"مرحباً بك في مقر إقامتنا المتواضع ، يا لورد ريموند " . أحنى جد كيرا ، وبطريك عشيرة الرمال ، رأسه باحترام . "لقد سمعت الكثير من الأشياء الجيدة عنك . "
"حقا ؟ ماذا سمعت عني ؟ " سأل ويليام مرة أخرى بدافع الفضول .
كانوا حاليا داخل قاعة الضيوف في عشيرة الرمال ، وكان العديد من الخدم مشغولين بوضع الأطباق على الطاولة لضيوفهم من كبار الشخصيات .
أجاب زيف: "على الرغم من أننا أشخاص في الصحراء إلا أن لدي العديد من الأصدقاء في جميع أنحاء قارة الشيطان " . "واحد منهم هو بولوكس الذي أصبح تابعاً لك . تحدثنا بإسهاب كيف ظهرت فجأة من العدم ، وأنقذت عشيرتهم من ضم عشيرة جرينسكين .
"الحقيقة هي أنني معجب جداً بمدى شجاعتك في اختيارك لأخذ العشائر الصغيرة تحت جناحك ، وحمايتهم من المعاملة الشبيهة بالعبيد التي كانوا يتحملونها من أسيادهم وأسيادهم السابقين . "
"هاهاها . لقد فعلت الشيء الصحيح " أجاب ويليام وهو يقلب شعره ، "لكن لا تتردد في مدحني أكثر . أنا أحب أن أشعر بالإطراء . "
"معركتك ضد عشيرة الراجح أكسبتك أيضاً قدراً كبيراً من الشهرة في هذه الأجزاء . " كان زيف سعيداً للغاية بمداعبة غرور ويليام من أجل تكوين علاقة جيدة معه . "في البداية ، اعتقدت أنك مجرد وافد جديد عشوائي ، يحاول التعريف عن نفسه ، ولكن بعد أن سمعت بإنجازاتك ، أدركت أنك بالفعل هائل للغاية .
"حتى أكثر الوحوش الهائلة في هذه المنطقة هو الآن وحشك المتعاقد عليه ، وهو إنجاز لن يتمكن حتى لورد الشياطين من تحقيقه . أنت حقاً استثناء بين الاستثناءات ، يا لورد ريموند . "
ابتسم ويليام بارتياح بعد سماع تملق زيف . على الرغم من أن الاسم الذي تم الإشادة به كان اسم والد زوجته إلا أنه لم يفكر كثيراً في الأمر . بعد كل شيء ، الآن كان ريموند باكون . السيد الأعلى الجديد لصحراء فورتاري .
"نظرتك هذه يا سيد ريموند تشبه الشمس التي تشرق على العالم بإشعاعها .
"إن حضورك يبعث على الهدوء تماماً . مجرد الجلوس بجانبك يجعلني أشعر وكأنني وصلت إلى التنوير .
"لو كان حفيدي يتمتع بنصف مظهرك ، ربما كان لدي بالفعل العديد من الأحفاد . يا له من رجل عديم الفائدة . "
ارتعشت زاوية شفاه كيرا وهو يستمع إلى كلمات جده الرائعة تجاه ويليام . في الوقت الحالي كان كيرا أكثر وسامة من ويليام عندما يتعلق الأمر بقسم التجميل لأن نصف العفريت كان يستخدم مظهره السابق عندما كان يعيش على الأرض .
ومع ذلك ظل زيف يقول إنه إذا كان لديه نصف مظهر ويليام فقط ، فسيكون محاطاً بالسيدات . لم يعرف كيرا ما إذا كان عليه أن يضحك أم يبكي على تصرفات جده الغريبة ، لذلك قرر استشارة والده الذي كان بجانبه .
"أبي ، هل الجد مريض ؟ " همس كيرا لوالده فافيان . "إن الرجل العجوز يبالغ حقاً في تملقه . إنه يضع اسم عائلتنا في العار . "
تنهد فافيان وهو يسكب بعض النبيذ في كوب ابنه ،
قال فافيان في مجلد لم يسمعه سوى كيرا: "الإطراء مهارة لا يستطيع الكثيرون إنجازها " . "أنت لا تزال صغيراً ولا تفهم المعنى الخفي وراء كلماته . في اللحظة التي دخل فيها صديقك المنزل كانت معركة تفاوض خفية قد بدأت بالفعل بينه وبين جدك . "
"حقاً ؟ "
"نعم . كيف تعتقد أننا تمكنا من الحفاظ على حيادنا حتى الآن ؟ هذا لأن الرجل العجوز على استعداد لثني ظهره للتأكد من أن ضيوفنا من كبار الشخصيات يشعرون بالرضا تجاه أنفسهم . هذه هي الطريقة التي حافظ بها على عشيرتنا آمنة طوال هذه السنوات . سنين . "
شرب فافيان من كوبه قبل أن يضيف بضع كلمات أخرى جعلت كيرا يدرك مدى تضحيات جده على مر السنين .
تنهد فافيان للمرة الثانية: "ليس لديك أي فكرة عن مدى السخرية منه خلف الأبواب المغلقة بسبب سلوكه " . "لكن ، رغم ذلك لا تزال الحقيقة قائمة وهي أننا قادرون على الاستمتاع بمكانتنا الحالية بسبب جهوده . تذكر هذا جيداً ، كيرا ، ليست كل المعارك تُخاض بالسلاح " .
أومأ كيرا رأسه في الفهم . ثم نظر إلى جده الذي كان ما زال يمتدح نقاط ويليام الجيدة . للحظة وجيزة ، شعر أنه حتى لو قضى زيف يوماً كاملاً في مدح المراهق ذو الشعر الأسمر ، فإن الرجل العجوز لن يتعرق على الإطلاق .
وضع ويليام كوب النبيذ الخاص به على الطاولة وهو يبتسم للرجل العجوز بجانبه . لقد كان على يقين من أنه إذا التقى جده جيمس وزيف ، فسوف يتقابلان على الفور ويصبحان أفضل الأصدقاء .
قال ويليام بتعبير هادئ على وجهه: "أريد أن أطرح عليك سؤالاً جدياً يا لورد زيف " . "إذا قمت بتوحيد العشائر في الصحراء ، فهل سأتلقى مقاومة شديدة ؟ "
"هل تخطط لهجرة جميع العشائر ، مثل ما فعلته مع العشيرة ذات القرن الواحد والآخرين ؟ " سأل زيف مرة أخرى . "إذا كان الجواب نعم ، فأنا أخشى أن الكثيرين لن يأخذوا هذا الأمر بطريقة جيدة ، يا لورد ريموند . "
هز ويليام رأسه . "ليس لدي أي نية لهجرة عشائر الصحراء . أعلم أنكم جميعاً متجذرون في هذه المنطقة ، وقد قبلتم أسلوب حياتكم منذ فترة طويلة . الصحراء مكان لا يرحم .
"أولئك الذين يرغبون في المغادرة سيغادرون ، وأولئك الذين يريدون البقاء سيبقون . بما أن العشائر قررت البقاء ، فهذا يعني أنهم راضون بالفعل عن أسلوب حياتهم الحالي . ليس لدي أي نية لتغيير ثقافتهم . كل ما أريده هو ما نريده هو ولائهم " .
لعب زيف بلحيته وهو يستوعب كلمات المراهق ذو الشعر الأسمر .
قال زيف: "أولاً ، أخبرني لماذا ترغب في وضع كل العشائر التي تعيش في الصحراء تحت رايتك " . "هل ترغب في خلق حرب أهلية ضد لورد الشياطين الحاكم ؟ "
أجاب ويليام: "حرب أهلية ؟ ليس حقاً " . "لست بحاجة إلى عشائر الشياطين لخوض حروبي من أجلي . ما أريده منكم يا رفاق هو البقاء بعيداً عن أيدي عشيرة جريموري ، وكذلك أيدي حلفائهم . "
"آه . . . إذاً ، الأمر يتعلق بذلك . لقد فهمت ، " عقد زيف ذراعيه فوق صدره وهو يفكر . "لقد كانت عشيرة جريموري نشطة جداً مؤخراً لنشر نفوذها خارج حدودها . وبما أن لورد الشياطين يدعمهم لم تجرؤ العديد من العشائر على مقاومة ورق الزيتون الذي كانوا يتبرعون به . فقط العشائر الكبرى كانت لديها القدرة على ذلك . القوة لوضع حد لجشعهم المتزايد للسيطرة .
"أنا متأكد من أنك إذا استخدمت دودة الموت فورتاري كرادع ، فإن العشائر سوف تخفض رؤوسها على مضض خضوعاً ، ولكن إذا ظهر فصيل أقوى ، فسوف تقفز هذه العشائر على الفور "سفن لإنقاذ حياتهم . "
قوس ويليام حاجبه . "بما فيهم أنت ؟ "
أجاب زيف بنبض قلب: "نعم ، بما فيهم نحن . "
أومأ نصف العفريت رأسه في الفهم . لم يتمكن من البقاء لفترة طويلة في صحراء فورتاري لأنه ما زال يتعين عليه الذهاب إلى الشمال . تماماً كما قال زيف ، بمجرد مغادرته الصحراء ، ستغير العشائر الأخرى ولاءها إذا ظهر شخص قوي في غياب ويليام .
كانت هذه هي الطريقة التي حافظوا بها على ثقافتهم طوال هذه السنوات ، ولن يغير شيء ذلك طالما عاش الشياطين في الصحراء .
"ماذا تقترح أن أفعل لمنع العشائر الأخرى من التحالف مع عشيرة جريموري ؟ " سأل ويليام .
كانت معركته مع زعيم الشياطين حتمية لأن هذا كان شيئاً قرر القيام به بعد مشاهدة كيف عانى شيفون أثناء وجودهم في برج بابل .
كان لورد الشياطين مثل رأس العنكبوت ، وأراد ويليام أن يقطع ساقيه لإضعاف قوته . لكي يحدث هذا ، سيحتاج إلى منع العشائر الأخرى من دعم عشيرة جريموري التي كانت داعمة لورد الشياطين .
طالما كان قادراً على القيام بذلك سيتم تجريد لوسيان من لقب زعيم الشياطين ، وسيأخذ مكانه آخر . كانت هذه هي الحياة في عالم الشياطين .
الأقوياء فقط هم من كانوا قادرين على الجلوس على العرش الذي يهيمن على جميع عشائر الشياطين ، ويحولونهم إلى سيف يمكن أن يوحدهم جميعاً تحت رعاية واحدة .
شفرة كانت موجهة نحو القارة الوسطى ، حيث يعيش غالبية الناس في سلام ووئام .
