الفصل 952: العملاق الخفي
على طريق سريع مقفر مظلم ، ظهر جواد أسود وراكبه الكئيب من الظل . دقت الحوافر الصلبة على الخرسانة وهي تطير للأمام عبر الثلج المتساقط ، وسرعان ما لحقت بعمود صغير من المركبات المحطمة .
تجاوز سوني وسائل النقل تلو الأخرى ، وقام بتقييم حالتهم لفترة وجيزة . كانت القافلة في منتصف الطريق تقريباً إلى وجهتها ، ولم تتعطل أي من المركبات . . . حتى الآن . بدا كل منها كما لو أنها مرت بمفرمة لحم ، لكن كل ما فعله الفنيون بوسائل النقل كان ما زال يمنعهم من التعطل على الطريق .
ونأمل أن يستمر الأمر على هذا النحو .
كان جنوده يقومون بعمل جيد في صد مخلوقات الكابوس أيضاً . ولم يتمكن أي شيء من مهاجمة العمود في غيابه . كان اللاجئون جميعهم سليمين .
بإلقاء نظرة خاطفة على المركبات العسكرية ، أرسل سوني رسالة قصيرة إلى جير:
"ما مقدار الذخيرة المتبقية لديك أيها الرقيب ؟ "
وجاء الرد في شكل فرقعة من التدخل:
"سعيد . . . بعودتك ، كابتن . . . يكفي . . . أو اثنين . . . على وشك الانتهاء . . . "
عبس سوني . إن تدهور جودة الإشارة يمكن أن يعني شيئاً واحداً فقط . يبدو أنهم يقتربون من بوابة قوية .
ركز للحظة ليشعر بالدعوة ، وشعر أنها كانت ترتفع تدريجياً .
"اللعنة . . . "
مع كشرة ، أرسل سوني الكابوس إلى الأمام وسرعان ما وصل إلى رأس القافلة ، وهو يركض بجانب وحيد القرن . ألقى نظرة على لاستر الذي كان يركز على قيادة ناقلة الجنود المدرعة ، ثم نظر إلى الظلام أمامه .
في هذه اللحظة لم يكن هناك ما يكفي من المتطرفين على الطريق لجعله يستدعي مرة أخرى قوس مورغان - كان الرجس وبلاكي كافيين للتعامل معهم . ومع ذلك على مسافة بضعة كيلومترات ، رأى سوني تلميحاً من الخطأ مختبئاً في ظلام الليل القطبي .
كان هناك صدع قبيح في نسيج الواقع هناك ، وهو صدع يبدو صغيراً وغير مهم من مسافة بعيدة ، ولكن كان لا بد من أن يكون واسعاً وطويلاً إلى حد كبير عن قرب ، مما يسد معظم الطريق السريع .
بوابة كابوس .
كان السؤال . . . منذ متى ظهر ذلك ؟
اعتماداً على الإجابة ، من الممكن أن تكون الرجاسات التي جلبتها إلى عالم اليقظة قد تجولت بعيداً بحثاً عن الفريسة ، أو أنها لا تزال باقية . "هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك على ما أعتقد . "
لم يكن سوني في عجلة من أمره للعودة إلى سطح وحيد القرن ، وبقي في السرج ، ممسكاً بخطيئة العزاء في إحدى يديه . كان ينظر بتوتر إلى البوابة التي تقترب بسرعة ، محاولاً ملاحظة أشكال مخلوقات الكابوس التي كانت من الممكن أن تكون مختبئة على الطريق السريع أو المنحدر الجبلي القريب . . . حتى في المياه الباردة للمحيط المظلم .
لم يكن هناك أعداء في الماء ، ولا أعداء على الطريق . ومع ذلك فإن المنحدرات الجبلية جعلته يشعر بالتوتر ، لسبب ما . منزعجاً ، قام سوني بدراسة المنحدرات المرتفعة فوق الطريق السريع لفهم ما فاته . كان شكلها غير منتظم إلى حد ما ، لكنه لم ير أي حركة . . .
كان ذلك حتى تحرك المنحدر نفسه ، وبسط أطرافه الطويلة وابتعد عن الجبل ليواجه الطريق السريع .
أطلق سوني لعنة مكتومة .
كان طوله عشرة أمتار ، وكان المخلوق ضخماً . كان جلده الخشن وغير المستوي تقريباً من نفس نسيج المنحدر الحجري للجبل ، وكانت أرجله الثمانية المقسمة تشبه الأعمدة العريضة . بدا وكأنه عنكبوت عملاق له خلية نحل ضخمة منتفخة متصلة بدرعه ، وكانت هناك مئات من العيون القرمزية الصغيرة تحترق في الثقوب المظلمة لذلك الحدبة الضخمة .
أصبح فم سوني جافاً .
" . . . طاغية . "
لم يكن يعرف ما هي رتبة المخلوق ، ولكن لا بد أنه طاغية . . . شخص يحمل جيشاً من التوابع داخل جسده ، وليس أقل من ذلك . كان الرجس الشاهق يمثل تهديداً خطيراً في حد ذاته ، فقط من حجمه الهائل وحده ، ولم يكن هناك معرفة بمدى قوة وعدد الوحوش الأقل .
والأسوأ من ذلك أنه لم يكن أمام القافلة خيار سوى الاندفاع نحوها .
تجاوز وحيد القرن ، صر سوني على أسنانه . كان عقل إيلي في حالة من الفوضى ، ولم تكن همسات السيف اللعينة تسهل عليه التفكير .
"كيف بحق الجحيم أتعامل مع هذا الشيء ؟ "
كان ما زال هناك ما يقرب من دقيقة متبقية قبل أن يصلوا إلى البوابة وحارسها ، لذلك كان عليه أن يتوصل إلى حل .
فكر سوني سريعاً في أفضل خياراته . يمكنه إرسال الكابوس للأمام ومهاجمة الطاغية بأقوى سلاح لديه ، الخطيئة لـ سولاسي ، إما لشل المخلوق أو قتله أو قيادته بعيداً عن الطريق .
اعتماداً على رتبة العنكبوت العملاق ، قد يكون هذا قراراً جيداً جداً أو قراراً فظيعاً تماماً .
بدلاً من ذلك يمكنه استدعاء قوسه واستخدام سحر [تاجر الموت] المسرف والمدمر في النهاية ، مما قد يؤدي إلى إصابة خطيرة أو قتل الطاغية على الفور . يمكن التعامل مع التوابع إذا تابع ضربة الرعد أيضاً . . .
ولكن إذا لم ينجح ذلك فسوف يخاطر بالقافلة بأكملها .
"اللعنة! "
كاد سوني أن يأمر الكابوس بالاندفاع نحو الطاغية ، لكن في تلك اللحظة . . . حدث شيء غريب .
العنكبوت العملاق الذي كان يحدق في المركبات الآدمية المقتربة بقوة خبيثة ، تجمد فجأة للحظة ، ثم تراجع خطوة إلى الوراء . ثم استدار المخلوق واندفع نحو الجبل ، وتسلق المنحدر بذراعه الطويل القوي . الساقين . وبعد ثوانٍ قليلة كان بعيداً عن الطريق السريع ، ويستمر في المضي قدماً ، وتتدحرج صخور كبيرة من حيث مر .
كان الأمر كما لو كان الطاغية يهرب بعيداً .
رمش سوني ، مذهولاً من التحول غير المتوقع للأحداث . أمامه كان الطريق السريع خالياً ، ولم يكن هناك سوى الصدع النابض للبوابة الذي يعيق القسم الأوسط منه .
'بحق الجحيم ؟ '
لماذا بدا وكأن الطاغية … يهرب من شيء ما ؟
قبل أن يتمكن سوني من استيعاب المعلومات الجديدة ، سرت فجأة قشعريرة باردة في عموده الفقري ، وكاد شعره أن يقف على نهايته . فجأة ، انفجر في ذهنه شعور بالخطر والخوف لم يسبق له مثيل من قبل .
أرجح سوني رأسه ليحدّق في المحيط ، وعيناه واسعتان ، وشعر بظل هائل يرتفع من أعماق الماء البارد .
تراجعت الأمواج بضعة أمتار إلى الوراء ، وبعد ذلك . . .
فجأة كسرت يد حجرية عملاقة السطح وارتفعت إلى سماء الليل . ارتفعت ذراع العملاق المغمور فوق الطريق الساحلي مثل برج مظلم ، وتصل بسهولة إلى ارتفاع عشرين أو ثلاثين متراً في الهواء .
. . .ثم انحرفت وبدأت بالسقوط في اتجاه القافلة .
