الفصل 797: جانب مختلف
في صباح أحد أيام الشتاء الباردة كان شخصان يشقان طريقهما عبر الطين الأسود الذي أغرق شارعاً متهدماً ، وتراكم عالياً بالقرب من الجدران القذرة للمباني الرخيصة الملتصقة ببعضها البعض ، كما لو كانت من أجل الدفء . تردد صدى صوت خطواتهم العالي في الشفق الخافت ، مما جعل الأمر يبدو كما لو كان وحشاً يمضغ لحماً فاسداً .
نظرت نيفيس إلى الأوساخ التي تغطي حذائها الباهظ الثمن ، ثم استنشقت الهواء وابتسمت . بعد أن قامت بتعديل ياقة معطفها الأبيض ، نظرت إلى سوني وسألته:
"لماذا نحن هنا بالضبط ؟ "
أدخل يديه في جيوبه وهز كتفيه .
"ألم يُطلب منك الانغماس في الطريقة التي يعيش بها بني آدم الدنيويون ؟ حسناً ، ها نحن هنا . هذه هي الحياة أيضاً . "
وأشار إلى المناظر الطبيعية القبيحة التي أحاطت بهم وتنهد .
وبعد عدة سنوات . . . عاد سوني إلى الضواحي .
"يعيد الذكريات . . . "
في أعقاب انهيار الآدمية القديمة ، جعلت ويلات الحرب والكوارث الطبيعية معظم أنحاء الكوكب غير صالحة للسكن . لكي يعيش في أمان نسبي كان على الناس أن يتجمعوا في مدن كبيرة مثل تلك التي نشأ فيها . . . عاصمة الحصار في الربع الشمالي . كان كل مكان آخر إما غارقاً تحت الماء أو يبدو وكأنه صحراء .
وبطبيعة الحال استمرت الحياة . وكانت بعض الأشجار والنباتات لا تزال متشبثة بالحياة . لقد انقرضت معظم الثدييات الكبيرة ، ولكن تمكنت أنواع قليلة من الحيوانات والحشرات من التكيف . ومع ذلك فإن الأضرار التي لحقت بمعظم النظم البيئية كانت شديدة للغاية . أصبحت الأرض قاحلة ، والمياه أصبحت سامة ، وحتى الهواء نفسه لم يعد آمناً للتنفس بعد الآن .
ولحسن الحظ كان لدى بني آدم التكنولوجيا لمساعدتهم على البقاء . تضم المدينة أنظمة متطورة لتنقية المياه ، وبنية تحتية لتوزيع الغذاء وغيرها من الوسائل لإبقاء السكان على قيد الحياة . كانت محاطة بجدران عازلة عالية تمنع الغبار الدقيق الزائد والسموم المختلفة وبقايا البكتيريا المسلحة والإشعاعات الضارة وغيرها من المخاطر من الوصول إلى إمدادات الهواء .
لم يكن سوني يعرف الكثير عن كيفية عمل الحواجز ، لكنها كانت فعالة بما فيه الكفاية في إبقاء المدينة في فقاعة من الهواء القابل للتنفس . وبطبيعة الحال تمتلك كل منطقة أيضاً وسائلها الإضافية لتنقية الهواء بشكل أكبر .
لكن المشكلة . . . هي أن الحواجز كانت ثابتة ، في حين أن المدينة لم تكن كذلك . لقد انخفض عدد السكان في جميع أنحاء الكوكب ، ولكن هنا في نتشسس كان ينمو ببطء . ونتيجة لذلك نمت المدينة أيضاً . امتدت أبعد وأبعد ، سواء في السماء أو تحت الأرض . وبطبيعة الحال امتدت أيضا أفقيا . وفي نهاية المطاف ، تجاوزت المدينة دائرة الحواجز .
ومن هنا ظهرت الضواحي .
وعلى الرغم من وجود جدران عازلة جديدة قيد الإنشاء إلا أن استكمالها يتطلب قدراً هائلاً من التمويل والموارد الآدمية والمزيد من الوقت . كانت الإطارات الضخمة والهيكلية للحواجز غير المكتملة تلوح في الأفق فوق الضواحي طوال فترة طويلة كما يتذكر سوني ، غير مكتملة . ومع ما يعرفه الآن ، فإنه يشك في أنها سوف تكتمل على الإطلاق .
على أية حال أجيال كاملة من الناس مثله عاشوا وماتوا خارج حمايتهم . ربما لم يكن الهواء في الضواحي سيئاً كما هو الحال في البرية المقفرة ، لكنه كان بعيداً عن الأمان . أولئك الذين تنفسوه كل يوم لم يميلوا إلى التمتع بصحة جيدة أو حياة طويلة .
كانت تفوح منها رائحة كريهة .
كان سوني يتنفس الرائحة الكريهة المألوفة ، وكافح لكي لا يحذو حذو نيف وكشر وجهه . لقد اعتاد على الرائحة طوال معظم حياته ولم يعيرها الكثير من الاهتمام ، ولكن مجرد سنوات قليلة من الحياة الجميلة في عالم الأحلام وفي أفضل أجزاء المدينة جعلت الأمر يبدو مكثفاً إلى حد ما .
"ما الأمر المهم . . . إنه ليس بهذا السوء في الشتاء ، على أي حال . . . "
تماماً مثل الهواء كانت جميع جوانب الحياة الأخرى في الضواحي بالكاد مناسبة لحياة الإنسان أيضاً . كانت المباني تجهد للحفاظ على تماسكها ، وكانت المياه النظيفة نادرة ، وجاء معظم الطعام على شكل حصص من المعجون الاصطناعي قدمتها الحكومة . كان كل شيء متسخاً ومتهالكاً وعلى وشك الانهيار . البنية التحتية بالكاد تعمل .
من الناحية النظرية كان من المفترض أن يكون هناك نظام نقل فعال مع وصلات إلى بقية المدينة ، ولكن من الناحية العملية كان يتعطل ويتعطل في كثير من الأحيان بحيث كان من الصعب الوصول إلى أي مكان بمساعدته . كان هذا هو السبب وراء تواجد سوني ونيفيس سيراً على الأقدام حالياً .
ومع ذلك لم يندم على هذا التحول في الأحداث ، لأن ذلك منحهم الفرصة لإلقاء نظرة فاحصة على الأشخاص الذين يعيشون في الضواحي . تماماً مثل الأحياء الفقيرة نفسها ، بدا السكان متهالكين . كانوا جميعاً ضعفاء ونحيفين وبشرتهم غير صحية . وكان الفرق الأكثر وضوحا هو طولهم . كان الأشخاص الذين عاشوا في الضواحي أقصر بكثير من أولئك الذين عاشوا في داخل المدينة ، ويرجع ذلك في الغالب إلى سوء التغذية والمرض .
باختصار ، لقد بدوا جميعاً مشابهين لما كان عليه سوني قبل الكابوس الأول .
بالنظر إليهم الآن لم يستطع إلا أن يفكر في ماضيه . قبل ثلاث سنوات وبضعة أشهر فقط كان قد غادر هذا المكان ، معتقداً أنه لن يعود أبداً . لكن سوني كان بالفعل شخصاً مختلفاً تماماً . لقد رأى المشاهد المألوفة بشكل مختلف أيضاً .
"هذا غريب جداً . . . "
كان سوني يعتقد دائماً أنه شخص من الضواحي ، ولكن الآن ، بعد السفر عبر عدة مناطق في عالم الأحلام وبناء حياة لنفسه في المدينة ، فهم سوني فجأة أن الضواحي لم تكن مكاناً متجانساً .
لقد كانت في الواقع واسعة النطاق وتضم العديد من المجالات المختلفة . لقد عرف واستكشف جزءاً صغيراً منهم فقط . العالم الوحيد الذي عرفه طوال معظم حياته كان أصغر مما كان يعتقد .
كيف لا يكون الأمر كذلك ؟ لم يفكر سوني قط في مثل هذه الأمور ، ولكن بعد محادثته الأخيرة مع سيد جيت ، أدرك النطاق الحقيقي لكل ذلك . ومما قالته له كان هناك ما بين ستين وسبعين مليون شخص يعيشون في الضواحي . لقد عاش في المائة من إجمالي سكان المدينة في هذه الظروف غير السارة ، وبالكاد تمكنوا من البقاء على قيد الحياة حيث كانوا يتحولون ببطء إلى غبار .
وإذا نجحت عملية الإخلاء الجماعي من القارة القطبية الجنوبية ، فإن هذا العدد سوف يرتفع أكثر .
كانت الضواحي . . . أكبر بكثير مما كان يعتقده سوني . والأكثر من ذلك أن كل مدينة بقيت على الأرض كان لديها نسختها الخاصة منها حتى لو كان العدد الزائد من السكان في نتشسس هو الأكبر على الإطلاق .
بالتفكير في كل النضال والبؤس والأمل اليائس الذي أحاط به ، تنهد سوني . كان الناس الناس . وحتى في هذه الحفرة ، وجدوا طرقاً للتكيف وإيجاد لحظات من السعادة . لم يفقدوا أبداً حافزهم للعيش والبحث عن الهدف . كل ما في الأمر أن تلك اللحظات كانت نادرة ، وكانت حياتهم عادة على الجانب الأقصر .
ولم تكن عائلته غير سعيدة حتى تم تدميرها . يمكن للأشخاص الأكثر حظاً منه أن يتمتعوا بما يشبه الحياة الكريمة حتى في الضواحي ، على الرغم من أن فرصهم كانت ضئيلة .
صمتت نيفيس وهي تراقب سكان الضواحي بتعبيرها البعيد المعتاد . ومع ذلك كان هناك تلميح من العاطفة يختبئ عميقا في عينيها .
وبعد فترة ، التفتت إلى سوني وسألت:
"هل نحن هنا لنتجول فقط ؟ "
نظر إلى الأمام ، ثم هز رأسه .
"لا . لقد جئنا إلى هنا لسبب ما . . . "
