الاستعدادات لم تستغرق وقتا طويلا . بينما كانت القافلة تستعد للدفعة الأخيرة ، ناقش الأسياد الثلاثة لفترة وجيزة خطة المعركة .
لم يكن هناك الكثير مما كان عليهم القيام به . إذا سارت الأمور على ما يرام ، فسيتم سحب معظم المخلوقات الكابوسية بعيداً بواسطة المدافعين عن المدينة ، وسيتم تطهير الطريق الجبلي من قبل القوات غير النظامية . ومع ذلك كان من الجيد دائماً الاستعداد لبعض حالات الطوارئ ، فقط في حالة حدوثها .
في مرحلة ما ، نظر روان إلى سوني بنظرة دراسة وقال:
" . . .لقد بدوت مختلفاً يا صنليس . "
أمال سوني رأسه قليلاً ، في حيرة .
"ولماذا لا أفعل ذلك ؟ في المرة الأخيرة التي رأينا فيها بعضنا البعض ، كنت لا أزال مستيقظاً . أوه . . . أو هل تقصد بشرتي ؟ "
هز روان رأسه بابتسامة .
"لا ، لا أقصد مظهرك . أنت فقط تبدو . . . اكبر سنا . "
رمش سوني عدة مرات .
"لكنني أكبر سناً ؟ بحوالي عامين ؟ "
ضحك السيد الوسيم .
"هذا أنت . على أي حال أعتقد أننا مستعدون قدر الإمكان . هل يجب أن أرسل الإشارة ؟ "
أومأ سوني برأسه ، مما دفع روان إلى استدعاء ذاكرة تشبه لوحاً من الطين المشمع . لقد رسم ببساطة خطاً خشناً عليه ، ثم لوح لهم ومشى نحو غريفينه .
لم يمض وقت طويل بعد ذلك بدأت الطلعة الجوية التي كانت من المفترض أن تقود معظم مخلوقات الكابوس بعيداً عن الوادى . بدأ الأمر بوابل من الصواريخ الثقيلة ، أعقبه ظهور مجموعة كاملة من موبس على الجانب البعيد ، برفقة العديد من مجموعات المستيقظون .
شاهد سوني وساذج بصمت بينما كان بحر الرجاسات يندفع إلى الأمام ، ثم نظروا إلى بعضهم البعض وانطلقوا نحو سياراتهم . نهض الرجس والبلاكي من الأرض وهزوا أجسادهم الهزيلة استعداداً للمعركة .
ولم يكن عليهم الانتظار طويلا .
بمجرد أن تحول حشد المخلوقات الكابوسية إلى الجانب البعيد من الوادى وامتد منه ، ملاحقاً قوة التحويل المنسحبة ، زمجر وحيد القرن واندفع للأمام . كانت ناقلة الجنود المدرعة المحطمة تعمل بشكل مثالي ، كما لو أنها جمعت كل قوتها المتبقية لشحنة مجيدة أخيرة .
تبع الطابور الطويل من المركبات الآلة الجبارة .
نزلت القافلة إلى الوادى . قبل أن تتمكن أي من مخلوقات الكابوس المتبقية من الرد ، سقط عليهم هجمة من الرصاص والسهام والمقذوفات السحرية ، مما أدى إلى تمزيق الوحوش .
بعيداً ، شعر ذيل الحشد المخدوع أن شيئاً ما كان خاطئاً . استدار العشرات من الفواحش ورأوا العمود الهابط من المركبات . أبلغ عواءهم وصرخاتهم بقية المخلوقات ، وتراوحت كتلة منهم ، تكافح من أجل تغيير الأهداف .
ولكن قبل أن يتمكن ذيل الحشد من إعادة توجيه نفسه ، سقط مطر من الطرق المعدنية الغريبة من السماء ، فاخترق الأرض أمامهم في خط فضفاض . بعد ذلك انطلقت فجأة أقواس من الكهرباء المسببة للعمى بين القضبان ، مما أدى إلى إنشاء جدار من البرق .
تحولت المخلوقات الكابوسية القليلة الأولى التي حاولت المرور عبر الحاجز على الفور إلى رماد . كان روان يعيقهم في الوقت الحالي ، لكن احتياطياته الجوهرية ربما لن تدوم طويلاً .
بالإضافة إلى ذلك يمكن للفظائع الأقوى أن تتغلب على الضرر وتنزلق عبر جدار البرق . يمكن للآخرين ببساطة القفز فوقها . . . لقد كان أحدهم يحاول بالفعل ، في هذا الصدد .
ولكن قبل أن يتمكن من الهبوط ، سقط رمح من السماء ، فاخترق المخلوق .
كان وحيد القرن يتجه بالفعل نحو المدخل البعيد للطريق الجبلي .
كانت أصداء القافلة تتحرك أمام المركبات ، وتمزق تلك الرجاسات التي نجت بطريقة ما من الهجمات بعيدة المدى . حتى كرو كان يساعد ، حيث كان يغوص للأسفل ليمزق الأعداء الأضعف بمنقاره ومخالبه .
كان سوني يرسل سهماً يطير تلو الآخر . اخترق كل منهم نقطة ضعيفة بشكل خاص على أجساد مخلوقات الكابوس ، مما أدى إلى مقتلهم على الفور . كانت دقته مثالية بشكل مخيف . . . لقد عززت أشهر من القتال في القارة القطبية الجنوبية مهارته التي كانت بدائية في الرماية .
"كان كاي سيكون فخوراً . . . "
غيّر هدفه قليلاً ، تنهد سوني . ماذا كان يفعل صديقه الآن ؟ ربما يحدق في السفن الحربية الراسية وينتظر دوره للصعود إليها .
طارد سوني كل عوامل التشتيت ، وركز على المهمة التي بين يديه .
. . .بحلول الوقت الذي فشل فيه حاجز البرق الخاص بروان كانت القافلة تتسلق بالفعل المنحدر الحاد ، وفي طريقها لمغادرة الوادى . كان نايفي قد رتب لإنشاء حقل ألغام مرتجل في طريق أي مطاردين محتملين ، لذلك كانت هناك فرصة جيدة لتراجعهم دون أي عوائق .
وبالفعل ، ولمفاجأة الجميع لم يحدث أي خطأ .
في أعلى الجبال كان سوني يقف على سطح وحيد القرن ويحدق في البوابة المألوفة أمامه . كان هذا هو المكان الذي قتل فيه حارس البوابة ، الشاهد المدنس ، قبل بضعة أشهر . لقد تغير القليل جدا في هذا المكان .
كان الطريق الجبلي خالياً من الأعداء بشكل مثير للريبة ، وسرعان ما أدرك السبب . فجأة ظهر رجل يرتدي درعاً ثقيلاً من خلف صخرة كبيرة وقفز بسهولة إلى سطح وحيد القرن ، وهبط على بُعد خطوات قليلة من سوني .
كان وجهه مخفياً خلف حاجب الخوذة المغلقة ، لكن سوني تعرف على يصعد دايل - شريك وينتر السابق وأحد قباطنة يرريغيولارس - من خلال ثباته ومعداته .
نظر إليه السيد الفارس وأومأ برأسه باقتضاب .
ابتسم سوني .
"مرحباً ديل . أنت حقاً مشهد مثير للعيون المؤلمة . لنفترض ، هل كنت دائماً ساحراً إلى هذا الحد ؟ "
حدق فيه المحارب الحديدي للحظة ، ثم هز رأسه . دوى صوت هادئ من خلف الخوذة:
" . . . أنت لست سيئاً للغاية يا سوني .
وبهذا ، تخلى عن درعه واستدعى قوساً طويلاً قوياً بدلاً من ذلك .
"الآن ، هلا ركزت من فضلك ؟ لقد بذلنا قصارى جهدنا ، لكن الطريق ما زال وعراً . "
. . .وكان الأمر كذلك بالفعل .
لكن في النهاية تمكنت القافلة من الوصول بأمان إلى بوابات فالكون سكوت .
بينما كان وحيد القرن يمر عبر التحصينات القوية لعاصمة الحصار ويقترب من جدار معدني ضخم يبدو منيعاً لم يستطع سوني إلا أن يحدق فيه بتعجب .
عندما غادروا كانت المدينة تمتلك دفاعات قوية . . . ولكن ليس بنفس القدر من الخوف .
كان طول الجدار المعدني لا يقل عن سبعين متراً ، ويحيط بعاصمة الحصار بأكملها . كانت معاقلها العديدة تحتوي على مدافع كهرومغناطيسية مدمرة ، والتي بدت وكأنها تم انتشالها من السفن الحربية التي خرجت من الخدمة . وتم وضع آلاف الأبراج على طول الجدار ، بعضها يستهدف الأرض ، وبعضها يحدق في السماء المظلمة . تمكن سوني من رؤية موبس المتثاقلة وهي تقوم بدوريات في الأسوار .
كان ميدان القتل حول المدينة مليئاً بعدد لا يحصى من الجثث ، وتمزقت معظم الرجاسات تماماً . وتنقلت بينهم فرق من المهندسين ، وجمعوا شظايا الروح والمواد القيمة .
تم جمع كل قوة الجيش الأول هنا ، وتم تحويل المدينة نفسها إلى حصن على نطاق واسع لدرجة أن سوني كافح لتخيل مقدار الجهد والموارد والبراعة التي بذلت في بناء هذه التحصينات المذهلة .
بدا فالكون سكوت وكأنه أكبر من أن يفشل .
تركز اهتمام سوني بالكامل على البوابات الضخمة لعاصمة الحصار ، والتي كانت القافلة تقترب منها بسرعة حالياً .
بمجرد أن سقطت عليه ظلال سور المدينة ، أطلق تنهيدة هادئة وترنح فجأة ، كما لو أنه سلب منه كل قوته .
غمر شعور قوي وغامر بالارتياح جسد سوني بأكمله . أنزل نفسه ببطء إلى سطح ناقلة الجنود المدرعة .
تألق في ذهنه صور ضبابية لما حدث في الأشهر القليلة الماضية . شوارع لو49 الفارغة ، والظلام المخيف للنفق تحت الأرض ، والصورة الظلية المرعبة لجالوت التي ترتفع من تحت أمواج المحيط . . . وغير ذلك الكثير .
كل ذلك كان وراءه الآن .
'لقد فعلناها ؟ '
بدأت أبواب فالكون سكوت تفتح ، وكأنها تجيب على سؤاله .
وبالفعل كان سوني على حق .
لقد تمكن أخيراً من جلب شعبه إلى بر الأمان .
في جميع الأنحاء مركز القطب الجنوبي كان بني آدم يتراجعون شمالاً ، إلى آخر معقل من نوعهم في هذا المكان المهجور .
. . .ومع ذلك لم يكن بني آدم وحدهم الذين يتحركون في اتجاهه .
في مكان ما على الساحل كان هناك سرب من مخلوقات الكابوس يتصرف بغرابة . ببطء وبصمت كانت الرجاسات تسير نحو الأمواج المتذمرة . واحداً تلو الآخر ، ساروا في المياه المظلمة ، ليختفوا تحت سطحها دون أن يتركوا أثراً . وبعد يوم واحد ، أمكن برؤية نفس المشهد الغريب في الشمال .
بعيداً ، في أعماق الجبال كان نهر من الظلام يتدفق عبر مضيق عميق . إذا تمكن أي شخص من إلقاء نظرة فاحصة عليه ، فسوف يرى أن الظلام يتكون في الواقع من العديد من الخنافس السوداء الصغيرة . التهمت الخنافس كل شيء في طريقها ، وكانت تتجه شمالاً أيضاً .
وفي مكان آخر ، بدا وكأن جبلاً يسير في الاتجاه نفسه . كان العملاق الحجري يشق طريقه عبر المناظر الطبيعية المدمرة ، وكان العالم يهتز مع كل خطوة يخطوها . كانت عينه الوحيدة تحدق بشكل أعمى من مسافة ، كما لو كانت قادرة على اختراق آلاف الكيلومترات للتحديق في شيء مخفي .
وعندما ظهر القمر في سماء الليل ، أغلقت عين العملاق .
وكانت هناك أيضاً عاصفة ثلجية مستعرة في مكان بعيد . في وسطها ، محاطة بدائرة من القطعة المطلقة كان مخلوق بشع يحوم فوق الثلج . وسرعان ما اشتدت الرياح ، وهبت بعنف في اتجاه واحد . . .
شمال ، شمال ، شمال .
. . . وعلى منحدر جبل متعرج كان رجس قوي يستعد ليتغذى على بقايا خصم قتلته . ولكن قبل أن تتمكن من ذلك ظهرت الظلال فى الجوار فجأة إلى الحياة ، وظهرت منها صورة ظلية داكنة .
كان المخلوق طويلاً وشبيهاً بالإنسان ، وله صفائح عظمية سوداء اللون تغطي جسده الرشيق والقوي . قبل أن يتمكن الرجس من الرد ، تحرك شيء ما ، وصبغ ينبوع من الدم الثلج باللون الأحمر ، وسرعان ما تبعته قطع من اللحم الممزق والأحشاء .
رفع المخلوق المظلم رأس الرجس المقطوع بيده التي كانت تفتقد إصبعين ، وحدق فيه لبضع لحظات . وسرعان ما سُمعت أصوات طقطقة مزعجة ، غرقت بسبب عواء الرياح .
عندما انتهى المخلوق من وجبته المرضية ، بقي لبضع لحظات ، ثم نظر شمالاً ، وعيناه تحترقان بالكراهية الباردة .
تحتها ، على مسافة بعيدة ، مدينة كبيرة ممتدة بالقرب من المحيط . . . فالكون سكوت .
