الفصل 849: مناورة الكماشة
يبدو أن [عين الشر] تناسب جانب كيم بشكل جيد للغاية . بالطبع كانت المجموعة ستتعلم حقاً مدى التحسن الذي تم تحقيقه خلال معركتهم التالية . والذي ، بلا شك ، سيتبعه قريباً جداً .
…لكن ليس بعد .
جلس سوني على الأرض ويشاهد رقاقات الثلج تتراقص في السماء المعتمة ، واستراح وقام بتقييم أداء جنوده - وجنوده - في الاشتباك ضد سرب الوحوش عديمة العيون . وبشكل عام كان راضيا عن النتيجة . لماذا لا يكون كذلك مع الأخذ في الاعتبار أن العدو قد تم تدميره بينما لم يتعرض أي من مرؤوسيه لإصابة خطيرة ؟
لقد كان أداء الجميع جيداً . لقد أظهر بيل ودورن وكوينتين قيمتهم كنخبة من المتخصصين القتاليين . لقد تجاوز سمارة بثقة توقعاته العالية بالفعل . وكان كيم فعالا في فعاليتهم الشاملة وقدم الدعم الكافي . في حين أن مساهمة لاستر لم تكن مذهلة إلا أن وجوده أحدث فرقاً كبيراً . لقد قام الشاب أيضاً بعمل جيد بما فيه الكفاية لنفسه كمقاتل من الخط الثاني .
ومع ذلك لم تكن الأمور بهذه البساطة .
ظهرت عبس خفية على وجه سوني .
"كم هو مزعج . . . "
استندت السهولة النسبية لانتصارهم إلى عدة عوامل . أولاً والأهم ، السيطرة على التضاريس والاستخدام السليم لمزاياها . ثانياً ، القضاء الفوري على قائد السرب الذي سقط . . . بدون الشاهد المدنس لم يكن لدى أي من مخلوقات الكابوس قوى غير طبيعية مخيفة .
أضافت القدرات الدنيئة التي امتلكها الشياطين ورجاسات الطبقات العليا عنصراً من عدم القدرة على التنبؤ إلى كل معركة . وكان عدم الاستقرار هذا هو الذي جعل أي نوع من الإستراتيجية والتخطيط غير موثوق به . هذه المرة تمكن سوني من إزالة التهديد والحفاظ على التفوق التكتيكي ، ولكن ماذا عن المرة التالية ؟ لقد شكك في أن كل معركة مستقبلية ستكون منظمة بنفس القدر .
أخيراً لم يتراجع الفوج وأطلقوا العنان لقوتهم الكاملة لتدمير السرب . لقد تجنب سوني استخدام أوراقه الرابحة ، لكن احتياطياته الجوهرية استنفدت الآن بأكثر من النصف . وكان جنوده في وضع أسوأ . سوف يستغرق الأمر بضعة أيام حتى يتعافوا . . . وربما أقل إذا كان لاستر متورطاً .
لم يندم سوني على بذل كل ما في وسعه ، حيث سمح له ذلك بإنشاء معيار لما تستطيع المجموعة تحقيقه . ومع ذلك كان لديه شك مزعج في أنه لن يُسمح لهم برفاهية حرق جوهرهم بلا مبالاة في المستقبل . من كان يعلم متى سيأتي الاشتباك القتالي التالي ؟ ولم يكن هناك ما يضمن حصول المجموعة على الوقت الذي يحتاجونه لإعادة الشحن .
"الحفاظ على الجوهر سيكون أولوية . . . أشعر به في عظامي . "
تعابير وجهه مظلما . وكلما كان جنوده مقيدين في كيفية التعبير عن صلاحياتهم و كلما زادت المخاطر التي يتعين عليهم تحملها .
أدار سوني رأسه قليلاً ، وألقى نظرة محسوبة على لاستر . ارتجف الشاب فجأة ونظر إلى الوراء .
"آه . . . كابتن ؟ لماذا تحدق بي ؟ "
أعطاه سوني ابتسامة مطمئنة ، الأمر الذي جعل لاستر يبدو أكثر توتراً لسبب ما .
"أوه ، فقط أفكر في المستقبل . ولكن بما أننا نتحدث . . . خذ كيم واذهب واجمع لنا بعض شظايا الروح . لا تهتم بالرجسات الساقطة ، رغم ذلك . فجلودهم قاسية للغاية ، لذا سيكون ذلك مضيعة للوقت . أن تلبسهم . "
وسيتولى الجيش هذا الأمر .
بصفته الضابط المسؤول عن الفوج كان سوني مطلعاً على المعلومات حول مدى تشبع نوى روح مرؤوسيه . . . ناهيك عن أنه يمكنه إجراء تقدير تقريبي بنفسه بمجرد إلقاء نظرة . في الواقع لم يكونوا بحاجة إلى الكثير من الشظايا . لقد وصل دورن وسمارة منذ فترة طويلة إلى التشبع الكامل ، في حين كان بيل وكوينتين قريبين للغاية منه . فقط البريق و كيم تخلفا قليلاً بسبب سنهما .
كانت المجموعة ستصل إلى إمكاناتها الكاملة عاجلاً وليس آجلاً .
عندما غادر لاستر وكيم - برفقة أحد ظلاله ، تحسباً - انحنى سوني على هيكل وحيد القرن وأغمض عينيه .
بعد قضاء سنوات في الامتداد المميت وغير المتوقع لعالم الأحلام ، عرف أنه لا ينبغي تفويت الفرص النادرة والثمينة للراحة .
***
لفترة من الوقت كان الوادى الجبلي الصغير هادئاً وصامتاً . ليس بعيداً جداً ، خلف المنحدرات الوعرة كانت كآبة سماء الشفق تمزقها ومضات برتقالية من نيران المدفعية الثقيلة . تصل أصداء الانفجارات المدوية إلى الوادى من وقت لآخر ، لكن الفوضى نفسها ظلت في مكان ما على مسافة بعيدة ، حيث كان الجسد الرئيسي لفرقة الجيش منخرطاً في معركة دامية ضد الحشد الصغير من المخلوقات الكابوسية .
ومع ذلك سرعان ما اقترب صوت هدير منخفض ، وانتشرت اهتزازات دقيقة عبر سطح الطريق المكسور .
فتح سوني إحدى عينيه ونظر إلى الأسفل ، حيث كان طابور طويل من مركبات الجيش يتسلق المنحدر . في مقدمتها ، سارت مجموعة من المنصات الحربية ، حيث أحدثت أقدامها المعدنية العريضة شقوقاً عبر الأسفلت مع كل خطوة . كان عدد قليل من الصغار يحملون بنادق لا تختلف عن البندقية اللولبية التي كانت تستخدمها سمارة .
وبطبيعة الحال في أيديهم العملاقة ، بدت البنادق الضخمة صغيرة وخفيفة الوزن ، مثل الأسلحة النارية المتواضعة على الأكثر .
وصلت أخيراً الكتيبة التي أُمر الفوج بتأمين مسارها . كانوا سيتبعون الطريق ويحيطون بحشد الرجاسات ، وينهون مناورة الكماشة .
ربما يعني هذا أن سوني وجنوده قد انتهوا من فترة الراحة القصيرة .
وسرعان ما وصلت المنصات الحربية الشاهقة إلى قمة التل حيث كان وحيد القرن متوقفاً ، وبقيت هناك للحظة ، واستمرت في النزول إلى الوادى . وبعد ذلك وصلت آليات الجيش وعناصر المشاة الآلية ، برفقة عدد لا بأس به من الصحوة .
توقف أحدهم بالقرب من المكان الذي كان يستريح فيه الفوج وألقى نظرة خاطفة على المذبحة أدناه . وجهه شاحب .
ظل الرجل صامتا لبعض الوقت ، ثم ألقى نظرة خاطفة على بيل التي كانت تسترخي على صخرة قريبة .
"أنت . . . يا رفاق قتلتم كل هذه الرجاسات بأنفسكم ؟ "
ابتسم المبارز ببساطة .
"بالتأكيد فعلت . "
كان المستيقظ يحدق به بشكل لا يصدق .
"ولكن هناك المئات منهم! "
رمش بيل عدة مرات ، ثم هز كتفيه .
"إذن ؟ نحن غير نظاميين .
فتح الجندي فمه ، ثم أغلقه ، ثم فتحه مرة أخرى .
في هذه الأثناء ، فكر بيل قليلاً وأضاف:
"آه ، لا تنبهر كثيراً . ربما قتل قائدنا نصفهم . لقد بقينا في الخلف وحاولنا أن نجعل أنفسنا مفيداً . "
من الواضح أن الجندي المستيقظ أعجب . نظر إلى المبارز باحترام على مضض ، وظل صامتاً لبضع لحظات ، وسأل:
" . . . من هو قائدك ؟ "
ضحك بيل فجأة .
"قائدنا ؟ إنه الشيطان! الشيطان نفسه . . . "
