الفصل 856: المناظر الطبيعية الغريبة
كان جيش الإخلاء الأول برفقة ثلاثة قديسين . كان أحدهم مخلصاً للحكومة ، بينما الآخران . . . الاثنان الآخران تم إرسالهما من قبل العشائر الكبرى .
بشكل غير رسمي ، رفض فالور وسونغ المشاركة في حملة الربع الجنوبي . ومع ذلك رسمياً كان ما زال يتعين عليهم الحفاظ على المظاهر . ولهذا السبب ، قدم كل منهما قوة رمزية لدعم جهود الإخلاء ، وكان القديسان المعنيان مسؤولين عن هذه القوات .
لم يكن سوني يعرف من هم هؤلاء المتساميين . كل ما كان يعرفه هو أن الحكومة اختارت بحكمة فصلهما ، فأرسلت أحدهما إلى شرق القارة القطبية الجنوبية ، بينما انتهى الأمر بالآخر في مركز القارة القطبية الجنوبية .
والآن ، على ما يبدو كان هذا الأخير يأتي لمساعدة غير النظاميين في التغلب على رجس فاسد قوي . لم يكن متأكداً من شعوره حيال ذلك .
من ناحية كانت مساعدة القديس موضع ترحيب كبير . ومن ناحية أخرى . . . كان أحد الأسباب التي دفعته إلى اتخاذ قرار بالمشاركة في حملة القارة القطبية الجنوبية هو الابتعاد عن العشائر الكبرى ومكائدها .
الآن ، يبدو أنه لم يتمكن من الهروب من الاتصال بالسيادين وقواتهم .
"اللعنة على كل شيء . . . "
مع تنهد ، أرسل سوني إلى لاستر إحداثيات نقطة الالتقاء ومشى إلى مقصورة الطيار .
"لدينا طلبات جديدة . اذهب إلى هذا الموقع في أسرع وقت ممكن . "
تثاءب الشاب ودرس الإحداثيات قليلاً ثم أومأ برأسه .
"نعم يا سيدي . "
لقد توقف للحظة .
"آه . . .بالمناسبة ، ماذا هناك ؟ "
هز سوني كتفيه بتعبير غير مبال .
"طاغية فاسد ؟ شيء من هذا القبيل . "
شاحب البريق ، وحدق به بعينين واسعتين ، وفجأة أصبح هادئاً جداً .
غادر وحيد القرن تشكيل مسيرة القسم وسارع إلى الأمام ، وسرعان ما تجاوز المركبات الأبطأ . ثم انعطفت بشكل حاد ، وخرجت من الطريق السريع الواسع بالكامل ، ودخلت في منطقة غير مستوية . تتدحرج عجلاتها الضخمة بسهولة عبر الطين والصخور .
وبفضل نظام التعليق عالي التقنية ، بالكاد شعر أعضاء المجموعة بأي إزعاج .
وفي الساعات القليلة التالية ، اجتازت المركبة المدرعة بخفة الامتداد البري لمركز القطب الجنوبي . غمرت الأضواء الكاشفة القوية المثبتة على سطح وحيد القرن المشهد أمامه بالضوء الساطع ، مما أدى إلى قطع العتمة بعوارض عريضة . زودت أجهزة الاستشعار المختلفة البريق بمعلومات إضافية لتوجيه الناقل الثقيل بشكل أفضل .
كان مركز القطب الجنوبي . . . مختلفاً تماماً عن برية آسيا التي رآها سوني خلال رحلته القصيرة بالقطار . لقد كانت هامدة تماماً ، ولكن بطريقة مختلفة . كانت هناك علامات أقل على الحروب والكوارث الماضية هنا ، ولكن في الوقت نفسه ، بدت الأرض بطريقة ما أكثر مقفرة .
لقد كان الأمر غير مستوي وجبلياً أيضاً . في الأساس كانت معظم مساحة اليابسة مغطاة بسلسلة جبلية واسعة . ولهذا السبب كان الأفق محجوباً في معظم الأوقات ، وكان من الصعب ملاحظة أي تهديدات تقترب . والأكثر من ذلك أن المشهد نفسه بدا غريباً وغريباً .
حسنا ، ليس من المستغرب . ففي نهاية المطاف كانت القارة القطبية الجنوبية مغطاة بالجليد لملايين السنين ، ولم تتخلص من حجابها الثقيل إلا مؤخراً . لقد ترك مرور الأنهار الجليدية الضخمة وراءه العديد من الأشياء الغريبة .
كان وحيد القرن يقوم بعمل رائع في التنقل في التضاريس المعقدة . تحركت نحو نقطة الالتقاء بسرعة كافية ، مستفيدة في بعض الأحيان من الطرق الموجودة ، وفي أحيان أخرى عبرت برية لم يمسها أحد . كان يتسلق أو ينزل التلال الشاهقة والنتوءات الجبلية ، ويجتاز مساحات من المستنقعات المتجمدة ، ويخوض في متاهات من الصخور العملاقة بنفس السهولة .
إذا كان هناك شيء واحد جعل سوني متوتراً ، فهو أنه نادراً ما أتيحت له الفرصة لرؤية المستقبل البعيد . في هذه الأيام لم يكن الربع الجنوبي خالياً من الحياة كما كان من قبل . ومع ذلك فإن الحياة التي كانت تنتشر عبرها لم تكن من النوع الذي يرحب به أي شخص في عالم اليقظة . . .
في النهاية ، تنهد وتسلق على سطح وحيد القرن من خلال إحدى الفتحات العلوية . نظراً لأن سمارة لم تعد بعد من عالم الأحلام كان سوني هو العضو الوحيد في المجموعة الذي يتمتع بوسائل جيدة للهجوم بعيد المدى . باستخدام غطاء الفتحة المفتوح لحماية نفسه من الرياح الباردة ، استدعى سوني قوس مورغان وأطل في الظلام الذي أحاط بالمركبة المتحركة .
وفي الساعات القليلة التالية كان عليه أن يستخدم قوسه ثلاث مرات . تجولت العديد من الفظائع الضالة في طريق وحيد القرن ، ليتم قتلها بسهم أسود سريع قبل أن تتاح لها فرصة الاقتراب منه . لحسن الحظ لم يكن أي منهم قوياً جداً أو قام بوضع كمين خطير .
'في الوقت الراهن … '
بحلول الظهر - والتي بدت بالطبع مثل الصباح والمساء والليل - وصلت سفينة وحيد القرن إلى أنقاض موقع استيطاني صغير ، حيث كانت حاملتان متماثلتان متوقفتان في ظل جدار مكسور . ويمكن رؤية حفنة من الناس يتجمعون حول النار ويتناولون وجبة مريحة .
عندما أوقف لاستر السيارة ، قفز سوني من السطح وسار نحو النار . يلمع الضوء البرتقالي الذي ينعكس من المعدن الكئيب لدرعه .
"ماذا تشربون يا رفاق ؟ "
نظر إليه أعضاء مجموعة كوينز وسول ريبر بتعبيرات حزينة .
"هذا ، اه . . . مجرد ماء ساخن يا سيدي . سعة الشحن لدى ناقلاتنا محدودة ، لذلك لا يمكننا تقديم أي شيء أفضل . "
هز رأسه ، ثم استدعى الصندوق الطمع . عندما تجلى الصندوق الكبير في الواقع وفتح فمه المسنن ، أدخل سوني يده إلى الداخل ، ثم ألقى علبة من القهوة سريعة التحضير وقطعة شوكولاتة باهظة الثمن إلى المستيقظين المذهولين .
"أوه . . .سيدي! شكرا لك يا سيدي! "
لم تكن مجموعة غير النظاميين تبدو مثل الأشخاص الذين كانوا على وشك محاربة رجس فاسد من الطبقة العالية . لقد بدوا مرتاحين وغير مبالين بشأن المحنة برمتها ، وأولوا اهتماماً أكبر لعلبة القهوة أكثر من اهتمامهم بالجبل الخطير الذي يلوح في الأفق فوقهم .
تقع بوابة الفئة الثالثة في ذروتها .
بينما كان المستيقظون الممتنون يخمرون القهوة لأنفسهم ولجنود سوني الذين خرجوا من وحيد القرن وانضموا إليهم ، نظر حوله ولاحظ سيد جيت ووينتر . كان الاثنان يقفان على مسافة بعيدة ، ويناقشان شيئاً فيما بينهما بصوت منخفض .
توجه نحوهم واكتشف نهاية محادثتهم .
" . . . هي بالتأكيد امرأة . مثيرة للغاية أيضاً! "
"أقول لك أيها الأحمق ، لقد رأيت ذلك الرجل المونجريل بنفسي ذات مرة . إنه رجل بالتأكيد . "
"الجميع يعلم أنك أعمى في كلتا العينين عندما يتعلق الأمر بهذه الأشياء ، ريبر . أعني . . . هل تتذكر الوقت الذي حاول فيه هذا القديس الوسيم الاعتداء عليك ؟ "
"ما الذي تتحدث عنه ؟ كان يأمل فقط في التعاون معنا للمطالبة بقلعة جديدة . "
"اللعنة . أنت ميؤوس منها ، هل تعلم ذلك ؟ كل الرجال … "
في تلك اللحظة ، اقترب منهم سوني ، ونظر إلى سيد جيت ، ثم تنحنح . حدق الشتاء في وجهه للحظة .
"هل ترى ؟ مثال على ذلك! "
'ما الذي يفترض أن يعني ؟ '
بينما كان سوني يفكر فيما أشارت إليه ، ابتسم السيد جيت ولوّح له .
"آه ، سوني . لقد وصلت في الوقت المحدد . ومن المفترض أن يصل القديس في أي لحظة الآن أيضاً . "
لم يستطع إلا أن يعبس .
"من هو بالضبط . . . "
في تلك اللحظة ، غمره فجأة شعور مألوف غامض . أحس سوني بظل هائل يغطي البؤرة الاستيطانية المدمرة ، ثم سمع صوتاً يشبه حفيف ألف جناح .
وفجأة كان هناك شخصية رابعة تقف بينهم .
رمش سوني ، وفقد القدرة على الكلمات للحظات .
لم يقف أمامه سوى السماء تيدي من الريش الأبيض عشيرة .
