الفصل 110: مدينة الثروة الذهبية السادس عشر
حملت نسمةٌ من جانب الجرف ملح البحر ورائحةً خفيفةً من البخور المتصاعد من حي المعبد في الأسفل. استند ريس إلى جذع الصفصاف ، وعيناه نصف مغمضتين. لبرهةٍ طويلة ، أنصت ببساطة – إلى همهمة التجار وهم يدفعون عرباتهم ، وصيحات النوارس المحلقة فوق الميناء ، ودقات الحدادين المنتظمة وهم يطرقون الفولاذ. حيث كانت الثروة الذهبية تنبض بالحياة وتتحرك من حوله ، لكنها هذه المرة لم تطلب منه شيئاً.
كان ذلك السكون غريباً تقريباً.
عندما نهض أخيراً كانت الشمس ساطعة ، تُضفي على المدينة هالة دافئة. قادته أحذيته إلى الشوارع المزدحمة حيث بدأت الاستعدادات لمهرجان الختام على قدم وساق. رُفعت رايات ذهبية وقرمزية بين أسطح المنازل. ركض الأطفال حاملين فوانيس ورقية على شكل وحوش وأقمار. حتى المرتزقة ذوو الوجوه القاسية الذين ملأوا الحانات بتباهياتهم قبل يوم ، وجدوا أنفسهم الآن ينسجون الزهور في ضفائرهم أو يتبارزون بكسل في الشوارع.
رفع ريس عينيه نحو السماء. نبض حجر القمر الحقيقي نبضة خافتة على صدره ، مذكراً إياه بأن السلام ليس إلا وقفة مؤقتة. و قريباً ، ستُغلق البوابات ، ولن تكون غولدن فورتشين مجرد مدينة للتجارة والاحتفالات ، بل ستصبح بوتقة يختبر فيها المختارون واليائسون على حد سواء ما يحملونه.
أمضى فترة ما بعد الظهر يتجول أكثر:
في الميناء ، راقب البحارة وهم يتجادلون حول ما إذا كان عليهم المخاطرة بالمغادرة قبل سقوط الختم ، أم الانتظار والمراهنة على الفرص التي قد يجلبها المهرجان. حيث كانت أصواتهم تحمل توتر أولئك الذين يعلمون أنه بمجرد إغلاق الأبواب ، ستصبح المدينة كنزاً وسجناً في آن واحد.
في ساحة السوق توقف عند كشك حداد. حيث كانت الأسلحة تلمع ببريق ساطع ، لكن عندما وضع ريس يده على أحدها ، اهتز الشفرة اهتزازاً ضعيفاً مقارنةً برنين نصل الظلام المدمر. عبس الحداد ، متمتماً بأن بعض أنواع الفولاذ ببساطة لم تُصنع لرجالٍ مُقيدين بالفعل بأسلحةٍ أعظم. ترك ريس قطعة نقدية على أي حال.
قرب ضريح القمر ، راقب الحجاج وهم يضعون قرابين من العملات الفضية والأصداف المصقولة. همس بعضهم بدعوات لجلب الحظ ، والآخرون للحماية. أما قلة منهم ، بعيون ثاقبة ، فدعوا لا لأنفسهم بل لهلاك منافسيهم.
مع حلول المساء ، تلونت السماء بألوان أرجوانية وذهبية. أُضيئت الفوانيس تباعاً ، محولةً المدينة إلى نهر من ضوء النار. عزف الموسيقيون في كل زاوية ، متناغمين مع إيقاعات الناي والطبول ، مواكبين راقصين يرتدون أقنعة ملونة. هكذا بدأت نبضات المهرجان.
وقف ريس على حافة جسر ، متكئاً على درابزينه الحجري. و في الأسفل ، عكست المياه الفوانيس ، وألف نجمة صغيرة تتلألأ على المد والجزر.
تحركت البركة مرة أخرى ، وكان صوتها أشبه بتيار هادئ يمر عبر عقله.
"أنت تشعر بذلك أليس كذلك ؟ المدينة لا تحتفل فحسب ، بل تنتظر وتراقب. "
اشتدت قبضة ريس على الحاجز.
"إنهم ينتظرون حدوث شيء ما. "
نبض حجر القمر الحقيقي مرة أخرى ، بثبات كالمدّ والجزر.
نظر إلى المدينة المتوهجة. حيث كانت الأنقاض خلفه. أثبتت الساحة توازنه. و الآن لم يتبق سوى المدينة نفسها - العاصفة تحت أضواء المهرجان.
وأدرك ريس أنه عندما تُغلق أبواب الحظ الذهبي ، سيُرسم طريقه بشكل أكثر وضوحاً من أي وقت مضى.
استدار من فوق الجسر ، وعباءته تجر خلفه ، وعاد إلى الشوارع المضاءة بالفوانيس.
عاد ريس إلى الشوارع ، يغمره صخب الموسيقى والضجيج. حيث كان المهرجان في أوج نشاطه. اكتظت الأكشاك بالطعام - أسياخ اللحم المشوي ، وأطباق الأرز المتبل ، والحلويات المغطاة بالسكر. حيث كان البهلوانيون يرمون السكاكين في الهواء ، والراقصون يرتدون أقنعة ملونة ويدورون على أنغام الطبول. حيث كان الأطفال يتنقلون بين الحشود حاملين فوانيس على شكل ذئاب أو طيور أو أقمار.
لكن وسط الضحكات والأضواء ، شعر ريس بالتوتر نفسه الذي تحدث عنه بادل. حيث كانت أعين كثيرة تحدق به وهو يمر. بعضها كان فضولياً فحسب ، والبعض الآخر كان يخطط. حيث كان الجميع يعلم أن الختم سيسقط قريباً ، وعندما يحدث ذلك سيتحول المهرجان إلى شيء أكثر خطورة.
ظل يتحرك ، حريصاً على عدم البقاء في مكان واحد لفترة طويلة.
في زاوية هادئة ، اشترى خبزاً وجلس ليأكل ، مصغياً إلى أحاديث الحشد. حيث كان المرتزقة يتحدثون عن الأحياء الأكثر أماناً بعد إغلاق البوابات. وكان التجار يتناقلون همساً عن مخازن سرية. أما الحجاج فكانوا يصلّون بصوت أعلى قليلاً من ذي قبل ، وكأنهم يحاولون طرد الخوف بالكلمات.
أنهى ريس الخبز ووقف مجدداً. و شعر بثقل سيف الظلام المدمر بجانبه هذه الليلة ، وكأنه يستشعر المدينة المنتظرة. نبض حجر القمر على صدره بإيقاع بطيء ، ثابت لا يتغير.
دق جرس مركز المدينة مرة واحدة. ثم دق مرة أخرى. حيث كان الصوت عميقاً ، ثقيلاً ، ونهائياً.
ظلت الفوانيس مضاءة ، والموسيقى تعزف ، لكن كل شيء تجمد. حيث توقف التجار غير اللاعبين عن الكلام ، وخفض الحراس رماحهم ، ووقف الراقصون في الشارع بلا حراك كدمى محطمة. ثم واحداً تلو الآخر ، اختفوا - يتلاشى في الغبار والضوء حتى خلت الشوارع من أي شخص ليس لاعباً.
تغير الهواء. وسقط ضغط على غولدن فورتشين كما لو أن قفصاً انغلق فجأة.
نص النظام يحترق في السماء:
[تم تفعيل الحدث النهائي – مهرجان الختام]
[انهارت شبكة الأمان في المدينة]
[تمت إزالة الشخصيات غير اللاعبة – لم يتبق سوى المتحدين]
[النجاة من الأمواج التي لا تنتهي]
[كل وحش يتم هزيمته يسقط صندوق هدايا - المستويات الأعلى تمنح مكافآت أندر]
الموت لن يعيد الأمور إلى نقطة الصفر ، لكن البقاء على قيد الحياة يجلب الحظ.
للحظة ، ساد الصمت. ثم انفجرت الشوارع بالأصوات.
"أخيراً! لقد حان موعد الحفل الختامي! "
"انسَ أمر المزاد - هنا تسقط الغنائم الحقيقية. "
"أجل ، يمكن لتلك الحيتان أن تحتفظ بمجموعاتها اللامعة. الأمر هنا يتعلق بالمهارة. "
شدّ اللاعبون أربطة دروعهم ، وفحصوا أسلحتهم ، وانتشروا في الساحات والجسور. ضحك بعضهم ، وتدفقت الأدرينالين في أصواتهم. بينما شتم آخرون ، قلقين بالفعل مما ستجلبه الموجة الأولى.
تذكروا ، ممنوع القتال بين اللاعبين! الوحوش فقط هي التي تُحتسب.
"جيد. و هذا يعني أنه لا يمكن لأحد أن يهاجمنا أثناء القتال. "
"بالضبط. و هذه هي المرة الوحيدة التي تستطيع فيها النقابات الفقيرة والصغيرة التنافس على أعلى المكافآت. "
على أطراف الشوارع كان المنعزلون يشحذون شفراتهم أو يتمتمون بتعاويذ خفية. وشكّل البعض جماعات في الحال يتصافح الغرباء كما لو كانوا رفاقاً على وشك خوض معركة.
لا تزال لافتات المهرجان تتأرجح في الأعلى ، لكن ألوانها بدت غريبة الآن في مقابل الشوارع الفارغة والوجوه المتوترة.
انطلق من الجدران هدير آخر ، أعلى وأقرب. وتناثر الغبار من البوابات البرونزية.
وقف ريس ساكناً ، يراقب اللاعبين من حوله بنظرة هادئة. الإثارة ، والخوف ، والطمع - كل ذلك كان حاضراً. و لكن حقيقة واحدة جمعتهم جميعاً: عندما تأتي الوحوش ، لن يكون هناك ما يهم سوى مهاراتهم.
تأوهت البوابات عندما ضربها شيء ضخم من الخارج. وانشقت الشقوق الأولى على نطاق واسع.
كانت الأمواج التي لا تنتهي على وشك أن تبدأ.
اتسعت الشقوق في البوابات البرونزية ، وتوهجت بشكل خافت بينما تحطمت الأحرف الرونية التي كانت من المفترض أن تعززها واحدة تلو الأخرى.
ثم تحطمت البوابات.
وبصوت ارتطام مدوٍّ ، انفتحت الأبواب المعدنية بقوة ، وتدفقت الموجة الأولى إلى الداخل.
اندفعت العشرات من الوحوش الصغيرة - مخلوقات تشبه الذئاب ذات أقنعة عظمية وعيون حمراء متوهجة - عبر الشوارع الحجرية. خدشت مخالبها الأرض بشرارات ، وانقضت فكوكها وهي تقفز نحو أقرب اللاعبين.
صرخ أحدهم "اتصل! "
أجاب صوت آخر "الموجة الأولى مجرد وقود ، تخلصوا منهم بسرعة! "
أضاءت دوائر سحرية الليل بينما انهمرت كرات نارية وشظايا جليدية وصواعق برق على خط المواجهة. اصطدمت السيوف بالأنياب ، وثبتت الدروع في مكانها ، واخترقت الرماح جلود الوحوش. و مع كل وحش يسقط سيسقط صندوق ذهبي صغير ، يومض لبرهة قبل أن يُسحب إلى مخزون المنتصر.
"صندوق هدايا! لقد حصلت على واحد! "
"بالفعل ؟ يا إلهي ، هذا المستوى الأول. استمر في القتل ، الموجات الأعلى تعني غنائم أفضل! "
استلّ ريس سيف الظلام المدمر ، وصدحت حافته الفضية السوداء وهي تتناغم مع حجر القمر الحقيقي. لم يندفع نحو المجموعة الأولى كما فعل الآخرون ، بل راقب مجريات المعركة ، كيف تحمي الفرق بعضها بعضاً ، وكيف يختبئ اللاعبون المنفردون بين الصفوف ، وكيف تهاجم الوحوش دون تردد.
كانت الوحوش الصغيرة ضعيفة ، لكنها لم تكن مجرد وقود لا ينضب. و لقد اختبرت تنسيق اللاعبين وقدرتهم على إدارة المساحة والإيقاع.
انقضّ أحدهم على ريس ، ومخالبه تلمع. تحرك نصله في قوس نظيف ، فشقّ المخلوق إلى نصفين. فظهر بريق خافت في مخزونه: [صندوق هدايا - المستوى 1].
من حوله ، ملأت هدير الوحوش وصيحات اللاعبين الشوارع.
"انقشع الموج! "
استعدوا ، فالقادم قادم!
دوى صوت النظام في أرجاء المدينة:
[اكتملت الموجة الأولى]
[إجمالي عدد الوحوش التي تم هزيمتها: 243]
[ستبدأ الموجة الثانية خلال 30 ثانية]
سارع اللاعبون إلى إعادة التجمع ، وهم يبتلعون الجرعات ، ويعيدون تعبئة أقواسهم ، ويشدون قبضاتهم على أسلحتهم. حيث كان الجو يعج بالإثارة.
"ليس سيئاً ، ليس سيئاً. و إذا كانت الموجة الأولى بهذه السهولة ، فسنكون غارقين في الغنائم بحلول الموجة العاشرة. "
"لا تتكبر. إنهم يتوسعون بسرعة دائماً. "
"هذا هو المغزى ، أليس كذلك ؟ البقاء للأقوى فقط. "
زفر ريس ببطء ، وعيناه مثبتتان على البوابات بينما ارتفع صوت الزمجرة مرة أخرى - هذه المرة أعمق وأثقل ، كما لو أن شيئاً أسوأ بكثير كان ينتظر دوره.
كانت الموجة الثانية قادمة.
