اختار سوني ، وهو يحمل الإبرة على كتفه ، السير إلى وجهته التالية . كان الشيء ثقيلاً بدرجة تكفى حتى أن سيداً مثله شعر ببعض التوتر بعد فترة من الوقت ، لذلك كان عليه أن يلف نفسه في الظل في مرحلة ما .
كان الناس ينظرون إليه بنظرات غريبة ، لكن لم يقل أحد أي شيء - حدد كفن محرك الدمى سوني على أنه مستيقظ ، وكان من المعروف أن المستيقظ يفعل أشياء غريبة في بعض الأحيان . اكتشف سوني أيضاً أن الأشخاص العاديين غالباً ما يتصرفون بخجل أمامه منذ أن أصبح سيداً ، مما أدى إلى تقليل عدد المحادثات المحرجة التي كانت عليه إجراؤها . لذلك كان عليه فقط أن يكون حريصاً على عدم ضرب أي شخص بالإبرة غير العملية عن طريق الصدفة .
بينما كان يمشي ، قرر سوني أن يتفقد أحرفه الرونية بسبب الملل .
شظايا الظل: [2471/4,000] .
ابتسم قليلا .
ربما كان حصار فالكون سكوت أمراً فظيعاً ، لكن الشيء الوحيد الذي لم ينقصه هو قتل الأعداء . ارتفع المعدل الذي حصل به على الشظايا كثيراً في الأيام الثلاثة الماضية . حتى الآن كان التغيير الذي تم إجراؤه بواسطة كل جزء على حدة ضئيلاً ، لكنه زاد .
لقد أصبح الآن أقوى بكثير مما كان عليه في بداية حملة القارة القطبية الجنوبية ، ولم تكن النواة الخامسة بعيدة المنال كما كانت تبدو من قبل . كان نيفيس ما زال بعيداً عن الوصول إلى تيرور أيضاً مما يعني أنه أتيحت له أخيراً فرصة للحاق بفصلها . . . على الأقل لفترة قصيرة .
'هل يهم حتى الآن ؟ في النهاية و كلانا إما أن نكون جبابرة ، أو ميتين .
كان الكابوس يُخضع العديد من الأحلام هذه الأيام أيضاً . وبشكل عام كان سوني في حالة جيدة . تم تشكيل مجموعته في واحدة من أكثر الوحدات القتالية فتكاً في القارة ، حيث قام كل عضو بصقل مهاراته إلى درجة مخيفة حقاً .
كل ما تبقى لدفعه إلى مستوى جديد تماماً من القوة هو أن تخرج القديسة من تطورها . ربما . . . ربما فقط . . . سيتمكنون بالفعل من احتجاز فالكون سكوت لمدة ثلاثة أسابيع .
أفسح سوني الطريق لطابور من المركبات العسكرية ونظر إلى حشد اللاجئين من حوله .
"نعم . . . مشكوك فيه . "
مع تنهد ، استدار واقترب من أحد أبراج المهاجع التي أقيمت على عجل . بدا هذا أكثر أهمية من معظمه ، ولكن ليس كثيراً . نظر للأعلى ، رأى مساحة واسعة من النوافذ المتوهجة ، مع آلاف وآلاف من بني آدم يحتمون من البرد في الداخل .
ألقى نظرة خاطفة على إبرة الشيطان ، ثم لفها بشكل محرج ودفع النقطة إلى عمق الأرض . كان من الممكن أن يكون نقله إلى المبنى أمراً صعباً ، وكان سوني متأكداً من أن أحداً لن يسرقه - الشيء يزن أكثر من أي إنسان عادي ، أو حتى مجموعة منهم ، يمكن أن يحمله بعيداً .
. . .ومع ذلك كانت المشكلة هي أن الإبرة كانت حادة جداً لدرجة أنها استمرت في الغرق في التربة المتجمدة تحت ثقلها . حدق فيه سوني باستياء للحظة ، ثم كرر العملية ، ودفعه هذه المرة إلى الأرض بنهاية مملة .
أخيراً ، شعر بالرضا ، وسار إلى مدخل البرج ، حيث كان مدني وحيد يجرف الثلج بعيداً . وبينما كان يمر ، جفل الرجل وحدق فيه بعيون واسعة .
تنهد سوني داخليا .
"هل أنا حقا مخيفة جدا ؟ "
"كابتن ؟ كابتن صنليس ، هل هذا أنت ؟ "
مندهشاً ، رفع سوني حاجبه .
"آه . . . نعم ؟ من الناحية الفنية ، إنه رائد الآن . هل أعرف . . . "
قبل أن يتمكن من إنهاء جملته ، أسقط المدني المجرفة وأمسك بيده ، وهزها بقوة . تجمد سوني .
'ماذا يجري بحق الجحيم ؟ '
"إنه أنت! سيد صنليس ، سيدي . . . أنا وعائلتي على قيد الحياة فقط بسببك . بعد إريبوس فيلد ، فكرت . . . آه ، آسف . . . لكنك أحضرتنا جميعاً إلى هنا . شكراً لك . شكراً لك " . بكثير! "
لم يعرف سوني كيف يتصرف في هذا الموقف ، لكن لحسن الحظ ، ترك المدني يده أخيراً وفتح حقيبة صغيرة معلقة على حزامه على عجل . وبعد لحظة وجد سوني نفسه يحمل شطيرة معبسة بعناية .
"من فضلك خذ هذا! أعلم أنه ليس كثيراً . . . لكن زوجتي صنعته بنفسها . ربما لن تحصل على الكثير من الطعام المطبوخ في المنزل وأنت واقف هناك على الحائط! "
أراد سوني إعادة الشطيرة إلى الرجل ، لكنه تأخر بعد ذلك . لم يكن اللاجئون يتضورون جوعا ، لكنه كان يعلم حقيقة أن معظم الحصص الغذائية التي كانوا يحصلون عليها لم تكن مختلفة عما اعتاد عليه في الضواحي . الحصول على المكونات اللازمة لصنع هذه الساندويتش البسيط لم يكن بالأمر السهل . . . لقد تم إعداده بكل حب وعناية . مما يعني أن هذه الهدية الصغيرة ولكن الصادقة تعني أكثر بكثير مما تبدو .
ابتسم قليلا .
"شكراً لك . سأستمتع به جيداً . "
بدا الرجل سعيداً جداً لسماع ذلك وترك سوني يذهب بحذر شديد ، والتقط مجرفته وعاد لإزالة الثلج بينما كان يصفر لحناً .
أثناء سيره داخل المبنى ، ألقى سوني نظرة خاطفة على الشطيرة وعبس قليلاً . لم يكن يعرف حقاً كيف يشعر تجاه اللقاء الغريب . فمن ناحية كان جميلاً أن نرى نتيجة ملموسة لجهوده . بعد أن وصلت القافلة إلى فالكون سكوت تمت معالجة اللاجئين بسرعة وتم تعيينهم في مهاجع مختلفة ، لذلك لم ير سوني أياً منهم مرة أخرى .
ومن ناحية أخرى ، من الواضح أن الرجل المبتهج كان يخدع نفسه إذا ظن أن سوني أنقذه هو وعائلته . كل ما فعله سوني هو تأجيل وفاتهم لبضعة أسابيع . . . ولن يتم إنقاذهم إلا بمجرد نقلهم عبر المضيق إلى شرق القارة القطبية الجنوبية . وحتى ذلك الحين كان ما زال هناك سيف حاد معلق فوق رقابهم .
" . . .هذا سبب إضافي للتمسك بالجدار اللعين لأطول فترة ممكنة ، إذن . "
فجأة ، استخدم سوني المصعد للنزول تحت الأرض واقترب من باب معين . بعد لحظات قليلة من طرقه ، فتحت بيث الباب وألقت عليه نظرة طويلة .
"أوه . إنه أنت . "
رفع يده بابتسامة عريضة .
"لقد أحضرت شطائر . حسناً . . . شطيرة . "
تنحيت جانبا للسماح له بالدخول واستدارت .
"أستاذ! أيقظك المفضل هنا! "
خلع سوني حذاء كفن محرك الدمى قبل أن يدخل . هذا العمل الصغير جعله يشعر بالحنين بشكل غريب .
'هاه . . . الحياة المدنية . لماذا أنا بالكاد أتذكر ما هو ؟
