الفصل 811: ركوب القطار
لم يعتقد سوني أبداً أنه سيغادر المدينة يوماً ما . في الواقع لم يكن يعتقد أبداً أن هناك أي شيء خارج المدينة . والأكثر من ذلك بالنسبة له كانت المدينة نفسها تبدو دائماً وكأنها أرض غريبة . كان عالمه كله يبدأ وينتهي بالضواحي .
كان لعشرات الملايين من الأشخاص الذين عاشوا في الضواحي علاقة خاصة جداً بالبرية البعيدة . لقد أمضوا حياتهم أقرب إليها من المواطنين الحقيقيين ، ولم تفصلهم عنها الجدران العازلة العالية التي تحيط بمرشحات الهواء القوية . فمن ناحية ، جعلهم ذلك أكثر انسجاما مع الوجود الخارجي .
ومن ناحية أخرى ، ربطوا الخارج بالموت والمرض والمجاعة على مستوى أعمق بكثير . بالنسبة لهم كانت البرية تعني الموت بالمعنى العملي للغاية للكلمة ، على عكس المعنى البعيد والنظري البحت .
ولهذا السبب شعر سوني بالغرابة الشديدة وهو يحدق في القطار الذي كان من المفترض أن يأخذه إلى نقطة الالتقاء حيث كان من المفترض أن يلتقي به سيد جيت .
لم يكن القطار طويل المدى العابر للقارات يشبه القطار الخفيف الذي كان سوني على دراية به . كان يشبه وحشاً معدنياً ضخماً ومدرعاً بشدة يمتد لمئات ومئات الأمتار ، ويتكون جسده الطويل من أجزاء ضخمة مختلفة .
كانت هناك عربات ركاب ، وعربات بضائع ضخمة ، وعربات خدمات متنوعة ، وحتى وحدة إصلاح وتصنيع متنقلة قادرة على ترميم الأجزاء المتضررة من السكة الحديد في حالة مواجهة القطار لأي عوائق في الطريق . ارتفعت صفوف من الأبراج ذات العيار الكبير والمدافع الآلية ومواقع المدافع من السطح ، يديرها فنيو السكك الحديدية وضباط الأمن .
لقد كانت قلعة مخيفة ومتحركة . أي شيء أقل من ذلك لم يكن ليكون آمناً بشكل موثوق ، مع الأخذ في الاعتبار أن الحكومة نادراً ما تهتم ببوابات الكابوس التي تفتح بعيداً عن المراكز السكانية .
درس سوني القطار بفضول لفترة من الوقت ، ثم تقدم ووجد العربة المخصصة له .
بصفته سيداً كان يحق له ركوب السيارة المفروشة ببذخ والمخصصة للمواطنين رفيعي المستوى والمسؤولين الحكوميين وأعضاء العشائر القديمة . كما حصل على مقصورة كاملة لنفسه . كانت المقصورة مماثلة في الحجم لغرفته في الأكاديمية ، لكنها أفضل تجهيزاً وتجهيزاً .
ألقى سوني حقيبة ظهره على أحد الرفوف وجلس بالقرب من النافذة ، مستمتعاً بنعومة الكرسي ذي المظهر الباهظ الثمن . ظهر تعبير غريب على وجهه .
"حسناً . . . فيما يتعلق بالحروب ، فهذه الحرب فخمة بشكل غريب حتى الآن . "
وبطبيعة الحال كان على يقين من أن هذه الظروف الفاخرة لن تدوم طويلا .
لم يزعجه أحد حتى بدأ القطار يتحرك ، ببطء في البداية ، ثم أسرع فأسرع . وسرعان ما طارت المعالم المألوفة للمدينة وضواحيها ، وهرب الوحش المعدني الكبير أخيراً إلى البرية .
شعر سوني بمزاج مهيب يتغلب على حواسه . على الرغم من قضاء سنوات من حياته في المناطق الأكثر وحشية والتي لم يمسها عالم الأحلام إلا أنه شعر بطريقة ما كما لو كان يخرج من الحضارة الإنسانية لأول مرة . لقد حبس أنفاسه بينما اختفت الهياكل المختلفة التي بناها الإنسان خلفه .
ومع ذلك فإن المشهد الفعلي لعالمه لم يترك أي انطباع عليه . لقد كان الأمر مجرد نوع من . . . ممل .
بدا الامتداد البري للربع الشمالي في الغالب وكأنه مكان مهجور وفارغ . لقد كان مصنوعاً بالكامل تقريباً من الطين والثلج . مهما كانت النباتات التي لا تزال متمسكة بالحياة في التربة القاحلة ، فقد بدت مريضة وباهتة . كانت السماء ثقيلة ورمادية ، وكان الهواء ضبابياً بعض الشيء .
بصرف النظر عن جثث الهياكل العظمية العرضية لمخلوقات الكابوس الميتة أو حطام السفن الصدئة التي خلفتها أوقات الحروب الآدمية لم يكن هناك الكثير مما يمكن النظر إليه .
تنهد سوني .
"يا لها من مضيعة . . . "
لم يكن عالم اليقظة غير صالح للسكن تماماً ، لكنه كان بالتأكيد غير مضياف للأنواع التي كانت تسكن كل ركن من أركانه .
ربما كانت إيفي على حق عندما تحدثا في كاتدرائية المدينة المظلمة المدمرة .
حدق عبر النافذة لبعض الوقت ، ثم وقف ومشى إلى سرير ضيق ، وقرر الذهاب إلى النوم مبكراً . ربما كانت هذه هي فرصته الأخيرة للراحة بشكل جيد لفترة طويلة جداً . سيكون من العار أن نترك الفرصة تضيع .
دفن سوني وجهه في وسادة ناعمة ، وأغمض عينيه وسرعان ما نام .
. . . وفي وقت ما خلال الليل ، أيقظته اهتزازات غريبة انتشرت عبر هيكل القطار . نظر للأعلى ، فرأى ومضات شاحبة من الضوء خارج النافذة وسمع قصفاً مكتوماً من بعيد .
كانت أبراج القاطرة والعربات الأمامية للقطار تطلق النار .
وبما أن أياً من ظلاله التي كانت واقفة لم يبدو منزعجاً ، تنهد سوني ، واستدار على جانبه الآخر ، وأغلق عينيه مرة أخرى . وسرعان ما عاد إلى النوم .
… كان يحلم بالجليد والظلام .
وفي الصباح كان القطار يسير للأمام وكأن شيئا لم يحدث . لقد توقع سوني هذا القدر ، لذلك لم يتفاجأ . وبعد انتعاشه في الحمام الصغير الملحق بالمقصورة ، توجه إلى عربة الطعام وتناول إفطاراً شهياً . لا يمكن للطهي أن يتنافس مع كافتيريا المدرب في الأكاديمية ، بالطبع ، لكنه كان لائقاً بما فيه الكفاية .
بينما كان يأكل كان سوني يدرس الأشخاص الآخرين الموجودين في العربة . وكان معظمهم من ضباط الحكومة وكان لهم دور عسكري . استيقظ عدد قليل منهم ، وأومأوا له برأسهم احتراما . لكن لم يكشف أي شيء عن سوني أنه كان سيداً إلا أنهم كانوا قادرين على الشعور بذلك .
ربما كان معظم هؤلاء الأشخاص يسافرون جنوباً لنفس السبب الذي كان يسافر إليه . كانوا ذاهبين إلى القارة القطبية الجنوبية أيضاً لذا كان المزاج السائد في عربة الطعام كئيباً . لم يتحدث أحد كثيراً ، وأولئك الذين تحدثوا أبقوا أصواتهم منخفضة .
شكك سوني في أن جميع المشاركين في العملية الضخمة كانوا يعرفون النطاق الكامل للكارثة التي كانت تقترب من الربع الجنوبي . في الواقع كان على استعداد للمراهنة على أن قلة قليلة من الناس كانوا مطلعين مثله . والأكثر من ذلك ربما لم يكن لدى أي منهم خبرة قتالية بقدر ما كان لديه .
إذا فهموا الرعب الحقيقي لما كان على وشك الحدوث ، فلن يكونوا هادئين إلى هذا الحد .
لم يكن يعرف حقاً كيف يشعر حيال ذلك .
في صباح اليوم التالي ، وصل القطار المدرع أخيراً إلى وجهته .
نزل سوني من العربة الفخمة وتجمد في مكانه للحظة ، وهو يحدق في المساحة الرمادية التي لا نهاية لها من الأمواج المضطربة .
أمامه . . .
كان البحر .
