كان الجهل نعمة.
كان على فيس ألا يعبث بروحانيته. انظر أين أوصله ذلك. و لقد رصد حشداً غير مرئي من المصلين المرتدين أرديةً ، ملأوا المقصورة بأكملها تقريباً ، لكنه لم يستطع التصرف بناءً على هذه المعلومة!
لو تكلم الآن وحذر رفاقه ، فمن سيصدقه ؟ لن يفعل سوى تنبيه عباد هاتوماك ، وبالتالي سيجذب انتباههم بلا داعٍ. لن يأتي خير من كشف وجودهم وهم لا يبدون خبيثين!
بحسب ما استطاع أن يلاحظه ، فبينما لم تكن الأشكال غير المرئية تفعل أي شيء سوى التحديق بشكل مخيف في أقرب بني آدم إلا أنه ما زال يشعر كما لو أن وجودهم لم يكن أمراً بسيطاً.
لن يقوم أحد بإحاطة مجموعة من الناس بأتباع طائفة غير مرئيين وغير قابلين للكشف على الإطلاق لمجرد التسلية!
قرر في النهاية كبح فضوله وتعطيل بصره المُحسّن حديثاً. بدت المقصورة خالية تماماً ، خالية من أيٍّ من أتباع الطائفة المريبين.
مع اقتراب المفاوضات من نهايتها ، حاول فيس عبثاً إيجاد تفسير لإرسال كنيسة هاتوماك هذا العدد الكبير من أتباعها الخفيين إلى هذا القسم. ببساطة لم يستطع تفسير سلوكهم على الإطلاق ، بدءاً من دوافعهم وصولاً إلى كيفية إنجازهم لهذا العمل الغريب.
حتى في المناطق الحدودية كانت أساليبهم متطرفة للغاية!
لذلك استنتج فيس أن محاولة التخمين بشأنهم مضيعة للوقت. سيصاب بالجنون قبل أن يتمكن من استخلاص أي معنى من تصرفاتهم.
يفضل استكشاف اكتشافه الجديد بدلاً من ذلك.
بدت الطاقة الروحية أكثر روعةً وتنوعاً مما كان يتصور. و لقد اكتشف بالفعل أنها مفتاح تقدم طياري الآليات ، وربما مصمميها أيضاً. و في موطنه تمكن لاكي من تعلم القدرة على جعل جسده الآلي الشبيه بالقطة غير ملموس ، وهي حيلة لم يتقنها فيس قط ، وهو ما ندم عليه.
افترض فيس أن روحانيته تتفوق فقط في خلق كيانات خيالية ، لكن اتضح أنها أكثر تنوعاً مما كان يعتقد.
هل لعبت الموهبة دوراً ؟ هل كان بعض الأشخاص أو الكيانات يميلون إلى استخدام تطبيقات معينة للطاقة الروحية أكثر من غيرها ؟ أم أن فيس كان بإمكانه استخدام أي طريقة ممكنة طالما أنه أتقن الطريقة الصحيحة ؟
كان الفرق شاسعاً. فإذا كان الرأي الأخير أقرب إلى الحقيقة ، فسيكون فيس قادراً يوماً ما على القيام بأعمال خارقة تشبه السحر باستخدام عقله فقط!
بينما كان فيس يُفكّر في هذه المسأله ، انتهت المفاوضات أخيراً. بدا كلٌّ من القائدة سيدها والرائد فيرلي راضيين عن الصفقة التي أبرموها مع سيد العملة. و بعد تقديم التزامات عديدة بالمشاركة في طقوس غريبة مختلفة ، ستكتفي كنيسة هاتوماك بفرض رسوم رمزية مقابل "مباركة " كل سفينة من سفنهم الفضائية.
هذا ما جاؤوا من أجله. وبينما كانوا يخرجون من المقصورة الفارغة بشكل غريب ، خاطب الزعيمان مرؤوسيهما.
"سنبقى على متن معبد هاتوماك لثلاثة أيام أخرى. " بدأ فيرلي حديثه. "سيتبع كل واحد منكم مرافقاً مختلفاً ، سيرشدكم إلى أجزاء مختلفة من سفينتهم للمشاركة في عبادتهم وطقوسهم الأخرى. "
كانت فتيات السيف يعلمن بالفعل ما ينتظرهن ، لكن بعض المخربين تأوهوا.
لا أتوقع منك أن تعتنق دينهم! بل من الأفضل ألا تفعل! فقط تذكر تعليماتك. حافظ على أدبك واحترامك ، ولكن لا تنخدع! فنحن جميعاً من أهل فاندال وبرايترز! تذكر تراثك ، وأنا واثق من أنك لن تضل!
اقتربت القائدة سيدها من الفاندال. "لقد مررتُ أنا ووصيفاتي بتجاربهم من قبل. طقوس عبادة هاتوماك مُقلقة ، لكنها غير مؤذية. الطريقة الوحيدة التي يمكنهم بها إيذاءكم هي إذا كان إيمانكم ضعيفاً ، وهو أمر لا داعي للقلق بشأنه يا فاندال. هل رأيتم القراصنة على طول الطريق ؟ "
أومأوا برؤوسهم. صادفوا العديد من القراصنة العشوائيين الذين انضموا إلى أتباع الطائفة ذوي الرداء الداكن في عبادة صنم أو كتابة غريبة.
"إنهم من نسوا أنفسهم. و لقد تخلوا عن سفينتهم وقائدهم ورفاقهم ليصبحوا تابعين مجهولين لـ "هاتوماك ". " قالت بنبرة حادة. "إذا وقعتم في فخهم ، فلا تتوقعوا منا إنقاذكم. أحد الاتفاقات التي أبرمناها مع كنيسة "هاتوماك " هو أنه بمجرد أن تصبحوا مؤمنين ، لن تعودوا جزءاً من طاقمنا. "
أقرّ الوندال بالتحذير ، لكنهم لم يعتبروا أنفسهم في خطر. فمقارنةً بالقراصنة الضعفاء عديمي الإرادة الذين خدعتهم الكنيسة للانضمام إلى صفوفها كان الوندال أكثر صلابةً وعزيمةً.
بعد بضع دقائق ، وصل عدد من الأشخاص ذوي الأردية الفاتحة خلف المذبح السابع عشر. انحنى الرجل أمام الوفد وأشار إلى أتباع الطائفة الذين أحضرهم.
سيرافق مساعدونا كل مندوب من مندوبيكم إلى وجهاتهم المقصودة. اطمئنوا ، سنعتني برجالكم ونسائكم. سيكونون في أيدٍ أمينة.
حتى لو شك الضيوف في حسن نية الكنيسة لم يكن أمامهم خيار سوى مجاراة الموقف.
اتضح أن الشخصية القصيرة المنحنية قليلاً التي اقتربت من فيس كانت امرأة عجوز. أخفت المرأة التي تشبه العجوز ، وجهها تحت غطاء رداءها ، لكن صوتها وملامحها كشفت ما يكفي لاستخلاص بعض الأدلة.
"أنا كبير المصممين لاركينسون. و أنا أكولايت فيليس. أرجو حضوركم إلى ورشة العمل الميكانيكية الخاصة بنا. تابعونا. "
انفصلت فرقة المخربين وفرقة خادمات السيف. وبصفته مصمم آليات ، استنتج فيس أن الكنيسة ترغب في استخدام طقوس متعلقة بالآليات فيما يخصّه هو ومايرا. و مع ذلك قاد أحد المتدربين مايرا إلى قسم مختلف من السفينة ، لذا بدا أنه لن يتمكن من الاعتماد على خبرتها هذه المرة.
قاد المساعد فيليس فيس إلى سلسلة من الممرات والمصاعد التي أوصلته إلى أعماق الطوابق السفلية لمعبد هاتوماك. وعلى طول الطريق ، صادف عدداً أقل من أتباع الطائفة والمصلين ، لكن عدد المذابح والرموز المرسومة على الجدران لم يتناقص أبداً.
خلال رحلته الصامتة لم يجرؤ فيس على إثارة روحانيته. فلم يكن بحاجة لذلك لأن حدسه وحواسه الخفية حذرته من أن المراقبين الخفيين لم يفارقوه قط و ربما خمن أن وجودهم قد تقلص بشكل كبير ، لكنه لم يشعر قط بالوحدة الحقيقية مع مساعده فيليس.
"مساعد ؟ "
"نعم ، كبير المصممين ؟ "
هل يُسمح لك بالإجابة على بعض الأسئلة ؟
هزت المساعدة المرتدية الرداء كتفيها. فهمت فيس من ذلك أنها لم تُمنع قط من فعل ذلك ولكن قلة من الضيوف هم من يبادرون إلى القيام بذلك.
وبالنظر إلى مدى رعب المظهر الداخلي للمعبد ومدى غرابة سلوك المصلين لم يلوم فيس الآخرين على التزامهم الصمت.
مع ذلك ورغم أن فيس شعر بالعديد من التهديدات الكامنة من حوله لم يُبدِ المصلّون أي علامات على وجود نية خبيثة. وطالما بقي بعيداً عن أنظارهم لم يُعرِضه هؤلاء المتخفون اهتماماً كبيراً. فلم يكن لديهم أي سبب للشك في أنه شخص مميز.
"هل يمكنك أن تخبرني عن هاتوماك ؟ أي نوع من الآلهة هو ؟ "
توقفت التلميذة في مكانها. ثم استدارت العجوز حتى لمح وجهها المغطى بغطاء الرأس فيس. لسبب ما لم يتمكن من تمييز أي من ملامح وجهها.
قد تكون الإضاءة التي تنير الممرات خافتة نوعاً ما ، ولكن لا ينبغي أن تكون قادرة على أن تسودّ الأجزاء الداخلية من الأغطية تماماً!
كانت هناك المزيد من السحر الغريب يحدث.
"هاتوماك.. من الأفضل لك ألا تتدخل في أمور لست جديراً بمعرفتها بعد. "
يبدو أنهم يُقدّرون السرية المحيطة بدينهم تقديراً كبيراً. فلم يكن فيس يعلم إن كانوا يفعلون ذلك استعراضاً أم أنهم يؤمنون حقاً بالكيان الذي يُطلقون عليه هذا الاسم. حيث كان يعتقد ، ولو جزئياً ، أن كل تلك الطقوس التي شاهدها حتى الآن ما هي إلا طقوس مُختلقة تهدف إلى التغطية على احتمال كونهم ذراعاً من أذرع ميثاق المخطوطات الخمس.
لم يحصل بعد على أي دليل قاطع على أن للميثاق يداً في الكنيسة ، فجمع شجاعته واستمر في طرح أسئلة استقصائية.
بما أن السؤال عن هاتوماك قد تطرق مباشرةً إلى أحد المُحَرمات ، فقد اتخذ فيس منحىً مختلفاً. "من هو المذبح السابع عشر ؟ ولماذا يُطلق عليه هذا اللقب ؟ "
على ما يبدو لم تواجه المتدربة قيوداً كثيرة فيما يتعلق بهذا الموضوع. أجابت بهدوء ولكن بيسر.
"المذبح السابع عشر هو أحد المذابح التسعة والتسعين الحية المتجسدة في بني آدم. وهو من أكثر خدام كنيستنا إخلاصاً ، إذ يكرس جسده ومصيره لربنا. وبصفته المذبح السابع عشر ، فإن هذا الرجل أقرب إلى اللورد الخاص بنا من كثير من المؤمنين الآخرين. وهو أحد أبرز رعاة الرئساء. "
"هل هم إذن من الكهنة ذوي الرتب المتوسطة في كنيستكم ؟ "
"لقد سمعتُ وصفاً لهم بهذه الطريقة. " أجابت العجوز بينما استأنفتا رحلتهما نحو ورشة الميكانيكا في المعبد. "لأكون أكثر دقة ، فهم ليسوا كهنةً بالمعنى الحرفي. و لقد تجاوزوا حتى ما وصل إليه كبير الكهنة في إخلاصنا لسيدنا. و لقد ضحّوا بأجسادهم وعظامهم ليتحولوا إلى مذبح حيّ يُقدّم عليه الآخرون قرابينهم! لا يمكنكِ أن تتخيلي عظمة هذا الاختيار بالنسبة لنا! "
𝓫𝒏𝙫.𝙤𝙢
رمش فيس عدة مرات. حاول فهم مغزى كلماتها. لسبب ما ، يُطلق على المصلي الذي يتجاوز الكاهن اسم "المذابح الحية ". ويبدو أن الهدف الرئيسي من هذا التغيير هو تسهيل الطقوس التي كانت الكنيسة تُعدّها بانتظام.
ما هو المذبح ؟
تخيّل طاولةً أو سطحاً صلباً مرتفعاً ، تُوزّع عليه أدوات دينية متفرقة. حيث كان هذا السطح مناسباً لوضع وعاء من الماء المقدس أو خنجر طقسي. و كما كان بمثابة مكان مقدس يُجري فيه الكهنة طقوساً دينية مختلفة.
إذن ، ما الذي كان يفعله المذبح الحي ؟
استُبدلت صورة الطاولة بصورة رجل عجوز قبيح ، خضع جسده لتعديلات جينية كثيرة. وُضع ما يُسمى بالمذبح الحي في مكان المذبح السابق ، وانحنى إلى الخلف حتى سند ذراعاه جسده المقوس تحت رأسه.
لقد شكلت معدة المذبح الحي الخشنة وغير المستوية سطحاً مؤقتاً هذه المرة!
هزّ فيس رأسه بسرعة. حيث كان هذا المشهد سخيفاً. المعنى الحرفي لـ "المذبح الحي " لا معنى له على الإطلاق.
فجأة ، خطرت بباله فكرة مقلقة. "قل ، ما نوع الطقوس التي تشارك فيها المذابح الحية ؟ "
قهقهت العجوز ضحكةً مزعجةً كصوت غرابٍ وجد جثةً يلتهمها. "ستندم على سؤالك هذا. ليس سراً علينا ما هي مسؤولية المذابح الحية. سيكون المذبح السابع عشر حاضراً في طقوس التضحية. و عندما يُحضر حلفاؤك من خادمات السيف عبيدهم إلى المعبد ، هل تعتقد أننا سنكتفي بذبحهم وترك دمائهم تُراق على سطح السفينة ؟ هاتوماك هو المراقب ، ولكنه يشعر بالجوع أيضاً! "
"ثم... المذابح الحية... "
لا داعي للتلعثم في كلامك ، أيها المصمم الرئيسي. و في اللحظة الحاسمة ، تصبح المذابح الحية حاضنة لجوع هاتوماك. وباعتبارها تجسيداً مؤقتاً لجانب واحد من سيدنا ، فإنها ستلتهم اللحم المقدم لنا! فقط بمساعدتها سنشبع شهية سيدنا! إنه طقس متعالٍ يحظى الأتباع بشرف حضوره! حتى أنا لم أشهد سوى أقل من اثنتي عشرة قرباناً بنفسي.
أصدر فيس صوتاً مكتوماً لكنه لم يتكلم بعد ذلك. حيث كان ما زال بحاجة إلى استيعاب الممارسات اللاإنسانية التي كشف عنها التابع ويليس.
كانت المذابح الحية آكلة لحوم البشر! لقد تجاهلوا بوقاحة القاعدة الأساسية في المجتمع البشري التي تنص على أن الحياة الآدمية تستحق أن تُعامل بكرامة!
عادة ما يتم ذكر هذه القاعدة التي تفرضها هيئة النقل البحري وهيئة مكافحة الفساد في الحالات التي يقوم فيها الأجانب أو الأشخاص عديمو الضمير باستعباد بني آدم العزل.
لكن أكل لحوم بني آدم كان أسوأ! يكفي أن العديد من الأجناس الأجنبيه طورت شهية للحم بني آدم. أما أن يمارس بني آدم أكل لحوم بني آدم ، فهذا أمرٌ لا يُطاق!
أي إنسان منحط لدرجة أكل لحم أبناء جنسه لم يعد يُعتبر إنساناً!
