الفصل 2004: ضيق الوقت
أدى إحياء كلاوس المفاجئ إلى توقف الجميع عن القتال. تراجع القزم ذو الرداء الفضي بعد مواجهة هجومي كلاوس ، ولم يجرؤ على الاقتراب منه. حيث كان يجده مزعجاً بالفعل عندما كان ما زال سيداً من المرحلة السابعة ، والآن بعد أن ارتقى إلى المرحلة الثامنة ، شعر بصداع شديد لمجرد التفكير في مواجهته.
في المرحلة التاسعة ، لعن الحاكم الذي كان يقاتل رينولدز من بين أسنانه عند رؤية القزم الفضي المتراجع وهو يسرق الفضة ، قائلاً "أحمق ".
ظنّ أن الأول قد نجح في قتل الإنسان الموهوب ، بل وحوّله إلى أحد دمىه. لم يكتفِ الأحمق بالفشل في تحويل الإنسان إلى دمية ، بل فشل في قتله أيضاً! ما أشدّ عجزه! حاكمٌ من المرحلة التاسعة يعجز عن قتل حاكمٍ جريحٍ من المرحلة السابعة ، ثم يفرّ مذعوراً حالما ارتقى الأخير إلى المرحلة الثامنة من عالم السيادة. عارٌ على جنس الأقزام!
اندفع رينولدز ، بعد أن نال حريته أخيراً من قبضة القزم السيادي في المرحلة التاسعة ، نحو كلاوس. وفعلت أليس الشيء نفسه.
على عكس رينولدز الذي ثبته خصمه أرضاً دون أن يصيبه بأذى ، وكان يلعن القزم المسلوب الفضة لفشله لم يكن هذا الحاكم من المرحلة السابعة يكترث إن نجح القزم المسلوب الفضة أم فشل و كل ما شعر به هو فرحة عارمة لأنه لن يضطر لمحاولة إيقاف أليس مجدداً. و في تلك اللحظة ، ارتخى ذراعه الأيسر ، وبالكاد استطاع الحفاظ على توازنه وهو يتأرجح مراراً وتكراراً. لو استمرت المعركة لدقيقة أخرى ، لكان متأكداً من أنه لن يتمكن من النجاة. وهو يلهث بشدة ، هرع إلى جانب الحكام من المرحلة التاسعة.
كان الحاكم في المرحلة التاسعة الذي كان يقاتل سابقاً القائد الذي بلغ ذروة عالم السيادة ، في حالة أسوأ من الحاكم في المرحلة السابعة. فقد ذراعيه ، وكان يعاني من جرح غائر في صدره. و كما انبعثت منه رائحة اللحم المشوي نتيجة احتراقه المتكرر بنيران الحاكم الأعلى. مقارنةً بفترة قتالهما الأولى ، بدا الحاكم الأعلى متلهفاً بشدة للاندفاع إلى جانب كلاوس ، فلم يتردد لحظة في كل هجوم من هجماته. فلم يكن أمام القزم خيار سوى تحمل هذه الهجمات ، إذ لم يكن بوسعه السماح للقائد بالتدخل.
عندما رأى القزم المسلوب الفضة وهو ينسحب ، انتابته رغبة عارمة في قتله. و لقد ضحى تضحية عظيمة ، ولكن دون جدوى. لولا احتفاظه بذراعيه المفقودتين وثقته في إمكانية إعادة وصلهما ، لكان قد خاض معركة حياة أو موت مع القزم المسلوب الفضة.
عندما وصل رينولدز أمام كلاوس ، ألقى عليه نظرة عميقة قبل أن يقول وهو يضع يده على كتف كلاوس "لقد أخفتني يا صديقي ".
خفت حدة ملامح كلاوس الباردة عندما رأى الخوف والقلق على وجهي رينولدز وأليس. انتابته موجة من المشاعر قبل أن يعتذر قائلاً "أنا آسف لم يكن لدي خيار آخر ".
سألت أليس بتعبير مرتبك "ماذا تقصدين بأنه لم يكن لديك خيار ؟ "
«كان بإمكاني الهرب عندما أدركت مدى خطورة عالمه ، لكنني شعرتُ بشعورٍ خفيفٍ بأنني سأتمكن من اختراقه طالما بقيتُ لفترةٍ أطول. لم أتوقع أبداً أن أكاد أفقد حياتي» ، أوضح كلاوس بابتسامةٍ ساخرة. و في الحقيقة ، لكن كان أضعف من القزم المسلوب الفضة إلا أنه كان بإمكانه على الأقل الهروب من نطاق عالمه إذا ضحى قليلاً. و مع ذلك في اللحظة التي غمره فيها عالم الظلام ، انتابه شعورٌ بالانهيار. و في البداية كان عابراً ، لكن كلما طال قتاله ، ازداد وضوحاً. حيث كان يعلم أن هذه هي أفضل فرصةٍ له للوصول إلى المرحلة الثامنة ، فلو أضاع هذه الفرصة لاستخدام الضغط لتحفيز نفسه ، سيستغرق الأمر وقتاً أطول قبل أن يحقق المرحلة الثامنة من العالم السيادي.
معلقاً آماله على قدراته الدفاعية الهائلة ، قرر خوض غمار المواجهة مع الغنوم. لم يتوقع أن دفاعاته لن تصمد طويلاً بما يكفي لاختراق عقبة المرحلة السابعة ، مما وضعه في موقف حرج. و يمكن القول إن الحظ وسرعة بديهته كانا السبب الرئيسي لنجاحه في النهاية. لولا تجميده جسده لإيقاف تآكل جوهر الظلام فيه ، لكان جوهره قد تآكل ، قاطعاً بذلك مسيرته المستقبلي كساحر عناصر. حتى لو نجا ، لكان جوهره قد تضرر ، ولما كان أمامه أي سبيل للتقدم مجدداً.
كما أن حظه جعل من الممكن أنه حتى عندما كان جسده يمتص جوهر العالم من حوله كان القزم مركزاً للغاية في تكوين صلة بين جثته المفترضة ونفسه ، ولم يلاحظ التغيير الطفيف.
حدقت أليس ببرود في كلاوس عندما سمعت أن جشعه للوصول إلى المرحلة الثامنة هو ما كاد أن يفقد حياته ، وكادت تشعر برغبة في لكم وجهه حتى ينزف.
وصل القائد وهيو في اللحظة التي انتهى فيها كلاوس من شرح الأمر لهما. لم يستطع القائد إلا أن يُصدر صوت طقطقة إعجاب بجرأة كلاوس. إن جرأته على المخاطرة بحياته لتحقيق هذا الإنجاز كانت أكثر من مجرد جرأة ، بل كانت جنوناً!
منذ اللحظة الأولى التي شهد فيها كلاوس والآخرين في المعركة ، أدرك أن مستقبلهم لا حدود له ، لذا لم يرَ ضرورةً للمخاطرة من أجل مجرد الوصول إلى المرحلة الثامنة من عالم السيادة. حيث كان بإمكانه تمييز أن كلاوس لم يتجاوز الأربعين من عمره ، وهو سنٌّ صغيرٌ جداً بالنسبة لحاكم. فمعظم الحكام في المراحل المبكرة يتجاوزون المئة عام ، أما الحكام المخضرمون في المراحل المتأخرة وما فوقها فيتجاوزون الخمسمئة عام في الغالب. خذه مثالاً ، فقد وصل إلى عالم السيادة في سن السبعين ، واستغرقه الأمر قرابة ستمئة عام للوصول إلى القمة التي ظلت عالقاً فيها لما يقارب القرن.
عندما فكّر في كلاوس والآخرين ومنحهم الوقت الكافي ، انتابه شعورٌ بالحزن. صحيحٌ أن كلاوس والآخرين كانوا شباباً موهوبين ، ومع مرور الوقت سيصبحون بلا شكّ ركائز العالم الفاني يوماً ما ، ولكن هل سيُتاح لهم ذلك الوقت ؟
في البداية ، أراد توبيخ كلاوس على هذه الخطوة الطائشة ، لكن عندما فكّر في الأمر ، أدرك أن هؤلاء الشباب لا يملكون ترف الوقت. حيث كان العالم الفاني غارقاً في الفوضى ، وكان من هم دون مستوى السيادة بالكاد ينجون بحياتهم. حتى أن بعض خبراء مستوى أنصاف الآلهة لقوا حتفهم في الحرب ، فما بالك بمن هم في المراحل المتقدمة من السيادة.
لم يكن هناك خيار آخر كان عليهم جميعاً زيادة قوتهم حتى لو كان ذلك يعني اتخاذ إجراءات جذرية.
….
بينما كان كلاوس والآخرون يواجهون الأقزام في ذلك الجزء من غابة الوحوش السحرية.
في زقاق داخل مدينة مدمرة ، ظهر وميض من الضوء فجأة ، وظهرت بوابة يبلغ نصف قطرها حوالي مترين.
خرج شخص بشري من البوابة ، برفقة أربعة بشر آخرين. فلم يكن هؤلاء الأشخاص سوى غراي وحاشيته الذين كانوا عالقين سابقاً في عالم الأقزام.
ما إن عاد إلى العالم الفاني حتى حرص على توخي الحذر الشديد ، فظل يتفقد كل مكان بدقة. ولم يتنفس الصعداء إلا بعد أن تأكد من سلامتهم. حيث كان جسده كله منهكاً حتى أن ملابسه كانت ملطخة ببقع دماء جافة ، ما يدل بوضوح على أنه خاض معركة ضارية.
سقط غراي على ظهره ، يلهث بشدة. و بعد أن أخذ براون بعيداً ، استخدم سلسلة من بوابات النقل الآني التي كانت قد جهزها مسبقاً في محاولة للهروب. لسوء الحظ ، مهما ابتعد لم يستطع التخلص من شعوره بأنه مراقب. حتى فويد وقائد الأرانب شعرا بذلك أيضاً. و كما غمره شعور عميق بالخطر ، وأثناء عملية إبعاد المدير والآخرين ، أدرك سبب هذا الشعور.
طارده خبيرٌ قويٌّ لدرجة أنه قادرٌ على إنهاء حياته في ثوانٍ معدودة. تبادل معه اللكمات من مسافة بعيدة ، ومع ذلك تكبّد خسائر فادحة. لحسن حظه كان قريباً من جهاز النقل الآني بعيد المدى الذي أنشأه.
