كانت ردهة المجمع الحكومي المألوفة خالية بشكل غير معتاد... باستثناء الجثث المتناثرة.
كانت الجدران متصدعة ومثقوبة بالرصاص، والأثاث محطماً عن آخره، بينما صُبغت الأرضية والسقف بلفحات من الدماء.
نظرت "جيت" إلى مشهد الدمار بنظرة شاردة؛ بدا الأمر وكأن رحى معركة ضارية قد دارت هنا مؤخراً... حيث اشتبك جنود عاديون فيما بينهم في البداية، ثم أبادهم "المستيقظون". ومنذ ذلك الحين، امتد لظى المعركة إلى عمق المبنى.
وبالنظر إلى الأصوات والارتجافات الخفيفة التي كانت تسري في الأرضية، يبدو أن مناوشات متفرقة فقط هي التي لا تزال تحدث في الطوابق العليا من المجمع، بينما كانت ذروة العنف تدور في الطوابق التي تقع تحت الأرض.
على مدار السنوات التي تلت إنشائه، لم يتم اختراق المجمع الحكومي في "نتشسس" مطلقاً - ومع ذلك، يبدو الآن أنه قد سقط صريعاً.
لكن المجمع لم يتعرض لهجوم من الخارج، وكان مشهد الردهة كافياً ليؤكد لـ "جيت" ذلك... فقد تم اختراقه من الداخل، وطعنه من مكمنه.
لا بد أن أتباع "أستريون" الذين كانوا يندسون بين موظفي الحكومة، قد انقلبوا أخيراً على رفاقهم الذين ما زالوا موالين لـ "العالم الفاني". لقد سئم "نسل الأحلام" الانتظار، وكان يملك زمام السيطرة، إذ إن معظم البشرية قد وقعت بالفعل في براثن وبائه... لذا أصدر أوامره لأتباعه بإنهاء المهمة بقوة السلاح. عبست "جيت" في استياء، وشقت طريقها إلى أعماق المجمع، وكانت تتألم مع كل خطوة تخطوها، إذ انتشر ألم حروقها في جسدها كالنار في الهشيم. كانت جروحها مضنية، لكنها لم تكن تهدد حياتها؛ وحتى لو كانت كذلك، فإن "جيت" لم تكن كائناً حياً تماماً، لذا لم تكن لتشكل خطراً على وجودها. ومع ذلك، تمنت لو أن "نيفيس" تشفيها الآن... لكن للأسف، لم يكن بإمكان "نيفيس" شفاء كل خدش بسيط، فلو فعلت، لغلبتها آلام لا تبقي ولا تذر. لذا، كان على "جيت" أن تجرع مرارة الألم حتى يتعافى جسدها المتسامي بشكل طبيعي في غضون أيام قليلة، وبينما كانت تلعن في سرها، واصلت تقدمها نحو الأمام.
تم إغلاق أنظمة الطوارئ في المجمع، لذا تعطلت المصاعد. وأصبحت السلالم ممرات استراتيجية للسيطرة على المبنى - ومعظمها كان في أيدي الخونة الذين كانوا يحاصرون الطوابق القليلة تحت الأرض حيث تحصن الموالون المتبقون.
أرادت "جيت" المساعدة، لكنها أدركت أن كشف هويتها لن يجلب لهم سوى الويلات. لذا عبرت ببساطة من خلال أبواب المصعد المغلقة وانزلقت في بئره المظلم كالشبح الهائم.
وكلما توغلت في العمق، ارتفعت أصوات المعركة وصليل السلاح.
وفي النهاية، خرجت من البئر في أحد أعمق مستويات المجمع الحكومي.
يبدو أن الخونة قد تراجعوا من هنا مؤقتاً، تاركين وراءهم عشرات الجثث، وقد سقط كل واحد من القتلى برصاصة واحدة دقيقة أصابت نقاط ضعف دروعهم بدقة متناهية تثير الرعب.
كانت الأرضية زلقة بفعل الدماء.
تحوّلت "جيت" إلى هيئتها البشرية، ورمقت الجثث بنظرة باردة، ثم إذ شعرت بنظرة ثاقبة تلاحقها، نظرت إلى أعماق الممر الطويل.
"هل تظنين أن رصاصاتكِ قادرة على النيل مني؟"
ظهرت امرأة ذات مظهر متواضع من بين الظلال وهي تخفض بندقية قتالية؛ كانت ترتدي درعاً داكناً من دروع القتال المسحورة، وكانت نظرتها الباردة ثاقبة وهادئة في آن واحد.
نظرت المرأة إلى "جيت" للحظة، ثم انحنت قليلاً إجلالاً لها.
"القديسة جيت. أنا كيم المستيقظة، ولقد أُمرنا بانتظار قدومكِ."
تقدمت "جيت" نحو "المستيقظة كيم" بخطوات محسوبة.
"أفترض أن عملية الإجلاء لا تسير على خير ما يرام؟"
هزت المرأة رأسها نفياً.
"كل شيء يسير وفق الجدول الزمني، ولكنكِ آخر الواصلين، لذا علينا الإسراع. اتبعينا من فضلكِ."
غادرتا معاً الممر الملطخ بالدماء وتوجهتا نحو أبواب مصعد شحن ضخم؛ كانت الأبواب مغلقة، لكن الختم كان محطماً، وكذلك الأبواب نفسها، إذ بدا أن قوة غاشمة قد مزقتها تمزيقاً.
تم تركيب زوج من الرافعات عند مدخل العمود الرأسي، وكانت تتدلى كابلات فولاذية في غيابات الظلام.
قامت "المستيقظة كيم" بربط نفسها بمهارة بجهاز الهبوط، وعلقت البندقية على ظهرها، ثم بدأت بالنزول دون أن تنبس ببنت شفة. أما "جيت"، فقد تحولت ببساطة إلى هيئة شبح وتبعتها وهي تحلق في الهواء. كان البئر طويلاً للغاية، وبينما كانتا تهبطان إلى أعماق الأرض، سألت "جيت" بصوت أثيري متردد:
"أليس أفراد عشيرة الظل عرضة للإصابة بالطاعون؟"
ألقت "المستيقظة كيم" نظرة خاطفة عليها وقالت:
"بلا، حتى وإن كانت مقاومتنا له عالية جداً. ففي نهاية المطاف، كل واحد منا يعرف سيدته شخصياً - على عكس رعايا مملكة الشوق الذين لا تمثل لهم السيدة نيفيس بالنسبة لمعظمهم سوى رمز مجرد. ومع ذلك، فقدنا بالفعل بعض العملاء لصالح مملكة الجوع، لكن تحديد هويتهم أسهل بكثير بالنسبة لنا."
توقفت للحظة لتلتقط أنفاسها وأومأت برأسها إلى ساعدها، حيث كان جزء صغير من وشم ثعبان مرئياً بين حافة واقي ذراعها وطرف قفازها الأسود.
"علامة الظلال ترفضهم، ومن الصعب ألا يلاحظ المرء ذلك."
ابتسمت "جيت".
لم تضمن هذه الطريقة سلامة مطلقة، لكن "عشيرة الظل" كانت بالفعل أكثر مناعة ضد الطاعون من أي شعب آخر في العالم. والأفضل من ذلك أن أراضيهم كانت معزولة عن بقية عالم البشر بواسطة "الجبال الجوفاء"، فلم يكن هناك حالياً سوى ثلاث طرق للوصول إلى "الشاطئ المنسي".
كان أحد الخيارات هو عبور "الجبال الجوفاء"، وحتى لو كان "أستريون" قادراً على ذلك، فسيستغرق الأمر منه وقتاً طويلاً. أما الخيار الثاني، فكان أن يحمله "ريفيل" عبر حدود العالم الراقص المظلم، وهو الذي وُسم من قِبل "سيد الظلال".
والطريقة الثالثة...
في تلك اللحظة، وصلتا إلى قاع بئر المصعد السحيق.
أمامهم كانت هناك غرفة شاسعة تحت الأرض، يبلغ سقفها علواً شاهقاً بالكاد يمكن رؤيته.
وفي وسط تلك الغرفة، برز صدع أسود كجرح غائر في نسيج العالم.
إنها "بوابة الأحلام" الخاصة بـ "سيد الظلال"؛ إحدى البوابات السبع التي كان بإمكانه فتحها، والوحيدة التي تركها وراءه ليستخدمها خدمه.
بعد أن فصلت "المستيقظة كيم" نفسها عن حزام الهبوط، نظرت إلى ساعتها وقالت:
"ما زال أمامنا ثلاث عشرة دقيقة. أسرعوا جميعاً! سننطلق خلال عشر دقائق!"
كان هناك آخرون في الغرفة يرتدون دروعاً مشابهة لدرعها، منشغلين بتحميل صناديق الإمداد ومعدات متنوعة على عربات بدائية مصنوعة من سبيكة معدنية، استعداداً لدفعها إلى البوابة. وكان هناك شخص آخر في الغرفة أيضاً... شخص لم تتوقع "جيت" رؤيته.
أو بالأحرى... شيء آخر؟
كان حصان أسود مرعب يقف بجانب "بوابة الأحلام"، يراقب مدخل البئر بعينيه القرمزيتين المخيفتين، ولكن كان هناك شيء مختلف فيه اليوم؛ وبينما كانت "جيت" تتأمل ذلك الكيان الرهيب، لاحظت قلادة حديدية مألوفة معلقة بحبل جلدي أسود حول عنقه.
رفعت حاجبها دهشة وسألت:
"ماذا يفعل هذا الحصان هنا؟"
نظرت "المستيقظة كيم" إلى الحصان الأسود بإجلال وقالت:
"لقد ظهر اللورد كابوس للتو."
ترددت "جيت" لبضع لحظات، ثم قررت المضي قدماً وطرح سؤال مختلف:
"وماذا سيحدث بعد ثلاث عشرة دقيقة؟"
نظرت "كيم" إلى ساعتها مرة أخرى وقالت:
"بقي اثنتا عشرة دقيقة الآن."
ترددت للحظة ثم قالت بنبرة متحفظة:
"نحن ننسحب من عالم الصحو، ولا ينبغي لأحد أن يتمكن من اللحاق بنا. لذا، في غضون اثنتي عشرة دقيقة، ستُغلق بوابة الأحلام. اليوم هو الموعد النهائي الذي حدده لنا رئيسنا."
وهذا يعني أنهم سينقطعون تماماً عن بقية البشرية بعد مرورهم عبر البوابة - فالعضو الوحيد من "عشيرة الظل" الذي يمكنه السفر بين العوالم بحرية هو "ريفيل" نفسها.
تنهدت "جيت" قائلة:
"حسناً، يبدو أنني وصلت في الوقت الضائع إذن."
بدت الدقائق وكأنها دهر لا ينتهي، حتى حان وقت الرحيل أخيراً.
في تلك اللحظة، سمعت "جيت" صوتاً مشؤوماً قادماً من البئر.
كان ذلك حفيف أجنحة لا حصر لها، تخفق بينما كان سرب من الغربان يهبط نحوهم.
"تحركوا الآن!"
دُفعت العربات إلى داخل البوابة، وانغمس أعضاء "عشيرة الظل" في ظلامها أيضاً - وكانت "المستيقظة كيم" آخر من عبر العتبة.
لم ترغب "جيت" في مواجهة معلمها القديم، لذلك اندفعت إلى الأمام.
"ماذا تنتظر؟ هل تحتاج إلى دعوة خاصة؟"
رمقها جواد "سيد الظلال" الرهيب بنظرة مرعبة، ثم نظر إلى البئر وشخر بقوة، وبعد ذلك تبع "جيت" إلى داخل امتداد "بوابة الأحلام" المظلمة. وما إن خرجا من الجانب الآخر حتى تموج الشق الأسود للبوابة... واختفى دون أثر.
أطلقت "جيت" تنهيدة طويلة واتكأت على جانب الحصان الضخم وهي تلتقط أنفاسها.
استطاعت أخيراً أن تنعم ببعض الراحة، فقد نجت من براثن مخلوقات الأحلام. وفي الجوار، كانت مدينة "الشاطئ المنسي" المظلمة تغرق في دياجير ظلام دامس لا يمكن اختراقه.
