سكب كاي المزيد من الشاي في فنجانه ، ثم حمله بين يديه ونظر بعيداً . ظل صامتاً لبعض الوقت ، ثم واصل القصة المشؤومة:
"بعد أسابيع عديدة من المعارك وإراقة الدماء تم صد دعاة الحرب ، وتم استدعاء سنتوريا إلى مدينة العاج ، للراحة والتعافي من مصاعب الحرب . نحن استقبلنا حشد مبتهج أمطرنا ببتلات الورد وغنوا أسماءنا . . . اسمي أيضاً أعلى صوتاً من أي شخص آخر . آه ، يا له من منظر جميل! عدنا منتصرين إلى المنزل ، وكان كل شيء على ما يرام . بينما استمتعنا بجمال المدينة والرفقة الدافئة لمواطنينا " .
أخذ رشفة ، ثم هز رأسه قليلا .
"كلما استكشفت مدينة العاج الجميلة ، زادت سعادتي بازدهارها وأسلوب حياتها المتناغم . بدا الأمر كما لو أن الناس هناك كانوا جميعاً راضين وسعداء ، ويعاملون الآخرين بلطف وحب واحترام . لقد كان الأمر كذلك كما لو أنهم لم يكن لديهم أي اهتمام في العالم . . . وكان هناك سبب لذلك . يمكن لسكان مدينة العاج أن يعيشوا بهذه الطريقة ، وأن يكونوا على هذا النحو ، لأنهم كانوا محميين من قبل التنين العظيم ، سيفيراكس ، وهو حقيقي سليل إله الشمس . سيدهم وحاميهم . "
ارتجف الشاب ، ثم أضاف بصوت أجش:
التنين يحميهم ، يعولهم ، ويرشدهم بحكمته . وبسببه أصبحت مدينة العاج آمنة ، سليمة ، مزدهرة ، ومرحبة . لماذا ؟ كان المواطنون جيدون وسعداء للغاية ، وكانت هذه . . . جنة من خلقه .
أخذ كاي رشفة من الشاي وابتسم بحزن .
" . . .يبدو الأمر جيداً جداً لدرجة يصعب تصديقها ، أليس كذلك ؟ آه ، لكنه كان كذلك . لقد كنت بطيئاً جداً في رؤيته . "
صمت قليلاً ثم أطلق تنهيدة طويلة .
"في البداية ، شعرت بذلك فقط . خطأ بسيط وغامض . كما لو كان هناك شيء ما مع هؤلاء الأشخاص الجيدةين والسعداء والجميلين . كما لو كان هناك شيء مخفي وراء ابتساماتهم الصادقة . لقد رفضته ، معتقداً أنه مجرد "إنني أتحدث عن تحيزي . عقلية أحضرتها معي من عالم اليقظة . ولكن كلما قضيت وقتاً أطول معهم . . . بدأت ألاحظ تفاصيل أكثر غرابة . وسرعان ما استولى شك مروع على قلبي . "
نظر كاي إليهم وقد أصبح وجهه مظلماً .
" . . .شك في أن هناك جنوناً مختبئاً عميقاً في عيونهم اللامعة . نفس الجنون الذي أصيب به دعاة الحرب ، وإن كان بظل مختلف . لم أشعر أبداً بالانزعاج والخوف كما حدث عندما دخل هذا الفكر لأول مرة لقد كنت خائفاً للغاية ، في الواقع ، لدرجة أنني لبضعة أيام ، أغمضت عيني عن الحقيقة وتظاهرت بأنه لم يكن هناك شيء خاطئ . لكن الشك ظل ينخر في قلبي ، ولذلك قررت التحقيق . لقد كان الأمر كذلك . ليس من الصعب تأكيد ذلك . "
كشر مرير لوى وجهه البشع .
"كما ترون ، كما اتضح فيما بعد كانت مدينة العاج مزدهرة وآمنة وجميلة بالفعل بسبب التنين . كان شعبها محمياً بالفعل وموفراً لهم من قبل التنين . وفي المقابل ، سأل التنين شيئاً واحداً فقط في المقابل . . . "
أمسك الشاب بفنجان الشاي ، وكاد أن يتسبب في تحطمه .
" . . . لإطعامه . "
صر على أسنانه للحظة ، ثم قال بهدوء:
"لإطعامه لحماً بشرياً . كان لا بد من تقديم سبع تضحيات له كل شهر ، من صفوف المواطنين . وكان أهل مدينة العاج الجيدون والدافئون . . . "أكثر من سعداء بتقديمها . وحتى النشوة . كان التهام التنين يعتبر شرفاً مقدساً ، وكان اختيار شخص عزيز عليه كذبيحة سبباً للاحتفال . "
صمت الشاب ثم قال بصوت أجش:
" . . .لم يملي التنين أبداً من يجب أن يُطعم له . لكن سكان مدينة العاج أرادوا قبل كل شيء إرضاء التنين ، ولذلك اختاروا دائماً الأفضل والألمع . الأجمل والأجمل " . "الموهوب ، الأكثر براءة ، الأكثر مرغوبة . وها نحن أبطال شباب عادوا للتو من حرب منتصرة . انتهى الشهر ، وهكذا اختاروني أنا وستة من جنودي الأكثر شجاعة وإخلاصاً . "
ابتسم كاي بمرارة .
"يا لها من مكافأة! رؤيتهم . . . كان أكثر شيء مثير للاشمئزاز رأيته في حياتي . الآباء يسلمون أطفالهم حتى الموت بابتسامات متحمسة ، والأزواج يرسلون زوجاتهم إلى فك التنين بفرح جامح ، والأصدقاء والجيران يغنون ويضحكون وهم يضحكون " . قادوا الأخهم بني آدم ليأكلهم وحش جائع . الأطفال الصغار فقط لم يشاركوهم في فرحتهم . . . لقد بكوا عندما انتُزعت أمهاتهم وآباؤهم وإخوتهم وأخواتهم منهم ، ولم يفهموا ما كان يحدث . لكن الأطفال الباكين لقد عوقبوا ولقنوا درسا قاسيا حول مدى بشاعة سلوكهم " .
ابتسم ، ثم وضع كأسه ونظر بعيدا .
"كانت المدينة بأكملها مجنونة . ربما . . . ربما يمكن للمرء أن يجادل بأن بضع عشرات من الأرواح سنوياً هو ثمن زهيد مقابل الجنة . ولكن ما قيمة الجنة المبنية على الدم ؟ . . . لا قيمة لها . إنها لا قيمة لها . وحتى لو كانت كذلك "لا ، على الأقل كان يمكن للبائسين أن يقدموا التضحية لولا الفرحة الرهيبة . لولا الأغاني والحماسة والابتسامات الجيدة الدافئة الصادقة على وجوههم الجميلة . "
أخذ كاي نفسا عميقا ، وظل صامتا لفترة من الوقت ، ثم هز كتفيه باستخفاف .
" . . . على أي حال تم نقلنا إلى جزيرة تحد برج إيفوري نفسه ، وتم تقييدنا بالسلاسل إلى منحدر أبيض . اختفى الحشد المبتهج ، وبعد ذلك بوقت قصير قد سمعنا حفيف الأجنحة القوية . وهبط التنين أمامنا . الجرف ، مهيباً ومخيفاً كما كان في الأساطير . وحش عظيم ذو حراشف عاجية جميلة ، وعيون ذهبية مشعة مليئة بالحكمة والنبل والذكاء اللاإنساني
. عيون واسعة ، عض أصابعها . أخيراً لم تعد قادرة على التحمل أكثر وسألتها بصوتها الطفولي الناعم:
"كيف نجوت بحق الجحيم ؟! و لماذا لم تقتلك نيران التنين ؟ "
ظهرت ابتسامة حزينة على وجه كاي المشوه .
"كيف نجوت ؟ أوه . . . كان ذلك بسيطاً حقاً . عندما ظهر سيفيراكس ، كسرت قيودي وحميت رفاقي ، مستعداً للدفاع عنهم حتى أنفاسي الأخيرة . عندما رأى التنين ذلك . . . تحدث معي . "
اختفت ابتسامته ببطء وحل محلها تعبير عن الغضب والعار والندم .
"لابد أنك خمنت بالفعل أن التنين العاجي سيفيراكس هو أيضاً سيفراس ، سيد العاج . أحد أغلال الأمل الأبدية ، وهو متعالي تسمح له قدرته على التحول بالتحول إلى تنين . إنه إنسان . . . أو على الأقل كان إنساناً في السابق . منذ وقت طويل . وهكذا تحدث معي . "
تنهد الشاب .
"لقد كان مستمتعاً برد فعلي . تحدثنا ، وما قاله لي . . . لقد حطمني قليلاً ، على ما أعتقد . كما ترون ، لقد أخطأت في كل شيء . التنين . . . لم يسأل سكان مدينة العاج أبداً . أن يضحوا له بأي شخص أو أي شيء ، لقد اخترعوا القصة بأنفسهم ، واختاروا عدد الضحايا بأنفسهم ، وبدأوا يقدمون له القرابين بمحض إرادتهم ، لأن ذلك جعلهم يشعرون وكأنهم ملزمون بذلك . التنين . . . أنهم أصبحوا جزءاً من التنين ، وهكذا كانوا من التنين ، وفي مأمن منه . "
هز كاي رأسه .
"سيفيراكس . . . سيفراس . . . أعتقد أنه فقد جزءاً من نفسه منذ وقت طويل . أخبرني أنه في البداية أراد أن يكون سيداً صالحاً للناس ، شخصاً يمكنهم رؤيته ، ويمكنهم رؤيته " . يسعى جاهدا ليصبح . وهكذا ، نادرا ما ظهر في شكله المتسامي أمامهم . ولكن مع مرور القرون ، لاحظ أن الناس كانوا منزعجين من وجهه البشري ، وكانوا في سلام فقط عندما جاء على شكل تنين . كما لو كانوا في حاجة إليه ليكون شيئاً آخر . . شيئاً أعظم منهم . وهكذا ، بعد فترة ، تخلى عن شكله البشري تماماً . ولم يمض وقت طويل بعد ذلك حتى بدأت التضحيات " .
صمت الشاب للحظات ثم تابع:
"لقد طلبت منه أن ينقذ حياتنا ، لكنه رفض . وأخبرني أنه لم يقبل قط تضحية غير راغبة ، وأنا حر . لكن الستة الآخرين . . . كان الأمر كما لو كانوا في غيبوبة ، أو أصيبوا بالجنون . "لم يحاولوا حتى إنقاذ أنفسهم . مهما توسلت إليه أن ينقذهم ، رفض . كان هذا ما أراده شعبه ، ما كانوا بحاجة إليه . ربما لم يكونوا مرتبطين به . . . لكنه كان مرتبطاً بهم . مثقل بهم ، وهكذا ، عندما لم ينجح أي شيء آخر ، حاولت بحماقة إيقافه .
ابتسم بمرارة .
"لكن كيف يمكنني هزيمة تنين ؟ أنا لست تنيناً ، بعد كل شيء . لقد ضربني على الأرض بضربة واحدة من ذيله ، فكسر أضلعي وكاد أن يقتلني . لكنني لم أمت . . . بدلاً من ذلك مشلولاً ، شاهدته وهو يدير رأسه ، ويفتح فكه ، ويحول جنودي إلى رماد بنفخة واحدة " .
صمت كاي ولم يتحرك وجهه . وبعد فترة تكلم مرة أخرى :
" . . . صرخت في وجهه ، وقد غمرني الغضب والحزن واليأس ، وألعنه ، وأقسم أنني سأقول الحقيقة للجميع ، وأنني سأجعلهم يدركون . . . أنني سأجعلهم " . "تغيير . لكنه نظر إلي بتعب وقال . . . أنني سأرى . وبعد ذلك ذهب التنين العاجي ، وتركني وحدي على الجزيرة الفارغة . "
نظر إلى الأسفل .
"لقد كنت مصاباً جداً لدرجة أنني لم أستطع التحرك ، وقضيت بقية الليل في آلام شديدة . في الصباح ، جاء مواطنو مدينة العاج . وعندما رأوا أنني على قيد الحياة . . . " ظهرت ابتسامة شاحبة على وجهه البشع
. .
" . . . لقد كانوا مذهولين ، خائفين ، وغاضبين . وهكذا ، بنوا محرقة ، وربطوني على وتد . . . وأحرقوني . بغض النظر عما حاولت قوله ، ومهما حاولت أن أجعلهم يفهمون ، فإنهم "لم يستمعوا . لقد أصبحوا أكثر خوفاً وكراهية . التنين . . . لقد كان على حق . لقد أخبرني بالحقيقة . لقد رأيت " .
التقط كاي الشاي ، وأخذ رشفة ، ونظر بعيداً .
"انكسرت قيودي قبل أن أموت ، وهكذا ، وأنا أحترق بشكل رهيب ، انطلقت في السماء مثل الشرارة . طرت بعيداً عن المدينة ، ونجت بطريقة ما . كنت مشلولاً ومحطم القلب ، وشققت طريقي ببطء شرقاً ، ووصلت أخيراً إلى اليد الحديدية . "الجزيرة ، ثم الحرم ، حيث وجدني سوني في النهاية . لقد استبدل اللورد نوكتيس جلدي المحترق وعضلاتي المتضررة بالخشب المسحور ولحاء الشجر ، وها أنا هنا . جيد كالجديد . "
تنهد ونظر إليهم وابتسم:
"لحسن الحظ كان لدي أصدقاء ساعدوني على النهوض . يا رفاق . سأفعل كل ما تقررون القيام به . . . ولكن إذا كان هناك شيء واحد أريد أن أقوله " "إنه هذا . إذا أراد نوكتيس قتل اللورد سيفيراش وإنهاء عهد التنين ، سأكون سعيداً بتقديم المساعدة . "
