بينما كان ليث يتحدث مع الماركيزة كان الجميع يتحدثون مع عائلاتهم ويقررون كيفية مواجهة العاصفة القادمة .
الجميع ما عدا كويلا بالطبع . لم يكن لديها أقارب ، وبالتالي لم تنفق أبداً نقاطاً ثمينة مقابل تميمة اتصال . ومع ذلك كانت هذه هي المرة الثانية التي تفكر فيها بالفعل في الحصول على واحدة .
وكانت المرة الأولى خلال استراحة الأيام الأربعة . وبينما عاد الآخرون إلى منازلهم ، ظلت هي في الأكاديمية . حتى في قريتها القديمة كانت دائماً محاطة بالناس .
لقد أصبح الضجيج الصاخب للأنشطة اليومية جزءاً من حياتها .
لكن خلال فترة الاستراحة لم يكن لديها أي دروس تحضرها ، ولا مكان تذهب إليه ، ولا أحد تتحدث إليه . منذ أن حصلت كويلا على بطاقة الاقتراع ، أصبحت منبوذة ، لكنها لم تلاحظ ذلك أبداً حتى تلك اللحظة .
كانت تقضي دائماً الكثير من الوقت مع أصدقائها ، لدرجة أن البقاء بمفردها بين الحين والآخر كان أمراً ممتعاً بالفعل . لكن خلال تلك الأيام الأربعة ، بدأ الصمت يخيفها .
أثناء سيرها عبر ممرات الفراغ ، شعرت كويلا وكأنها تسافر عبر بطن وحش ميت عملاق ، وليس لها سوى صدى خطواتها لترافقها . كان الانفصال عن يوريال أو فلوريا أمراً رائعاً ، بينما كان الانفصال عن ليث أمراً جيداً بالفعل ، فقد منحها الوقت لفرز مشاعرها .
كانت التقلبات العاطفية التي مرت بها في كل مرة التقيا فيها ، محبطة للغاية لدرجة أنها كادت تعترف أكثر من مرة ، فقط للتخلص من الانزعاج . حتى بدأ الخوف من الرفض ، مما جعلها تشكر الآلهة على إيقافها .
ما فاتها حقاً هو رفقة فريا . لم تكن تعرف ما إذا كان ليث هو حبها الأول أم مجرد إعجاب ، ولم تشهد شيئاً كهذا من قبل . ما كانت تعرفه هو أن فريا كانت أقرب عائلة لديها على الإطلاق .
كانوا يقضون ساعات معاً ، ليس فقط للدراسة ، ولكن أيضاً للحديث عن أحلامهم وآمالهم بمجرد تخرجهم من الأكاديمية . كانت تستمع إلى كل الأشياء الصغيرة الغبية التي تخطر على بالها ، ومخاوفها وقلقها ، ولا تحكم عليها أبداً بسبب ذلك .
والآن ، رؤيتها يتحدثون مع والديهم ، أعطتها شعوراً بالغربة .
- "أعلم أن هذا غبي ، ولكن ربما لو كان لدي واحداً أيضاً إذا كان بإمكاني الاتصال بهم وقتما أريد ، فلن أشعر بذلك . . . مختلف . - فكرت . كان فيلان ديروس ، والد يوريال ، غاضباً جداً لدرجة أن عينيه كادت
أن برزت .
" "هذا حثالة لوكارت . كيف يجرؤ على معاملة ابني مثل الكلب ؟ كنت على استعداد للبقاء على الهامش ، لأرى من أي جانب يمكننا تحقيق أقصى استفادة . لكن هذا النقص الصارخ في الاحترام يظهر أنه إذا تمكنت تلك الضراطات القديمة من تحقيق هدفها ، فلن يكون هناك مستقبل لنا سوى العبودية . " "
ماذا تريد مني أن أفعل يا أبي ؟ "
"أخبر لينجوس بما حدث ، احصل على جبان . . . أعني الاقتراع ، ثم انتظر تعليماتي . لا تحاول الانتقام ،
من المحتمل أن هذا الفعل الصغير كان يهدف إما إلى جعلك تخضع أو يغضبك بدرجة تكفى للانتقام منك وطردك . إن محاولة تجنيدك بهذه الطريقة لا معنى لها إلا إذا أرادوا أن يجعلونا قدوة للعائلات السحرية الشابة الأخرى .
لإظهار أنهم يستطيعون الوصول إلينا في الداخل والخارج . ستكون خطة جيدة ، لو كنا بعض النبلاء الحمقى المتغطرسين . سألعب هذه اللعبة وفقاً لقواعدي .
لا تفعل أي شيء غبي ، الابن . فكر قبل أن تتصرف ، وإذا حدث أي شيء جديد ، ادعوني بي . أحبك . "
كانت المحادثة بين فريا ووالدته ، الدوقية سوليفار ذات نبرة مختلفة .
"تخريب مدير المدرسة الجديد ؟ لقد حدث هذا دائماً حتى بالنسبة لأصغر مستهلكي الأحذية . ناهيك عن شاب متطرف غير مهتم بالمكاسب السياسية . " كان صوتها يشعر بالملل .
"كل شخص لديه نصف عقل يعرف أن هناك عاصفة ضخمة تنتظرنا ، ولا أخطط للوقوع في وسطها . سوف نبقى على الحياد . في كل حرب ، الرابح الحقيقي هو من لا يشارك فيها ، مستفيداً من الطرفين .
من يأتي في الأعلى ، أنا محمي .
ادعوني بي فقط إذا كنت تريد الخروج من الأكاديمية . أنت أول ساحر حقيقي في عائلة سوليفار ، قم بدور الساحر . لا تقم بأي مخاطر غير ضرورية . "
ثم أنهت المكالمة .
- "حسناً ، أنا أحبك أيضاً يا أمي . شكراً لسؤالك إذا كنت بخير أو إذا كنت بحاجة إلى شيء ما . تباً لك ولأسرة سوليفار الثمينة! سأفعل كل ما أريد . لمرة واحدة ، أنا المسيطر . أنت تحتاجني وليس العكس! -
كانت فريا غاضبة جداً لدرجة أن وجه كويلا القلق وحده هو الذي منعها من رمي تميمة الاتصال على الحائط .
كان والد فلوريا ، أوريون إرناس ، بالطبع مطلعاً جيداً أيضاً . لقد كان منخرطاً بعمق في إحدى الفصائل الأقرب إلى الملكة ، لذلك لم يكن أي شيء مما قالته له أي صلة في الواقع ، خارج الهجوم على يوريال .
لقد أبقاها أوريون في الظلام ، لأنه لا يريدها أن تكبر خائفة من الشائعات حول الحرب الأهلية الوشيكة . كان يأمل أن يستمر الجمود حتى تكبر بما يكفي لتختار ما يجب فعله ، لكن الوقت كان ينفد .
أخبرها بنفس الأشياء التي أوضحتها الماركيزة ديالنجوم لليث .
"أعتقد أنهم يوحدون صفوفهم . إن مهاجمة أحد أعضاء السلالة السحرية يعني أنهم لم يعودوا على استعداد لتحمل الحياد بعد الآن . إما أن تكون معهم أو ضدهم " .
"ماذا يمكنني أن أفعل للملكة يا أبي ؟ "
"أنت ؟ " ضحك أوريون للمرة الأولى منذ بدء تلك المحادثة .
"ماذا يمكنك أن تفعل ؟ أنت مجرد طفل ، المعركة الحقيقية هنا ، ما حدث ليس له سوى تأثير مضاعف . هذه ليست سوى المحاولة الأخيرة للتخريب في سلسلة طويلة . لقد رفعوا الرهان قليلاً ببساطة .
بدلاً من القلق على الملكة ، إليك ما يمكنك فعله من أجلي . اختر ورقة اقتراع ، وابتعد عن المشاكل ، وإذا حان الوقت ، هاجم أولاً ثم اطرح الأسئلة لاحقاً . ابذل قصارى جهدك دائماً ، لا يمكن أن يُقتل أحد في الأكاديمية ، القلعة لا تسمح بذلك . " "
إنها المرة الأولى التي أسمع فيها عن هذا . كيف يمكنك أن تعرف على وجه اليقين ؟ "
"من المفترض أن يكون سرا ، ولكن عندما كان والدك أصغر سنا وذو دم حار ، تجرأ شخص ما على سحب سيفه ضدي . لقد فقدت أعصابي و . . .
حسناً ، دعنا نقول فقط أن مصفوفات الأكاديمية أنقذت الكثير من الأشخاص في ذلك اليوم . تصاعدت الأمور قليلاً . "
"إذا كان سراً ، ألا تخرق بعض القواعد بإخباري ؟ " "
هل تعتقد أنني سأضع "سراً " لا تعرفه إلا الآلهة كم عدد البلهاء مثلي الذين يعرفون أكثر من ابنتي أمان ؟ أفضّل أن أراك آمناً ومطرداً ، على أن يدع أي شخص يمسك . "
في تلك المرحلة كان ليث قد عاد بالفعل إلى الغرفة . عدم تبادل أي مجاملات أنقذه كثيراً من الوقت . فقط فريا كانت قد انتهت بالفعل من تميمتا . " .
لم يكن ليث يعرف ماذا يفعل ، كونك من عامة الناس كان سلاحاً ذا حدين في هذا الموقف .
كان ذلك يعني أنه هو وكويلا من المرجح أن يُتركا بمفردهما ، لكن في نفس الوقت لم يكن لديهما أي وسيلة لمساعدتما . أصدقاء .
عندما انتهت جميع المحادثات ، باستثناء ليث ، تبادلوا المعلومات التي تلقوها . وقد أوضحت الماركيزة منذ البداية أن لديها ما يكفي بالفعل . والكشف عن علاقتهما لن يؤدي إلا إلى جذب المزيد من الاهتمام ، وهو الأمر الذي كان
كلاهما سعيد بتجنب ذلك .
"أعتقد أن كلانا يحتاج إلى بطاقة اقتراع الآن . " تنهد يوريال . كان كونه ضحية شعوراً مخيفاً بالنسبة له . كان اسم عائلته دائماً أقوى سيف ودرع ، ومع ذلك فقد تحول الآن إلى نقطة الهدف .
"نحن بحاجة للذهاب إلى مكتب لينجوس . " أومأت فلوريا برأسها .
"ودع الجميع يعلم أنه حتى الأشخاص الأقوياء مثلك خائفون ؟ "هذا يعني اللعب في أيديهم . " اعترض ليث .
"ماذا تقترح إذن ؟ تجاهل نصيحة والدي وانتظر خطوتهم التالية ؟ "
"سيكون ذلك غبياً . "أقول أن نلعبها بذكاء . " أخرج ورقة الاقتراع الخاصة به ، وضغط على الزر مرتين .
انفتحت خطوات ملتوية ، وخرج منها البروفيسور تراسك . وعندما رأى مكانه ، عقد حاجبيه باستنكار .
"يا فتى ، أ ورقة الاقتراع ليست لعبة . لا تحاول أن تقول لي هراء "لقد جلست عليه عن طريق الخطأ . "
"نحن بحاجة لرؤية مدير المدرسة ، إنها مسألة عاجلة . لقد اضطررت إلى اللجوء إلى الاقتراع لأننا لا نستطيع السماح للآخرين بمعرفة ذلك . أنا آسف إذا تسببت في إنذار كاذب . " انحنى ليث بشدة ، لكن سيفعل ذلك مرة أخرى إذا لزم الأمر .
أثار اهتمام تراسك . فتح بوابة أخرى ، يؤدي مباشرة إلى مكتب مدير المدرسة . كانت الغرفة نظيفة تماماً كما تذكرها ليث .
كان مكتبه المصنوع من الخشب الصلب أمام جدار زجاجي مباشرةً ، وهو قادر على حجب ضوء النهار الزائد أو تضخيمه ، مع الحفاظ على الإضاءة موحدة طوال اليوم . كانت عدة قطع من الورق ترتب نفسها في أكوام متناسقة بعد أن انتهى من النظر إليها .
عندما سمع الباب مفتوحا ، التفت نحوهم . يبدو أنه قد بلغ من العمر عشر سنوات منذ آخر مرة رأوه فيها .
