيون كستنائية وشعر من نفس اللون .
كان خديه لا تزال حمراء زاهية ، حيث صفعه ليث عدة مرات لإجباره على استعادة حواسه . ما زال تقيؤه يلوث فمه وزيه العسكري ، مما يمنحه نظرة أكثر بؤساً .
"هل ستتركني أذهب إذا أخبرتك ؟ " كان صوته يرتجف ، مستجمعا الشجاعة للنظر في عيون آسره الحمراء .
"بالطبع لا . " ضحك ليث .
"سيكون الأمر عديم الفائدة ، لأنكم جميعاً مصابون بالفعل . " لقد كذب من خلال أسنانه . وفقاً لـ رؤية الحياة كان الثلاثة ما زالون بصحة جيدة حتى بدون الأقنعة وبعد تعرضهم للخدش والعض من قبل الموتى الأحياء .
- "إما أن الطفيليات لا تتعامل بشكل جيد مع برودة المشرحة ، أو أنها تموت بعد وقت قصير من مضيفها . من المؤسف أنه ليس لدي وقت لنقل العدوى إليهم ودراسة تطور الطاعون . أحتاج إلى الخروج من هنا بسرعة ، قبل شخص آخر " . ادخل . " –
"إذاً لماذا يجب أن أخبرك ؟ إذا كان علي أن أموت ، فسوف أحمل أسراري معي في القبر! " يبدو أن اليقين بالموت قد جدد شباب روح فيكا .
"سؤال ممتاز! " صفق ليث يديه .
"أكلوه حيا ، بدءا من قدميه " . كانت أوامره موجهة للسجناء لفهم مصيرهم ، وليس للموتى الأحياء .
كان الزومبي الطائشون مثل الدمى ، ولم يكن ليث يحتاج إلا إلى فكرة لجعلهم يتحركون وفقاً لإرادته .
حاول فيكاس المقاومة ، والالتواء والركل كلما استطاع ذلك لكن المخلوقات تجاهلت محاولاته المثيرة للشفقة . غطى أحدهم فمه بيد متعفنة ، بينما تمكن الآخر من الإمساك بساقيه ، وملء الهواء بالصرخات المكتومة وأصوات المضغ .
حاول السجينان الآخران إبعاد أنظارهما ، لكن الزومبي أبقوا رؤوسهم مغلقة وجفونهم مفتوحة .
"كما ترون ، فإنهم يتجنبون جميع الشرايين الرئيسية . " شرح ليث بنفس الصوت الذي كان سيستخدمه لشرح الرياضيات لطفل غبي .
"أنا معالج ، على أية حال . لا يمكنك أن تتوقع مني أن أقتلك عن طريق الصدفة . سوف تموت فقط عندما أقول ذلك وبالطريقة التي أختارها . أول من يتحدث سيفوز بموت سريع . .وسينضم الآخرون إلى صفوفي . "
حاول الاثنان أولاً الصراخ ، لكن أفواههم كانت مغلقة أيضاً . كان ليث يكره أن تقاطعه صرخات هستيرية عندما كان يتحدث .
عندما اختفت أقدام فيكاس ، تاركة معظم العظام عارية للرؤية ، تسرب التقيؤ من خلال أنوفهم وأصابع الزومبي ، مما منعهم من التحدث وسمح لفيكاس بالقيام بحركته .
لاحظ ليث أن يديه تلوحان بجنون ، فأوقف الزومبي مستخدماً في نفس الوقت سحر الضوء لتخفيف آلامه لفترة وجيزة .
"نعم ؟ "
"قام الدوق سيليمار بترتيب كل شيء ، بالتعاون مع الجنرال ليزارك والماغي فيرناث . " بادر فيكاس بمجرد أن تمكن من الكلام ، مشيراً إلى شركائه الذين تمكنوا من التوقف عن التقيؤ ، مصدومين من خيانته .
"لم أسمع عنهم قط . "
"لكنهم يعرفونك . إنهم يعرفون أنك قلت بالأمس شيئاً لفاريجريف أجبر الملك على إعلان حالة الطوارئ الوطنية . إنه التقدم الأول منذ أكثر من شهر . "
"ولكن لماذا خطفوني ؟ " لم يتمكن ليث من رؤية المنطق وراء أفعالهم .
"لأنهم خائفون من الطاعون . أحد شركائهم ، لا أعرف من هو المسؤول . لكنه فعل ذلك من وراء ظهورهم ، ولم يعرفوا حتى بوجوده . وعندما فهموا ما حدث ، "لم يعد بإمكانهم الوثوق به بعد الآن .
إنهم لا يريدون القضاء على الطاعون ، إنه سلاح قوي للغاية . ولكن بدون علاج ، سيضطرون إما إلى الفرار أو الاستسلام " .
