الفصل 130: كهوف سيراغون
في اللحظة التي استقرت فيها مدافع مونباونس في مكانها ، تغير جو الكهف. أصبح الهواء ثقيلاً ، مشبعاً بطاقة إلهية كثيفة لدرجة أن الجدران الكريستالية بدأت ترنّ. شعر ريس بذلك - كما يشعر المرء بالمحيط قبل العاصفة.
قال وهو يتقدم للأمام بينما تنتشر تموجات فضية عبر الطريق المغمور بالمياه "هيا بنا نتحرك ".
كان الجزء الأول من كهوف سيراغون هادئاً بشكلٍ خادع. تسبح أسماكٌ متلألئة في جداول معلقة فوقها ، وتطفو زهور اللوتس الكريستالية على برك مائية تتوهج بنور داخلي. إلا أن وهم السلام تبدد في اللحظة التي انكسرت فيها أول تموجة بشكلٍ غير طبيعي.
انتفخ سطح الماء ، ومن أعماقه ارتفع مخلوق مصنوع من الكريستال الحي - نسل سيراغون. تألق جسده الطويل الشفاف بألوان الأزرق والبنفسجي ، وتصدرت حراشفه صوتاً يشبه صوت الزجاج في التيار.
زمجر مونباونس ، وهو ينقل وزنه.
قبل أن يتمكن ريس من إصدار الأمر ، دارت المدافع الجانبية للسلحفاة وأطلقت النار.
انفجرت رمحين من المانا المكثفة إلى الخارج ، ممزقة صدر المخلوق ومحطمة جسده إلى شظايا تناثرت عبر الماء.
أحدثت الصدمة نبضة صوتية عبر الكهف ، وأثارت الأصداء مزيداً من الحركة. وتموجت البرك المحيطة بهم بينما بدأت العشرات - ثم المئات - من الأشكال بالظهور من الأسفل.
ضاق ريس عينيه. "كمين. "
استجاب مونباونس على الفور. توهجت النقوش الفضية على صدفته ببريقٍ أشد ، وتشكلت قبة من الطاقة الإلهية المتلألئة فى الجوار لحظة اصطدام أول وابل من شظايا الكريستال. تفتت المقذوفات عند اصطدامها بالحاجز ، وتساقطت في الماء دون أن تُلحق أي ضرر.
أمر ريس قائلاً "وضع الهجوم ".
تغيرت ألوان رموز السلحفاة ، فتحولت من الفضي إلى الأزرق الداكن. وتوهجت مدافعها بشدة ، مطلقةً سيولاً متواصلة من انفجارات المانا في الماء المحيط. وانفجرت ومضات من الضوء الأزرق في ساحة المعركة ، بينما تحطمت المخلوقات واحدة تلو الأخرى تحت وطأة الهجوم.
انطلق ريس بين الانفجارات ، سيفه في يده ، بحركات انسيابية وحادة. رقصت لهيب الموت حول نصله كالنار السوداء تحت الماء ، قاطعةً الهياكل المتعرجة بدقة متناهية. تركت كل ضربة آثاراً من نقوش محترقة استمرت في التهام المخلوقات حتى بعد الضربة.
اندفع أحد الوحوش الضخمة من الأسفل – وهو وحش سيراغون شيلباك هائل ، مغطى جسده بدرع جليدي. انقضّ نحو مونباونس بصيحة مكتومة ، وفكيه واسعان بما يكفي لسحق عربة.
قفز ريس عالياً ، ملتفاً في الهواء بينما اشتعل نصله – طاقة مظلمة تتدفق من حافته مثل الليل السائل.
"[فن الشفرة المدمر - الإعدام المدّي.] "
سقطت الضربة كالقمر الهابط. اندفع سيل من اللهب الأسود والأزرق من القوس ، مخترقاً جمجمة المخلوق مباشرة. شقّ الاصطدام الماء ، مخلفاً وراءه فراغاً هائلاً من البخار والكريستال المحطم.
عندما هبط ريس ، أطلق مونباونس آخر شعاع من مدفعه الرئيسي - شعاع مركز من النور الإلهيّ اخترق الشظايا المتبقية وبخرها تماماً. انتشرت موجة الحرارة للخارج ، مبددةً الضباب في جميع أنحاء الكهف الهائل.
ساد الصمت. لم يقطعه سوى صوت قطرات الماء الخفيفة وصوت أزيز المانا الباردة الخافت.
زفر ريس ببطء ، وأعاد سيفه إلى غمده. "الهجوم الأول - تم القضاء عليه. "
دوى صوت ارتطام القمر ، وخفت التوهج على طول درعه بينما انطوت مدافعه.
ألقى ريس نظرة جانبية عليه ، وهو يبتسم نصف ابتسامة. "أجل ، أجل. و لقد قمت بمعظم العمل هذه المرة. "
رمشت السلحفاة بابتسامة ساخرة قبل أن تستدير نحو النفق الأعمق..
في الأمام ، انحدرت المتاهة إلى ممرات متغيرة من النور والظلام. و تدفقت الشلالات جانباً في الهواء ، حاملةً معها نقوشاً متوهجة. ازدادت كثافة المانا وبرودتها ، ذلك النوع الذي يهمس بقوة قديمة مدفونة في أعماق الأرض.
تغيّر تعبير ريس إلى حدة. "القراءات ترتفع بسرعة. لا بد أن المنطقة التالية قريبة من منطقة تقارب المانا. "
انحنى ، وأسند كفه على أرضية الكريستال الملساء. نبضت عروق خافتة من الضوء الأزرق تحت يده ، مترددة مع اللهب المظلم الذي يرتعش داخل جوهره - تدفقه المدمر يستجيب لنداء الكهف.
أصدر مونباونس همهمة خافتة ، وتوهجت عيناه بشكل خافت موافقاً.
"أجل " همس ريس. "ما زال شيء قديم يتنفس هناك. "
نهض ، وسحب سيفه مرة أخرى. تألقت حافته بضوء أزرق خافت ، وتصاعد الظلام على طول الشفرة كالدخان.
قال بهدوء "هيا بنا ، لنرى ما تخفيه كهوف سيراغون حقاً ".
وبينما كانوا يواصلون سيرهم عبر المساحة الشاسعة للطابق الأول ، تغير الجو. لم تكن كهوف سيراغون كبيرة فحسب ، بل كانت هائلة. نبضت عروق من الضوء الأزرق الخافت عبر الحجر كنبض قلب كائن حي ، وحمل الهواء همهمة خفيفة ، اهتزازاً منخفضاً بدا وكأنه يتردد صداه عبر العظام.
بحسب إسقاط الخريطة على واجهة ريس ، بالكاد استكشف زاوية واحدة من المتاهة. أما الباقي فكان يمتد للخارج في أنفاق ملتوية وقاعات مغمورة وكهوف مفتوحة كبيرة بما يكفي لإيواء مدن بأكملها.
تذكر منشورات اللوح التي تصفحها سريعاً قبل مجيئه إلى هنا - مغامرون مخضرمون يشكون من أن الطابق الأول وحده كان شاسعاً كثلاث عواصم مجتمعة ، مع وجود ما لا يقل عن ثلاثة عشر زعيماً ثانوياً مؤكداً مختبئين في أعماقه. فشكل معظم اللاعبين فرق غارات كاملة لمجرد تطهير جزء منه.
تمتم ريس قائلاً "يبدو أنهم لم يكونوا يبالغون " وهو يفحص إشارات المانا الخافتة التي تألق عبر شاشته.
أصدر مونباونس همهمة خافتة مدوية معبراً عن موافقته. تألقت صدفته الضخمة ببريق خافت أثناء سيرهما ، عاكسةً وهج تيارات المانا التي تتدفق كالأنهار على الأرض. حيث كان مجرد وجود السلحفاة الإلهية كافياً لردع معظم المخلوقات و تحركت الظلال في الأفق ، لكن قليلاً منها تجرأ على الاقتراب.
تقدموا بخطى ثابتة ، دون تسرع. فلم يكن هناك داعٍ لذلك. فلم يكن هدف اليوم هو تطهير المكان ، بل كان الاستكشاف ، والتعرف على البيئة ، وتقييم قوة الأعداء الذين يسكنون هنا.
كل بضع دقائق كانت المياه أمامهم تتحرك ، فتظهر أحياناً وحوشٌ متعرجة مصنوعة من الكريستال الحي ، وأحياناً أخرى تتلاشى إلى أمواجٍ غير مؤذية بينما تهرب مخلوقاتٌ أصغر من هالة مونباونس. كل مواجهةٍ تُضيف إلى خبرتهم ، ويومض بريق إشعارات النصر للحظات قبل أن يتلاشى في الصمت.
مرت الساعات على هذا المنوال – معارك ، حركة ، صمت ، صوت المياه المتدفقة في البعيد. كلما توغلوا ، ازدادت كثافة المانا ، وازداد الضباب كثافة.
وأخيراً ، وجدوا ركناً هادئاً بجانب جدول واسع يعكس سقفاً كريستالياً فوقه. جلس ريس مستنداً إلى صخرة ملساء ، وزفر بهدوء وهو يخلع قفازيه. و قال "سنرتاح هنا الآن ".
أصدر مونباونس همهمة خافتة موافقة ، ثم أنزل جسده الضخم في الماء الضحل. وانتشرت التموجات في دوائر بينما بدأت صدفته تتوهج بضوء خافت - ضوء فضي ينبض بتناغم مع أنفاسه الهادئة والثابتة.
جلس ريس بجانبه ، وأخرج علبة مؤن وبدأ يفتحها ببطء. حيث كان الكهف هادئاً باستثناء خرير الماء الخفيف القريب ، وصدى قطرات الماء المتساقطة من السقف الكريستالي في الأعلى. حيث كانت رائحة الهواء باردة ، ممزوجة برائحة المانا والملح.
تناولوا الطعام في هدوء لبعض الوقت - لم يُسمع سوى صوت المضغ الهادئ وصوت مونباونس وهو ينفخ بين الحين والآخر بضع فقاعات من خلال أنفه عندما تسقط الفتات بالقرب منه.
ثم ترددت أصداء خطوات الأقدام في الممر.
استدار ريس قليلاً عندما ظهرت مجموعة أخرى من المغامرين - ثلاث فتيات في مثل عمره تقريباً ، ترتدي كل منهن زياً قتالياً خفيفاً يحمل شعار نقابة أكوا فانغز. حيث كان تشابههن واضحاً لا لبس فيه: نفس الملامح الحادة ، نفس العيون ، فقط شعرهن هو ما يميزهن - واحدة حمراء نارية ، وأخرى شقراء ذهبية ، وثالثة سوداء داكنة تلمع كالزيت تحت الضوء.
"يا إلهي... " همست ذات الشعر الأحمر ، وعيناها متسعتان وهي تنظر إلى مونباونس. "هل هذه... سلحفاة ؟! "
"ليست مجرد سلحفاة " همست الشقراء وعيناها تلمعان. "انظر إلى تلك الصدفة - إنها
ساطع!
إنه يبدو رائعاً!
خفت حدة نظرة الفتاة ذات الشعر الأسمر حتى كادت أن تصبح نظرة إجلال. "إنه جميل... "
تنهد ريس ، وقد أدرك بالفعل إلى أين تتجه الأمور.
اقتربوا قليلاً ، وهم يتوهجون من الإثارة حتى سألت صاحبة الشعر الأحمر أخيراً "أمم ، عذراً - هل يمكننا... ربما... مداعبته ؟ "
أمال ريس رأسه قليلاً ، فتقابلت نظراته مع نظرة مونباونس الحذرة. حيث كانت السلحفاة الإلهية قد غيرت وضعيتها بالفعل ، وبرز مدفع واحد من صدفته مصحوباً بأزيز ميكانيكي ، وعيناه ضيقتان كجندي على وشك نار.
رفع ريس يده بهدوء. وقال بابتسامة خفيفة "يمكنك مداعبته. لن يعضّك. و على الأرجح. "
تبادلت الفتيات نظرات الفرح ، وكادت أن تصرخ من شدة الفرح قبل أن يتقدمن بحذر.
أصدرت شركة مونباونس تحذيراً
غررمف
من الواضح أنه لم يكن مسروراً ، ولكن عندما ألقى عليه ريس نظرة - نظرة بسيطة وعارفة - نفخ ونظر بعيداً ، وسحب مدفعه.
مدّت الفتاة الأولى يدها ، وهي ترتجف قليلاً ، ومرّرت يدها على صدفته. وهمست قائلة "إنه دافئ... وناعم! "
وأتبعه الاثنان الآخران ، ولمسه كل منهما بدوره ، وهما يضحكان بهدوء مثل الأطفال الذين يلتقون بأسطورة.
تذمّر مونباونس مجدداً ، لكن هذه المرة خفت حدة نظراته قليلاً. بل بدا عليه بعض الإحراج.
ابتسم ريس بخبث وهو يراقب المشهد يتكشف. "أرأيت ؟ ليس مخيفاً كما يبدو. "
أطلق مونباونس نظرة حادة عليه قالت بوضوح:
سأتذكر هذه الخيانة ،
لكنه لم يتحرك.
تبادلت الفتيات الثلاث النظرات ، وهم يتهامسن بحماس خلال دردشة الحفلة.
"إنه لطيف - ووسيم أيضاً! "
"إنه مهذب أيضاً... "
"همم... "
"لندعوه! بوجوده ، يمكننا إخلاء هذا المكان بسهولة - وسنستمتع ببعض المناظر الجميلة في نفس الوقت! "
قامت الفتاة ذات الشعر الأحمر ، وهي تضحك ، بالتربيت على مونباونس برفق مرة أخرى بينما أومأ الآخرون بالموافقة.
