تنهد الرئيس ويلسون بخيبة أمل بعد أن سمع تفسير شيان . لقد بدا كما لو أنه قد كبر عدة عقود في لحظة . جلس على الكرسي المعدني البارد بجانبه وضغط بأصابعه على صدغيه من شدة الإرهاق . نظراً لأنه كان على المناطيد أن تطفو في الهواء وقد يكون هناك اضطرابات عنيفة ، فقد تم تثبيت جميع الأثاث في مكانه لتجنب إيذاء الناس . ولذلك لم تكن مريحة للغاية .
لم يستطع زي إلا أن يشعر بالحزن قليلاً عند رؤية الرئيس ويلسون المحترم في هذه الحالة . بالمقارنة مع أسلافه الرئيس بوش الأب والابن ، والرئيس كلينتون ، ورئيس المياهغيت نيكسون ، بدا ويلسون وكأنه قديس حقاً . سحبت زي سالي ، سكرتيرة الرئيس ، جانباً وتحدثت معها . لم يمض وقت طويل حتى أحضرت سالي بعض الماء الساخن وبدأت في الانشغال في المطبخ الموجود في الخلف .
وسرعان ما استعاد الرئيس ويلسون نشاطه بفضل بعض المناشف الساخنة والشوكولاتة الساخنة وشطيرة كبيرة . كان ينبغي أن يكون متعباً للغاية في ظل الضغط العقلي والفسيولوجي الهائل ، لكنه ما زال يصر على التحقق من ظروف الناجين على المناطيد قبل أن يستريح . وكإظهار للاحترام ، رافقه شيان وأعضاء حزبه في عملية التفتيش .
من الواضح أن القاعدة قامت باستعدادات تكفى مسبقاً . كان طاقم المنطاد يقوم حالياً بتوزيع عدد لا يحصى من الإمدادات والضروريات على كل راكب بطريقة منظمة ، بما في ذلك لوحة الأرقام ، ومجموعة من منتجات النظافة ، وبطانية رمادية كبيرة وسميكة ، على الرغم من أن الألياف كانت خشنة بعض الشيء بالنسبة للركاب . يلمس .
على الرغم من أن الركاب فقدوا للتو جميع ممتلكاتهم إلا أنهم على الأقل أصبح لديهم الآن مكان آمن للاستلقاء والراحة ، وسرير قد لا يكون مريحاً للغاية ولكنه يمكن أن يبقيهم دافئين . ولكن لأن عدد الأشخاص الذين تم إنقاذهم تجاوز التوقعات لم يتمكن بعض الركاب من النوم إلا على سجادة في الممرات .
كان الكثير من الناس عاطفيين للغاية لدرجة أنهم انفجروا في البكاء عندما رأوا الحزب القوي والرئيس . حتى أن البعض ركع ليشكرهم . كان من الواضح مدى السمعة العالية التي يتمتعون بها بين الناجين .
بعد فحص اثنتين من المناطيد العملاقة ، أومأ الرئيس ويلسون برأسه بالموافقة على الرغم من الحفاظ على موقف نقدي منذ البداية . وكانت هذه فترة حاسمة ، لذلك طُلب من جميع الركاب عدم مغادرة مقصوراتهم . سيتم إرسال العشاء إلى كل كابينة بواسطة عربة طعام متخصصة ، ولن يتم تقديم الطعام إلا لأولئك الذين يمتلكون لوحة أرقام .
إن الجوع يولد السخط ، ومن الطبيعي أن يولي الرئيس ويلسون أهمية كبيرة لتوزيع الغذاء . عندما رأى عربة الطعام ، ذهب للمراقبة .
تحتوي كل عربة طعام على برميلين كبيرين من الألومنيوم . احتوى برميل الألمنيوم الأول على بسكويت عالي الكثافة مضغوط في مربعات . سيحصل كل شخص على قطعة بحجم علبة السجائر . كان البسكويت قاسياً جداً لدرجة أنه يمكن أن يخلع أسنان الشخص . يحتوي كل برميل من الألومنيوم على ما يكفي من البسكويت لإطعام أكثر من عشر حجرات .
يحتوي برميل الألمنيوم الثاني على حساء ساخن جداً يحتوي على جزر مقطعة وشرائح لحم وحبات ذرة والكثير من الزبدة . تضمنت الإمدادات المقدمة لكل راكب عند صعوده على متن الطائرة مقصفاً عسكرياً وصندوق غداء كبير حتى يتمكن كل راكب من ملء صندوق الغداء الخاص به بالحساء في كل وجبة .
سأل الرئيس ويلسون مجموعة من الطعام لتناولها مع الناس هناك حتى يتمكن من الاستماع إلى أصواتهم وآرائهم . بالنسبة للرئيس لم يكن العشاء بالتأكيد شيئاً يمكن اعتباره لذيذاً ، لكن البسكويت المضغوط عالي الكثافة المنقوع في الحساء كان بالتأكيد مشبعاً للغاية ، وأكثر من كافٍ لجعل الرجل البالغ يشعر بالشبع . يحتوي الحساء أيضاً على الكثير من الزبدة . وعلى الرغم من أن ذلك جعله دهنياً بعض الشيء إلا أنه كان مفيداً جداً في استعادة الطاقة ومقاومة البرد . يمكن للرئيس أن يقول أن المنظمة قد وضعت الكثير من التفكير في الطعام .
وقعت بعض الحوادث أثناء العشاء . لم يتمكن بعض الناس من الاعتياد على مثل هذا الطعام الخام ، لذلك على الرغم من العلامات التحذيرية التي تحظر إهدار الطعام إلا أنهم ما زالوا يلقون طعامهم بعيداً .
وقد أثار هذا السلوك انتباه رجال الأمن . وسرعان ما وزعوا العقوبة - حيث تم أخذ لوحات أرقام الأشخاص الذين ألقوا الطعام منهم ولن يتم إعادتها إلا بعد 36 ساعة . سيكون عليهم أن يجوعوا لمدة أربع وجبات على الأقل .
بشكل عام كان الرئيس ويلسون راضياً جداً عن الأمر الخاص بالمناطيد .
وبعد مرور بعض الوقت ، جاءت رسالة عاجلة من غرفة التحكم: التسونامي قادم . من أجل التعامل مع سوء الأحوال الجوية الوشيك ، سيصعد تشكيل المنطاد إلى أقصى ارتفاع ويغلق جميع المداخل .
تم إطلاق التحذيرات باستمرار في جميع أنحاء المناطيد:
"نُنصح جميع الركاب بالبقاء في مقصوراتهم والتمسك بشيء ثابت لتثبيت أنفسهم . يمكن لأولئك الواثقين في لياقتهم الجسديه الانتقال إلى الكوات لتوديع المناطيد الرائعة والجميلة والمذهلة " . واشنطن الرائعة للمرة الأخيرة . "
تراكمت المد والجزر الضخمة في الأفق مثل السحب الكثيفة واندفعت بجنون . نظرت الموجة الأطول إلى الأرض من أعلى ، ثم غمرتها بالكامل . كلهم يحدقون في المشهد بصمت . وفي أعلى الموجة العملاقة كانت هناك حاملة طائرات ، رمز أقوى قوة قتالية بين القوى الآدمية . يمكن رؤية الرعاية ذات النجوم المتلألئة بوضوح . لقد انهارت مع الموج وسحقت البيت الأبيض!!
انهمرت الدموع بصمت على خدود الرئيس ويلسون المسنة . هذه المدينة التي كانت ذات يوم عاصمة أقوى دولة في العالم ، اختفت من على وجه الأرض ، وتحطمت وغرقت!
في هذه اللحظة ، بكى هذا الرجل الأسود العجوز ، هذا الرئيس الذي كان شجاعاً بما يكفي للموت مع شعبه ، بصوت عالٍ!
انتشر مزاجه الحزين إلى المنطاد بأكمله . وارتفعت أصوات البكاء الواحدة تلو الأخرى .
اجتاحت الموجة العملاقة الرهيبة الأرض في لحظة ، وقضت على التراث المعماري الذي بنته الجهود المضنية للأجيال . في كل مكان نظروا إليه و كل ما استطاعوا رؤيته هو محيط أبيض شاسع . لقد كان مشهداً من اليأس! على مسافة بعيدة ، حيث تلتقي السماء بالمحيط ، وقفت السحب الداكنة الكثيفة التي بدت صلبة مثل الجبال ، وترتفع بجنون مع وميض البرق بين الحين والآخر .
شعر شيان بجو الخسارة والحزن واليأس في الهواء ، وشعر أنه يجب أن يقول شيئاً ما . ذهب إلى جانب الرئيس ويلسون وقال له بجدية: "سيدي الرئيس ، ربما تكون واشنطن مدفونة في أعماق البحر ، لكن لماذا نبكي على هذا المكان في المقام الأول ؟ المعنى الكامن وراء هذا الاسم ، والروح التي يمثلها ، بالتأكيد ليس العجز والحزن! إذا افتقدناها ، يمكننا فقط أن نحفرها في ذاكرتنا حتى لا ننساها أبداً . إذا حزنا على زوالها ، فلماذا لا نعيد بناء واشنطن بأيدينا في المستقبل ؟ "واشنطن الرائعة! لا تنسوا ، قبل عام 1789م كان هذا المكان مجرد أرض قاحلة بجانب نهر بوتوماك! "
رفع الرئيس ويلسون رأسه . كانت عيناه لا تزال حمراء ومليئة بالدموع ، ولكن يديه كانت الآن مشدودة في قبضة ضيقة .
وتابع شيان: "بحسب المعلومات التي وصلتني فإن الفيضان لن يغمر الأراضي إلا لمدة عشرة أيام على الأكثر قبل أن ينحسر . وعندما يحين الوقت سنواجه أرضا جديدة تماما . سيدي الرئيس ، أنا لا أتفق مع شيء ما مرارا وتكرارا " . تم التأكيد . أنت تستمر في القول أنك آخر رئيس للولايات المتحدة ، لكنني أعتقد أنه طالما أن هناك مواطنين أمريكيين على قيد الحياة ، وطالما يحتفظون بحلم إعادة بناء البلاد في قلوبهم ، فإن الولايات المتحدة ستظل على قيد الحياة . أمريكا لن تموت! "
حدق الجميع في شيان في دهشة حتى الرئيس ويلسون . وبدأت سالي ، سكرتيرة الرئيس ، بالتصفيق والدموع في عينيها . بقية الناس من حولهم اتبعوا خطاها . حتى الرئيس ويلسون انضم إليهم .
وعندما رآهم شيان يستعيدون معنوياتهم ، عرف أن خطابه قد نجح . ابتسم بصوت خافت ثم صرخ في غرفة المحرك: "مرحباً ساندر ، نحن نرتفع ببطء شديد! علينا أن نطير أعلى من تلك السحب الرعدية الرهيبة قبل أن نصل إلى هنا! "
كان ساندر فنياً تم تدريبه شخصياً على يد الدكتور الأخطبوط نفسه . لقد خدم بالفعل في المنطاد لمدة ثلاثمائة ساعة إجمالاً .
"هذا ما أفعله! يبلغ ارتفاعنا الآن 3700 متر . وعندما تصل السحب الرعدية ، فإن الرياح القوية التي تجلبها ستجعلنا نرتفع بشكل أسرع! " صرخ .
وفي النصف ساعة التالية ، تذوق جميع الركاب تجربة التنقل عبر السحب الرعدية . لا بد أنه من المثير للأعصاب معرفة أنه تم فصلهم عن البرق والعواصف القوية في الخارج فقط بطبقة رقيقة من جدار الكابينة .
لحسن الحظ ، يبدو أن سيدة الحظ تقف إلى جانبهم . أصيبت واحدة فقط من المناطيد العملاقة بالبرق ، لكنها ما زالت قادرة على الطيران بعد ذلك على الرغم من بعض الصعوبات . وسرعان ما ارتفعت المناطيد إلى 12 كيلومتراً فوق مستوى سطح البحر كما كان مخططاً لها . وفي منطقة خطوط العرض الوسطى هذه ، وصل هذا الارتفاع بالفعل إلى قمة طبقة التروبوسفير .
كان بإمكانهم رؤية السحب الركامية الداكنة المليئة ببخار الماء والبرق الوامض تحتها . كانوا يتحركون بسرعة في الريح القوية مثل قارب يجرفه الأمواج . وكان هذا أيضاً جزءاً من الخطة . لا يمكن للرياح القوية أن تشكل أي تهديد كبير للوسائد الهوائية الضخمة والقوية للمناطيد تماماً مثلما لا يمكن لتدفق المياه المضطرب أن يجعل أي جوفاء محكم الغلق يمكن أن يغرق تحت الماء .
ستتمتع المناطيد الآن بفترة مستقرة نسبياً . وكان من المتوقع أن ينجرفوا في الهواء لأكثر من 72 ساعة ، وبعد ذلك تهدأ الأرض الغاضبة ببطء .
وكان معظم الناس في المناطيد قد ناموا من التعب والخوف . كان شيان والرئيس ويلسون يشربان القهوة السميكة المرة معاً . لم يناموا ، لأنه ما زال لديهم شيء أكثر أهمية للقيام به .
