الفصل 830 المغادرة
في اليوم التالي ، بدأ أخيراً الخروج الجماعي لجيش الإخلاء الأول من الربع الشمالي .
لاحظ سوني والقادة الآخرون كتلة بني آدم والآلات وحاويات البضائع التي تتدفق إلى عنابر الشحن التي تبدو بلا قاع والتي تضم أربعين ليفاثاناً معدنياً من الجدران العالية لقلعة الميناء . لم يتكلم أي من الستة ، وقد استهلكته الأفكار الحزينة . بقي سيد جيت صامتاً أيضاً .
وخلفهم تم تفكيك المخيم الكبير الذي كان يعج بالنشاط قبل بضعة أيام فقط واختفى . أمامهم كانت هناك مساحة رمادية لا نهاية لها من البحر ومستقبل غامض .
على الرغم من أن ربع وحدة الإخلاء بأكملها كانت تبحر جنوباً من هذا الميناء اليوم إلا أن نطاق ذلك كله كان هائلاً حقاً . عند النظر إلى السفن المخيفة وتدفق الجنود الذين يستقلونها لم يستطع سوني إلا أن يشعر ببعض الرهبة .
كان من السهل تصديق أنه لا يوجد شيء قادر على إيقاف مثل هذه القوة الهائلة .
… ومع ذلك كان يعرف أفضل .
وبعد فترة من الوقت ، تنهد سيد جيت .
"حسناً . لقد حان وقت الرحيل . أعد تجميع صفوفك مع رفاقك وتوجه إلى السفن المخصصة لك . أنت تعرف ماذا تفعل إذا واجهت القافلة كارثة في الطريق . ابذل قصارى جهدك للبقاء على قيد الحياة . إذا غرقت السفينة الرائدة وأنا معها "اتبع التسلسل القيادي . سيتولى فاندال قيادة الشركة في غيابي . "
نظر إليها السيد راندال بنظرة قاتمة وابتسم .
"آمل ألا أحتاج إلى ذلك . "
على الرغم من أن القافلة كانت ستوجه بواسطة مبعوثي بيت الليل لم يكن من المسلم به أن تصل جميع السفن إلى القارة القطبية الجنوبية . كانت الملاحة البحرية دائماً خطيرة ، وكان معظم المستيقظين والصاعدين في الجيش الأول عديمي الفائدة في القتال المائي .
بما في ذلك سوني .
ألقى نظرة خاطفة على زملائه للمرة الأخيرة ، وخطا عبر الظل وظهر بالقرب من رصيف مزدحم . لم يكن من الصعب العثور على أعضاء مجموعته ، حيث أن معظم الناس أعطوهم مساحة صغيرة من باب الاحترام .
اقترب منهم ، وارتدى قناعاً واثقاً وسأل بنبرة مريحة:
"هل أنتم مستعدون ؟ "
أومأ الجميع برأسهمم . . . باستثناء لاستر الذي بدا فجأة قلقاً .
"آه . . . في الواقع لم يسبق لي أن كنت على متن سفينة . لن أصاب بدوار البحر ، أليس كذلك ؟ "
حدق سوني به للحظات ثم هز كتفيه .
"أنت مستيقظ ، أليس كذلك ؟ من المفترض أن يكون المستيقظ مرناً لمثل هذه الأشياء . لذا . . . أعتقد أننا سنرى . "
انخفض وجه لاستر . لقد بقي لبضع لحظات وتنهد .
" . . .بطريقة ما ، أشعر أنك لا تحبني كثيراً ، أيها الكابتن . "
ولم يستجب سوني . ومع ذلك فجأة ربت بيل الشاب على كتفه .
"حسناً ، أنا سعيد جداً لأنك معنا . "
بريق مشع .
"حقاً ؟ "
أعطاه المبارز ابتسامة ودية وأومأ برأسه .
"بالتأكيد . إن وجود أشخاص مثلك مهم جداً . أعني ، نظرة واحدة إليك ، سيكون من الواضح أنك ستموت أولاً . وهذا يعني ، بالتالي ، أنه لن يكون أنا . أشعر بتحسن بالفعل! "
فنظر إليه الشاب وهو يسخر .
"لا تمزح بهذه الطريقة . هذا ليس مضحكا . "
رمش بيل عدة مرات .
" . . . لم أكن أمزح . "
في هذه الأثناء ، هز سوني رأسه واستدار ليخفي ابتسامة .
"كفى الحديث! دعونا نذهب . "
دخلوا معاً الرصيف الطويل وتحركوا نحو السفينة البعيدة . افترق حشد من الناس للسماح لهم بالمرور ثم انغلقوا خلفهم مثل الماء . لقد شعرت بالسريالية قليلاً .
وسرعان ما حجبت الكتلة الفولاذية الصلبة للسفينة الحربية السماء .
ألقى نظرة سريعة على الأمواج الرمادية بالأسفل ، وتنهد ، وخطا على الوصلة العريضة التي تربط الرصيف بالسفينة الضخمة .
وبعد ثوانٍ قليلة ، ابتلعه الفوهة المظلمة لعنبر الشحن هو وشعبه .
***
بمجرد الصعود على متن السفينة ، انقسمت المجموعة لأداء عدة مهام . ذهب كيم ولاستر وسمارة للتحقق من الإمدادات المخصصة للمجموعة ، بما في ذلك وحيد القرن المعدل الذي تم تخزينه بالفعل في مهد خاص في إحدى عنابر الشحن الأقل للسفينة العملاقة لبعض الوقت . نظراً لعدم تمكنهم من الوصول إليه قبل اليوم كان هناك العديد من الفحوصات والتشخيصات التي كان عليهم إجراؤها .
تبع بيل ودورن وكوينتين أحد المسؤولين الكاتبين بالسفينة لتأمين أماكن المعيشة للمجموعة والحصول على الأرض ، بينما تجول سوني إلى السطح العلوي .
هناك ، مشى بالقرب من الحافة واتكأ على الدرابزين الطويل ، ناظراً إلى السطح البعيد للمياه . ارتفعت صور الشاطئ المنسي والبحر المظلم من أعماق ذاكرته ، مما جعله يرتعد .
بينما كان سوني ينتظر مغادرة الأسطول ، استكشفت ظلاله السفينة الحربية . حتى لو لم يكن مفيداً جداً في حالة قيام سرب من المخلوقات الكابوسية أو بعض الرعب الهائل من الأعماق بمهاجمة القافلة بمجرد عبورها ، فقد كان ما زال مصمماً على حفظ كل زاوية وركن في هذا التابوت الفولاذي العملاق . . . فقط في حالة .
إن احتمال تسليم حياته إلى أيدي الغرباء لم يروق لسوني ، على أقل تقدير ، لكن لم يكن لديه الكثير من الخيارات . خلال الأسبوعين أو الأسابيع الثلاثة التالية كان طاقم السفينة الحربية و سائر الليلس المسؤولون عن القافلة سيقررون ما إذا كانوا جميعاً على قيد الحياة أم ماتوا .
"اللعنات . . . "
أصبح سوني فجأة غير سعيد للغاية بحقيقة أنه لم يكتسب أي ذكريات قوية تتعلق بالسباحة . حتى لو لم يتمكنوا إلا من إعطائه وهماً بأنه آمن ، لكان ذلك أفضل من لا شيء .
ربما يجب أن أجعلها أولوية بمجرد وصولنا إلى القارة القطبية الجنوبية . أشك في أن هذه هي المرة الأخيرة التي يتعين علي فيها اجتياز كميات هائلة من المياه . لنفكر في الأمر . . . أليس من الغريب أنني ، من بين كل الناس ، أهملت الملاحة البحرية كثيراً ؟ بعد قضاء الكثير من الوقت في محاولة الهروب من البحر المظلم حتى الأحمق تماماً سيتعلم احترام الماء . . . '
ولكن ربما كان هذا هو السبب . على الشاطئ المنسي ، أصبح سوني معتاداً جداً على مساواة الأعماق بالموت . ولم يعتبر البحر أبداً مثل أي شيء آخر بسبب ذلك .
ببطء ، صعد آخر المتطرفين من جيش الإخلاء الأول على متن السفن المعدنية . تم إغلاق أبواب عنابر الشحن وتم تثبيت البوابات . هزت سلاسل ضخمة كما تم رفع المراسي .
اهتزت السفينة الحربية بأكملها تحته عندما عادت مفاعلاتها القوية إلى الحياة . ببطء في البداية ، ثم أسرع وأسرع ، بدأت القافلة في التحرك . أبحر أربعون جبلاً من السبائك والفولاذ إلى الأمام ، وقطعت أقواسها الأمواج مثل الشفرات العملاقة . تحرك الآلاف من الناس في بطونهم المعدنية ، وبثوا الحياة في الوحوش الحديدية .
بدا سوني وكأن قلعة الميناء أصبحت أصغر فأصغر ببطء . وسرعان ما أصبح الشاطئ محجوباً بضباب غامض .
غادر جيش الإخلاء الأول الربع الشمالي .
