في وقت لاحق ، في ذلك اليوم ، عندما عادت سولوس ومعها هوية الجاني ، وعينة من السم والشائعات الجديدة المضحكة كجوائز كانت تتوقع أن يكون ليث متحمساً أو على الأقل مرتاحاً .
وبدلاً من ذلك كان مكتئباً ، بنفس الوجه المزعج الذي كان لديه عندما أُجبر على قضاء وقت ممتع مع تريون .
"لماذا كل هذا الكآبة ؟ لقد فعلنا ذلك يمكننا إخراجها في أي وقت نريد . ابتسم قليلاً . "
"سأبتسم حقاً إذا تمكنا من العثور عليها في المحاولة الأولى أو ربما الخامسة .
إلا إذا أصبحت الرياضيات رأياً في آخر مرة نمت فيها ، فإن البحث في ثلاث عشرة غرفة من أصل ثمانية عشر ، يعني أنك بحثت عن تسعة وثلاثين شخصاً ، أكثر من اثنين - ثلثي العصا .
في هذه المرحلة يمكننا أيضاً مسح الخمسة المتبقين للتحقق مما إذا كان لديها شركاء . ناهيك عن أن هذه الخادمة لم تكن حتى على قائمتي ، فإن الزوجة المختلة كانت ستتفوق علي لولا وجودك قدرة جديدة . "
بدأ ليث بالمشي ، وعقله يحلل الخيارات المتاحة له .
"أنت مفسد الحفلة الحقيقي ، هل تعلم ؟ " عبس سولوس .
"عذراً ، لقد قمت بعمل رائع ، لكن ضع نفسك مكاني . أولاً ، استغرقنا وقتاً طويلاً للعثور عليها ، وأنا متأكد تماماً من أن الكونتيسة قد لاحظت بالفعل أن هناك شيئاً ما خطأ . لقد تم تسميم الكونت وورثته يومياً ، ومع ذلك فهم بخير تماماً .
ومن الآمن أن نفترض أنها ستلجأ قريباً إلى نهج مباشرة أكثر . نحتاج إلى التحرك بسرعة ، قبل أن يهرب بيدقها من مكان الحادث .
ثانياً والأهم ، هذه القيل والقال الجديدة التي جلبتها لي هي كابوس! بالتأكيد و كل هذا ممتع ومضحك حتى تدرك أنه إذا وصلت الشائعات إلى آذان الكونتيسة ، فإنها قد تصدقها .
وبينما لا يهمني أن أكون هدفاً ، لا يمكن قول الشيء نفسه عني أمي! يجب أن ننهي هذا الأمر بسرعة ، ونحاول الحصول على أكبر قدر ممكن من الأدلة ، لذا فإن أي شخص يتولى عملية الإلغاء سيضطر إلى تسريع إجراءاته البيروقراطية . وبعد ذلك يمكنني أن أطلب من الكونت إحضار
عائلتي هنا في أقرب وقت ممكن ، وعندما يرى هؤلاء الحمقى الثرثارون أنني نسخة طبق الأصل من والدي ، فإن تلك الإشاعة الغبية سوف تختفي . عندها فقط سأتمكن من التركيز على حماية الكونت مرة أخرى . "
"حسناً ، نعم . " هز سولوس كتفيه . "لكنك نسيت الجانب المشرق . إذا وقعت الكونتيسة في هذه الشائعات ، فسوف تغضب حقاً . وعندما تغضب فإنها ترتكب أخطاء غبية حقاً . دائما مثل هذا المتشائم . "حتى أنك تجرؤ على التساؤل عن سبب مظهرك السيئ في المرآة . "
منذ أن بدأت سولوس في متابعة المشتبه بهم لم تكن ليث تجلس مكتوفة الأيدي أيضاً . وللاستفادة من كل ما ستجده كان بحاجة إلى عذر معقول .
في أوقات عشوائية خلال اليوم كان يتظاهر بالذهاب للتحقيق بمفرده ، تاركاً النبلاء الثلاثة مع الحراس ، بينما كان في الواقع يبقى دائماً في المنطقة المجاورة ، مستعداً للتدخل إذا دعت الضرورة .
أيضاً طلب من الكونت أن يمنحه جولة في مكتبته السحرية ، ليحصل على فرصة استعارة بعض الكتب من المستوى الرابع وتخزينها داخل سوليوسبيديا .
حتى عندما كانا منفصلين ، ما زال بإمكان ليث الوصول إلى مخازن الأبعاد ، وسيستغرق الأمر بعض الجهد لتشغيلهما .
وقد سمح له ذلك بتوسيع معرفته حول إمكانيات السحر ، وأعطاه العديد من الأفكار الجديدة .
في اليوم التالي ، بعد أن حدد سولوس واحداً على الأقل من عملاء الكونتيسة ، بدأ ليث في إعداد الخطوات النهائية لخطته الجديدة ، بينما قام سولوس بتفتيش الغرف السبع المتبقية .
اتضح أنهم أخطأوا في الحساب ، حيث أن كبير الخدم ورئيس المطبخ كان لهما غرف خاصة بهما ، بسبب مكانتهما وأقدميتهما . أصبحت مهمتها أسرع وأسهل لأنها لم تعد مضطرة إلى تتبع الهدف لمدة يوم كامل بعد الآن .
يمكن لـ سوليوس الدخول والبحث عن الأدلة بمجرد أن يصبح الساحل خالياً . من ناحية ليث كانت الأمور أكثر تعقيداً بعض الشيء . أولاً كان عليه التعرف على السم من العينة التي أعادها سولوس . لقد كان سائلاً عديم اللون والرائحة .
فنشر منه قطرة صغيرة على إصبعه ، وأخرى على لسانه ، دون أن يبتلعها . كان طعمها حلواً وحامضاً في نفس الوقت .
"ما هذا السم ؟ سم بنكهة بيتزا الأناناس ؟ هذا مقرف! وهنا تمنيت أن أترك هذا السوء على الأرض . "
وبينما كانت معدته تتقلب بسبب تلك الذكريات الفظيعة ، أصبحت المناطق التي نشر فيها السم مخدرة . وبعد فترة أصبحت حمراء ومنتفخة . نظراً لأن التنفس أصبح أكثر صعوبة ، قام ليث على الفور بتحييد السم ، قبل البحث عنه في كتب الكونت التي قام بتخزينها في سولوسبيديا .
"لحسن الحظ ، في هذا العالم لا ينبغي أن يكون لديهم سموم اصطناعية خارج الأصناف السحرية . ولا ينبغي أن يكون من الصعب العثور على النوع المناسب . "
وتبين أنه مستخلص من نوع نادر من الفاكهة الشبيهة بالتوت الأسود التي تنمو عادة في المستنقعات . التوت الأبيض ، المعروف أكثر باسم التوت البري ، في حالته الطبيعية كان له ببساطة رائحة حلوة وطعم مثير للاشمئزاز ، ولكن عصيره إذا تم تقطيره وتكثيفه بشكل صحيح كان شديد السمية .
تطابقت أعراض الجرعة المنخفضة مع قصة الكونت ، مثل التأثيرات التي شهدها ليث والتي تناسب وصف شكله المركز .
في تلك المرحلة كانت المشكلة الأخيرة تكمن في إيجاد طريقة للحصول على اعتراف كامل دون تدمير الصورة الجيدة التي كانت لدى الكونت لارك عنه . لم يفوت ليث مدى اشمئزاز الكونت من رد فعله عند ذكر التعذيب .
لم يكن ليث مهتماً بالفنون ، ولكن من الطريقة التي رسمه بها الكونت كان من الواضح أن الساحر الشاب كان في ذهنه شجاعاً وصالحاً ، وليس متآمراً بدم بارد وميل إلى إلحاق الألم .
"هذا غبي للغاية . ليس علي فقط أن أنقذه ، ولكن يجب علي أيضاً أن أفعل ذلك بالطريقة التي تناسبه . وجود رجل جيد كداعم هو نعمة ونقمة في نفس الوقت . أنا بحاجة إلى الإبداع . "
بعد أن استنفدت الخيارات تقريباً ، احتاج ليث إلى مراجعة الكتب التي لم يعتقد أبداً أنها يمكن أن تكون ذات فائدة له ، قبل الذهاب إلى الكونت وشرح له الخطة الوحيدة المجنونة بما يكفي للحصول على شبح فرصة .
*****
وبعد بضعة أيام كانت لينا كريستويك على حافة حبلها . لقد سئمت الكونتيسة وتعبت من إخفاقاتها ، وقد أخبرتها بوضوح إما أن تقوم بعملها أو تبدأ في الركض للنجاة بحياتها .
"تلك العاهرة الجاحدة! بعد سنوات عديدة من الخدمة المخلصة ، دائماً ما تغطي أسفها حتى أنها تتطوع للتخلص من زوجها الميت ، هكذا تعوضني ؟ الآن أفهم لماذا يريد الأحمق التخلص من لها .
سأقوم بمحاولة أخيرة قبل الخروج من هنا . لقد سئمت من الوقوع بين صخرة ومكان صعب ، وأحمي ظهري دائماً . إذا فشل حتى هذا ، فسوف أهرب إلى إمبراطورية جورجونز . أنا يجب أن تكون آمنة هناك . "
لم يكن لديها أي فكرة عما يمكن أن يحدث من خطأ . قبل أن يتم طرده ، أخبرها جينون أن قبلة التوت كانت سماً قوياً حتى أنه سيواجه صعوبة في إزالة السموم منه . هل يمكن أن يكون للكونت دستور غير إنساني على الرغم من كونه نحيفاً جداً ؟
أثناء تعويذة عملها في المطبخ ، انتظرت حتى تُترك الأطباق دون مراقبة قبل إضافة ملعقتين من السم إلى طبق الكونت . كان من المستحيل تفويته ، لأنه حتى المناديل كانت مطرزة بالأحرف الأولى .
ستكون تلك الجرعة يكفى لقتل عشرات الرجال ، لكنها سئمت من زيادة الكمية ببطء ، يوماً بعد يوم ، في انتظار حدوث شيء ما .
وبعد بضع ساعات ، نجحت أخيرا . بعد تناول الحساء ، بدأ الكونت يعاني من صعوبة في التنفس ، وتورم لسانه مثل الإسفنج .
لم يتمكن كل من الطفل الساحر وبونتوس الذي كان مسعفاً ميدانياً في الجيش ، من مساعدته . لقد مات الوغد أخيراً!
بدأت لينا ، مثل زملائها في العمل ، في البكاء دون حسيب ولا رقيب . ولكن بينما كانوا يحزنون كانت تبكي فرحاً . الآن أصبحت آمنة ، وبالمبلغ الذي اتفقت عليه مع الكونتيسة تمكنت أخيراً من تحويل حلم حياتها إلى حقيقة .
لم تعد بحاجة إلى العمل لصالح شخص آخر ، لقد حان دورها لتعيش في منزل جميل ، محاطاً بالخدم .
وبطبيعة الحال كان عليها أولا أن تنتظر انتهاء التحقيق .
فرض الكونت الجديد جادون الأحكام العرفية ، حيث منع أي شخص من الخروج من المنزل دون إذنه . فكرت لينا أنه ليس لديها ما تخشاه .
بمجرد أن قامت بتتبيل طبق الكونت الراحل ، تخلصت من السم المتبقي وغسلت القارورة بعناية ، قبل إعادتها إلى مخزن المطبخ .
خلال بقية اليوم تم تمشيط كل غرفة وخضع كل فرد من العصا لاستجواب طويل . عندما سمحوا لها بالمشي أخيراً كانت منهكة ، وكان لكل التوتر والعواطف أثر كبير عليها .
أيضاً بدأت تدرك أنها قتلت رجلاً بالفعل ، ورجلاً جيداً أيضاً . لقد حاولت تخفيف ضميرها المذنب من خلال التفكير في ثروتها وسعادتها المستقبلي ، ولكن بدلاً من ذلك انتهى بها الأمر بالتفكير مرة أخرى في كل ما فعلته حتى الآن .
"ماذا لو نكثت تلك العاهرة كلمتها ؟ ليس الأمر وكأنني أستطيع فضح جريمتها ، بعد كل شيء . والأسوأ من ذلك ماذا لو تبين أن مكافأتي هي سكين في الظهر أو مشروب مسموم ؟ إنها لا تحتاجني . "بعد الآن ، أنا مجرد نهاية فضفاضة .
يا إلهي ، ماذا فعلت ؟ هل قتلت حقاً مهرجاً غير ضار ، فقط من أجل كومة من الذهب ؟ " كان لكلمتي "كومة " و "ذهب " تأثير مهدئ عليها ، لذلك قررت الذهاب إلى السرير ووضع كل هذه القصة خلفها .
"لقد حدث ما حدث و كل الندم في العالم لا يمكنه إعادة الكونت ، رحمه الاله . "
كانت المشكلة أن رفاقها في الغرفة لم يتوقفوا عن الحديث عما حدث ، وكانت هذه هي المرة الأولى منذ سنوات التي تحدث فيها جريمة قتل داخل تلك الجدران .
وبعد بعض الصراخ والمشاحنات تمكنت من إقناعهم بإغلاق الستائر وإطفاء مصباح الزيت .
كانت لينا قد أغلقت عينيها للتو عندما بدأ مقبض الباب في إصدار أصوات قعقعة ، وكان شخص ما يحاول الدخول!
بمجرد أن أضاء الضوء مرة أخرى توقف القعقعة .
"ماذا كان هذا ؟ " "لا بد أنها مزحة غبية أخرى من سايكا! إنها حقيرة! "
"وكيف يمكنها أن تفعل ذلك إذا كانت جميع غرفنا مغلقة من الخارج ؟ الأحكام العرفية ، تذكر ؟ " "أشارت لينا .
وبينما كانوا ما زالوا يحاولون العثور على تفسير ، فجأة أصبحت الغرفة باردة جداً لدرجة أنهم تمكنوا من رؤية أنفاسهم تتكثف ، وأصبحت نافذة غرفتهم مليئة بالضباب .
شعرت إحدى زميلاتها في الغرفة بالخوف الشديد ، فطرقت الباب وسألت المساعدة ، لكن لم يستجب أحد . كل ما استطاعوا فعله هو ارتداء أثقل ملابسهم وتغطية أنفسهم بالبطانيات .
ثم انطفأ مصباح الزيت . بغض النظر عن مدى صعوبة محاولتهم كان من المستحيل إشعالها مرة أخرى . بدأ الذعر ينشأ عندما اهتز المقبض مرة أخرى حتى أقوى من ذي قبل ، بينما اهتزت أسرّتهم كما لو كانوا أثناء الزلزال .
"يبدو الأمر كما في القصص القديمة التي كانت جدتي ترويها لي عندما كنت صغيراً! " صرخت إحدى الخادمات .
"روح انتقامية تحاول الدخول! "
"كبري يا سيريا! لا توجد أشياء مثل الأشباح! " كانت لينا امرأة ناشطة ، ولم تؤمن أبداً بالحكايات الشعبية . رفعت منضدتها لتستخدمها في تحطيم النافذة التي رفضت الفتح عندما رأته .
وكان الكونت الراحل تريكويل لارك أمامها ، على الرغم من أن غرفتها تقع في الطابق الأول . كان جسده كله أبيض شاحب ، يحدق في ضوء خافت مثل اليراع .
كانت عيناه كلها بيضاء بدون تلاميذ ، تذرف الدموع من الدم . كانت النيران الزرقاء الصغيرة تنفجر من شعره الأبيض الثلجي ، وتتراقص حوله بينما تنبعث منها صرخات الألم .
كانت أعينهما مغلقة ، ولم تستطع لينا أن تنظر بعيداً ، وتجمد جسدها بالكامل ، وكانت المنضدة لا تزال مرتفعة .
"كيف يمكنك أن تفعل هذا بي ؟ " ظهر صوت الكونت مشوهاً وبعيداً ، بالكاد همساً ، لكن كان بإمكانهم سماعه بوضوح كصرخة .
ركضت النساء الثلاث ، وهم يصرخون في ذعر ، إلى الباب محاولين فتحه وطلب المساعدة . عندما نظروا إلى الوراء كان الكونت يطفو بالفعل في الداخل ، على الرغم من أن النافذة كانت لا تزال مغلقة .
عندما مد يده ، شعروا بهزة تسري في عمودهم الفقري ، فسقطوا في غياهب النسيان البارد .
