"السيد لينش، لقد كنا ننتظرك منذ فترة، تفضل بالدخول." على الرغم من أن رئيس غرفة التجارة لم يبدُ مسروراً إلا أنه وجه الدعوة.
أخذ لينش وقته في النظر حوله، ثم أخرج علبة سجائر من جيبه، واختار واحدة ووضعها في فمه.
وبصوت "أزيز"، أشعل مساعده الذي كان بجانبه عود ثقاب، وغطاه بيد واحدة، ثم رفعه إلى وجه لينش.
تحت الأضواء الخافتة كان وجه لينش مغموراً بوهج أحمر من لهب عود الثقاب الذي جاء بسرعة كبيرة لدرجة أنه طغى على ضوء المصباح في لحظة.
أخذ بضع نفخات من سيجارته بشكل عرضي وأخرج سحابة من الدخان "أنا لست من غافورا..."
أدار الرئيس رأسه نحو اللافتة، ثم ثار غضباً على الفور قائلاً "من وضع هذا الشيء هنا؟ أزيلوه فوراً!"
قال هذا، ثم نزل الدرج مباشرة، ووقف أمام لينش. "أنا آسف جداً يا سيد لينش، يبدو أن هناك تقصيراً ما في عملنا، أعتذر عن ذلك."
"لكن صدقوني لم يكن هذا الأمر مقصوداً من جانبنا على الإطلاق..."
نزل الرئيس من الدرج، وشعر الآخرون أنه من غير المناسب البقاء واقفين عليه، لكن لم يكن مرتفعاً جداً.
من النظر إلى الأسفل، إلى الوقوف بثبات، إلى أن يتم الآن النظر إليهم بإعجاب خفيف، كانت التغيرات العاطفية لهؤلاء رجال الأعمال مثيرة للاهتمام بشكل خاص.
"أعتقد أيضاً أن هذا سوء فهم!" مدّ لينش يده وصافح رئيس غرفة التجارة. وبعد تبادل بعض المجاملات، صعد لينش أخيراً إلى الدرج بتوجيه من الرئيس.
تحت نظرات الناس الذين لا توصف، دخل المنزل.
في تلك اللحظة، تبادل رجال الأعمال النظرات، وهم يتابعون حديثهم ببرود. حيث كان هذا التجمع الليلة للترحيب بلينش.
بالمقارنة مع رجال الأعمال الآخرين من الاتحاد، كان لدى لينش سمة طبيعية فريدة - فقد كان باروناً من غافورا، وهو أحد نبلاء الإمبراطورية.
إلا أن هذا كان مجرد إقرار شفهي من الإمبراطور، ولم يكن رسمياً بعد. ولم تُجرَ مراسم مختلفة.
في غافورا كان منح الإقطاعيات للنبلاء يتم في كثير من الأحيان في الخريف، مما يرمز إلى موسم الحصاد، والذي يمكن أن يعني الحبوب أو الألقاب أو حتى أشياء غير ملموسة.
بالإضافة إلى ذلك، في العصور القديمة كانت الأراضي تُخصص بعد الإقطاع، وإذا أقيم الحفل في الربيع كان هناك خطر من تفويت زراعة الربيع.
إذا أقيم في الصيف، فسيكون مالك الأرض الأصلي غير راضٍ لأن الخريف سيتبع الصيف قريباً، وإعادة تخصيص الأرض في ذلك الوقت ستضيع جهود نصف عام.
كان منح الإقطاعيات بعد حصاد الخريف مختلفاً، وله معانٍ رمزية غنية، وكان القمح على الأرض قد تم حصاده تقريباً، مما لم يترك مجالاً للخلافات عند تعيين سيد جديد.
كان بإمكان السيد الجديد تنظيم خطط بذر جديدة على الفور حيث كانت البذور تأتي أيضاً من السادة خلال فترة الإقطاع.
لهذه الأسباب، عادة ما يتم منح الإقطاعيات بعد حصاد الخريف، مما يؤدي إلى ترسيخ السلطة والحدود قبل حلول فصل الشتاء.
مع تقدم التاريخ، لم تعد إمبراطورية غافورا تمتلك "الإقطاعيات" بالمعنى التقليدي، ولم يعد النبلاء يمتلكون أراضيهم، لكن العديد من العادات لا تزال قائمة.
ما زال الصيف مستمراً، لذا لا يمكن اعتبار لينش سوى "بارون محتمل" وبدون منحه إقطاعية رسمية، لا يمكن اعتباره حقاً نبيلاً إمبراطورياً.
ولهذا السبب أيضاً تجرأ رجال الأعمال على مضايقته. وعلاوة على ذلك، كان هؤلاء الرجال مدعومين من قبل العديد من النبلاء الذين تربطهم علاقات وثيقة داخل الإمبراطورية، وهو أمر ليس من السهل على "نبيل الاتحاد" أن يهزمه.
علاوة على ذلك، يدرك الجميع إلى حد ما أن حصول لينش على لقب نبيل لم يكن بهذه السهولة.
إن منح لقب النبلاء لأجنبي أمر غريب بحد ذاته، مما يثير المزيد من التكهنات، خاصة وأن الإمبراطور نفسه هو من بدأ الأمر، وليس نتيجة دبلوماسية، مما يترك مجالاً واسعاً للخيال.
هذا المنزل ليس فخماً بشكل خاص، فهو بناء محلي، ولم يشيده الوافدون من غافورا. وقد حاولوا اختيار منازل مناسبة للاستخدام، بينما تم منح المنازل الأخرى الأقل ملاءمة للحامية.
على الرغم من أن المنزل نفسه ليس فخماً، إلا أنهم قاموا بتجديده لاحقاً، مما جعله يبدو أفضل بكثير.
وبتوجيه من رئيس غرفة التجارة، سار لينش عبر ممر إلى قاعة.
بمجرد أن وطأت قدم لينش اليمنى القاعة، رفع قائد الأوركسترا الذي كان مستعداً عصاه بسرعة، وبدأت الموسيقى المرحة قليلاً على الفور.
مع بدء الموسيقى، بدا الأمر كما لو أن القاعة بأكملها "عادت إلى الحياة".
كان الموظفون يضعون باستمرار أطباق الطعام على الطاولات، ودخلت بعض السيدات مرتديات فساتين سهرة رائعة على أنغام الموسيقى، مما خلق تجربة جديدة.
من الواضح أنها مجرد وليمة عادية، ولكن في هذه اللحظة كان تمييزها عن ولائم الاتحاد واضحاً.
كان كل شيء هنا منظماً ومنهجياً للغاية، بدءاً من أداء الأوركسترا وصولاً إلى دخول المرافقين ثم السيدات. حيث كان لديهم مجموعة كاملة من القواعد والإجراءات، على عكس الطابع غير الرسمي لمآدب الاتحاد.
هذا تحديداً أحد أكبر الاختلافات الثقافية بين البلدين، أحدهما ذو تسلسل هرمي صارم، والآخر يتمتع بسحر متحرر.
"دعوني أقدم لكم جميعاً..." وقف رئيس غرفة التجارة وسط الحشد، مقدماً لينش للسادة والسيدات الذين لم يخرجوا لتحيته "الرجل الذي بجانبي هو النبيل الجديد للإمبراطورية، من الاتحاد، البارون المحترم لينش..."
ما هذا بحق الجحيم؟!
لا يعتقد لينش أن الرجل البالغ لا يستطيع حتى التحدث بشكل صحيح. ومن الواضح أن هذا مقصود. لم يردّ على الفور بل حيّا الجميع بأدب بنظراته وأومأ.
"السيد لينش، قل شيئاً نيابة عنا!" ابتسم رئيس غرفة التجارة له، في محاولة واضحة لوضع لينش في موقف صعب.
إنهم لا يعتقدون أن لينش على دراية بأميليا كما هو الحال مع ناجارييل، فهو ليس لديه أصدقاء هنا.
في مثل هذا الوضع، محاطاً بشعب غافورا، وبكونه الشخص الوحيد من الاتحاد، ماذا سيقول المرء؟
ربما يقول شيئاً يتملق الموقف، لإرضاء الأغلبية. لو قال لينش ذلك لكان خسر.
بمجرد أن رأى لينش اللمعة في عيني رئيس غرفة التجارة، فهم النية. وهذا ليست مؤامرة، بل هي خطة مكشوفة.
حتى لو كنت تعلم أن هناك خطأ ما، فلا يمكنك تجنبه ولا يمكنك رفضه.
نظر لينش إلى هؤلاء الناس، وهو يبتسم نصف ابتسامة، وسأل "ماذا يجب أن أقول؟"
دون انتظار رد رئيس غرفة التجارة، تابع من تلقاء نفسه قائلاً "لست متأكداً مما يجب أن أقوله. وأنا لست شخصاً منافقاً ولن أغير نيتي وموقفي الأولي لإرضاء الآخرين لأي غرض كان."
"أعلم أنك لا تحبني، والأمر لا يقتصر عليّ فقط. أنت أيضاً لا تحب الاتحاد والفيدراليين لأننا فعلنا شيئاً "لا يغتفر"."
"والآن، أنا هنا لأفعل شيئاً آخر "لا يغتفر" في نظرك، والذي لا تملك أي وسيلة لمواجهته!"
انفجر الهواء بكلماته، كاشفاً بجرأة قناع النفاق أمام تلك الوجوه المذهولة، المدهشة، الساخطة، الغاضبة، والمذهولة. لم يشعر لينش بأي ندم على ما قاله وبَلْ ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
حتى لو قال كلاماً لطيفاً لإرضاء هؤلاء الناس، فهل سيقبلونه؟
لا، قطعاً لا. بل سيزداد رفضهم له تماسكاً. فإذا كان ازدراءه لنفسه لإرضاء الآخرين لا يرضيهم بما يكفي لتغيير موقفهم، فلماذا التنازل إذن؟
بغض النظر عما إذا كان يقول أشياءً لطيفة أو غير لطيفة، فإن هؤلاء الناس سيستهدفونه، فلماذا عناء الاختباء؟
استخدم في بيانه كلمة "لا يُغتفر" وهي الكلمة التي نطق بها الإمبراطور غافورا عندما علم أن أسطوله كاد يُباد. حيث كان هذا صراخه في قاعة الحاكم، لا يُغتفر!
استخدم لينش هذه الكلمة بشكل قاطع ليخبرهم لماذا يمكنه الظهور هنا، كما استخدمها لإبلاغهم بما كان ينوي فعله.
إنه هنا ليخطف الأرباح من جيوبهم، وهو أمر يعتبره هؤلاء التجار "غير قابل للمسامحة" بالفعل!
لا مجال للمجاملات المعسولة أو التنازلات، بل المواجهة المباشرة فقط.
حتى الموسيقى في القاعة بدت وكأنها تعاني من نشاز غير ملحوظ بسبب كلمات لينش.
وقف وسط الحشد ولم يرَ سواه سوى "الأعداء" ومع ذلك كان واثقاً وهادئاً. ونظر إلى الآخرين بابتسامة، لكن قليلين استطاعوا تثبيت نظرهم عليه طويلاً. ومعظمهم لم يرمقوا به إلا للحظة أو نصف ثانية قبل أن يصرفوا أنظارهم عن تلك النظرة الحادة.
"السيد لينش..." كان رئيس غرفة التجارة في حيرة من أمره. فقد ظن أن لينش سيقول شيئاً يرضي الجميع، مثل أن يأمل في أن يزدهر الجميع معاً.
ففي النهاية لم يكن على دراية بالمكان، لذا بدا قول شيء يطمس الحدود أمراً معقولاً، ثم سينتشر، ويتم التحكم فيه ومراجعته من قبل أولئك الذين لديهم نوايا، ليصبح أداء لينش في التملق للتجار المحليين والإمبراطورية.
أليس تملق الحكومة الفيدرالية للإمبراطورية هو بالضبط ما يرغب اللوردات المحليون في رؤيته؟
لكنه لم يتوقع أبداً أن يطلق لينش النار مباشرة على الجميع هنا حتى على إمبراطورية غافورا.
هذا...
هل شرب هذا الوغد أكثر من اللازم؟
لكن من وجهه الجميل والوسيم، لا يمكنك معرفة ذلك!
لم يكن رئيس غرفة التجارة يعرف ماذا يقول أيضاً، ولكن في هذه اللحظة كان من الأفضل مقاطعته قائلاً "أنا..."
لم ينطق بكلماته، بل قاطعه لينش. رفع لينش يده ووضعها على ذراعه، مانعاً إياه من الاستمرار "أعرف ما تريد قوله، أنا واضح جداً."
"لم آتِ إلى هنا لمجرد مقابلة الجميع، وتناول بعض المشروبات، وتبادل بعض المجاملات المناسبة، ثم المغادرة."
"سيداتي وسادتي، أنا هنا لأجل العمل، لأنافسكم في السوق. سواءً من ناحية الجنسية أو الموقف، فنحن لا نقف على نفس الأرض، لذلك نحن أصدقاء وأعداء في آن واحد."
"أتمنى أن نحترم بعضنا البعض، وأن نعرض مواهبنا، وأن نلتقي في ساحة المعركة التي تخصنا، كخصوم، ونقاتل بشراسة بكل ما أوتينا من قوة."
"لا يهم الفوز أو الخسارة!"
ألقى نظرة خاطفة على رئيس غرفة التجارة، وقال "بدلاً من استخدام بعض الحيل عديمة الجدوى التي تجعلنا نشعر بالازدراء!"
