حدقت به إيفي دون أي تسلية على الإطلاق على وجهها الطفولي ، الأمر الذي جعل محاولاتها للظهور بمظهر جدي تبدو أكثر هزلية . ثم عبست وقالت بالتساوي:
"هل تريد أن تموت ؟ "
هز سوني رأسه بابتسامة ، ثم تحدث عن المزيد من التفاصيل حول الأشياء التي تعلمها ، بما في ذلك المعلومات المختلفة التي جمعها في الكوابيس ، وتجربته مع دعاة الحرب ، وملاحظاته حول سولفان ونوكتيس .
وعندما انتهى ، ساد الصمت لبعض الوقت . كان الآخرون يستوعبون جميع المعلومات التي شاركها معهم ، مليئين بالتفكير . حسناً . . . الجميع باستثناء إيفي .
وسرعان ما كسر الصمت الكئيب صوت المضغ العالي . ابتلعت الفتاة الصغيرة قطعة من فطيرة اللحم ، ثم طرفت عينها عدة مرات ، ولاحظت أن الجميع كان يحدق بها . وأخيرا. . مسحت الزيت عن شفتيها وقالت:
"ماذا ؟ أنا طفلة في طور النمو ، كما تعلمين! أحتاج أن آكل جيداً لكي أكبر! "
ثم مسحت أصابعها الزيتية على مفرش المائدة وهزت كتفيها .
"حسناً ، على أية حال . . . أعتقد أنني سأذهب بعد ذلك . "
نظرت الفتاة الصغيرة إلى سوني ، وتحولت إلى وجه ، واستدارت بعيداً .
"ليس هناك الكثير مما يمكن قوله على أية حال . الأشهر الثلاثة الذين أمضيتها في معبد الكأس لم تكن مثيرة على الإطلاق مثل مغامرات سوني الجامحة . بالرغم من . . . " أصبح وجهها باهتاً ومظلماً فجأة
.
" . . .لم يكونوا لطيفين جداً أيضاً . "
تنهدت إيفي ، وبقيت لبضع لحظات ، وقالت وتحدثت بنبرة حزينة:
"في الأساس تم إرسالي إلى جسد أحد تلاميذ الطائفة الحمراء الأصغر سنا . فتاة يتيمة تم تكليفها بالعذارى ، للأفضل أو للأسوأ . . . . ولكن في الغالب أسوأ . وكما قلت سابقاً ، أصبحت تعاليمهم قاسية ومنحرفة على مر القرون . والآن بعد أن عرفت كيف يتلاعب هوب برغبات الجميع ، فهمت أخيراً السبب . تلك سولفان . . . لقد نشأت في الطائفة الحمراء ، "لقد تمكنت من الفرار أيضاً منذ وقت طويل . والفرق هو أنها تمكنت من الفرار . لكننا لم نفعل ذلك " .
ارتجفت الفتاة الصغيرة .
"لقد هربت مرة واحدة ، في وقت مبكر ، وتمكنت من الوصول إلى جزيرة اليد الحديدية . ولكن تم القبض عليَّ ، والعقاب . . . في ذلك الوقت كانوا يعرفون بالفعل أن أي شيء يفعلونه بي سيجعلني مطيعاً . لذلك "لقد عاقبت الآخرين بدلاً مني . وبعد ذلك . . . حسناً لم أحاول الهروب مرة أخرى . على الأقل بينما كانت الفتيات الأخريات على قيد الحياة " .
صمتت إيفي قليلاً ، ثم هزت كتفيها .
"لذا كان الأمر مملاً للغاية . مجرد تدريب لا نهاية له . . . التدريب على القتال ، والتدريب الجوهري ، وتكييف الجسد ، وكل تلك الأشياء . كيف تتحمل الألم ، وكيف تتحمل الخوف ، وكيف تقوي إرادتك . كيف تكون شخصاً مثالياً ، لا يرحم ، وقاتلاً . "إنهم سفينة حرب . بالطبع كانوا مبتكرين للغاية في دروسهم . . . ما هي أفضل طريقة لتعليم شخص ما تحمل الألم بدلاً من تعذيبه حتى حافة الموت ؟ أو أكثر من ذلك إذا كان التلميذ ضعيفاً . "
أصبح وجه الفتاة الصغيرة بعيداً .
" . . .في النهاية ، تبين أن الجميع ضعفاء . باستثناء أنا . "<نوفيلنيشت>
أخذت قضمة من قطعة فطيرة اللحم ، ومضغتها ببطء ، ثم قالت:
"ذات مرة ، وضعوني في تابوت ودفنوني حياً لبضعة أيام . ليعلموني كيف أتغلب على الخوف من الظلام . هؤلاء البائسون . . . من قال إنني أخاف من الظلام في البداية ؟ إذن . . . غبي جداً . لكن "في الغالب كان مجرد تدريب قتالي . لقد دربونا بلا رحمة . هناك الكثير الذي يمكنك تحقيقه مع عدد قليل من المعالجين المستيقظين ولا يهم ما إذا كان تلاميذك سيبقون على قيد الحياة أم لا . إذا كسرنا عظمة ، فسيقوم المعالجون بإعادة تجميعها مرة أخرى ، و "أمرنا بالاستمرار . إذا نزفنا كثيراً . . . حسناً ، لقد فهمت الفكرة " .
هزت إيفي رأسها .
"الأمر ، على الرغم من ذلك هو أنني كنت أشعر بالسوء أكثر من البقية . الفتاة التي أخذت جسدها كانت تعاني من سوء حظ الاستيقاظ في سن مبكرة جداً ، كما ترى . لذا رأتها العذارى على أنها الفتاة المختارة الموعودة . . . "محاربة مذهلة قدر لها أن تقتل سولفان وتتخلص من الإذلال الذي تعرضت له الطائفة ، للانتقام من خطيئتها وتدنيسها . لذلك لقد عملوا معي أكثر من أي شخص آخر . "
نظرت الفتاة الصغيرة بعيداً ، ثم تنهدت .
"الجزء الأكثر غرابة هو أن كل ما فعلوه بنا من حماقة تم دون أي إشارة إلى الكراهية أو الحقد أو النوايا السيئة . على العكس من ذلك عاملتنا البكرات الأكبر سناً مثل أخواتهن الصغيرات - في حين لم يعذبونا أو يقتلونا "بالطبع . أستاذتي . . . هيلدا . . . أعتقد أنها اعتبرتني ابنتها . لقد اهتمت بي . لقد فعلت الكثير من الخير ،
ترددت للحظة ثم ابتسمت .
"حسناً ، على أية حال . في نهاية المطاف ، كنت الوحيد المتبقي . في الواقع ، أعتقد أنهم هاجموا الفتيات الأخريات بسببي . وجودي . . . أعاد إشعال حماسهم ، على ما أعتقد . بعد أن مات الجميع ولم يكن لدى العذارى أي شيء آخر ليفعلوه . أمسك رأسي ، بدأت التخطيط لهروبي . لم يكن لدي أي فكرة عما إذا كنت سأنجو من ذلك ولكن لحسن الحظ ، قبل أن تتاح لي الفرصة لمعرفة ذلك جاء سوني وكاي وطمسوا الطائفة بأكملها . هتاف! شكرا ، بالمناسبة " .
أومأت برأسها ، ثم حشوت فمها بقطعة أخرى من الفطيرة ، ومن الواضح أنها غير راغبة في قول أي شيء آخر .
بقي الجميع صامتين حتى انحنت كاسي ووضعت يدها على كتف الفتاة الصغيرة . أمسكت به بهدوء وقالت:
"لقد قمت بعمل جيد يا إيفي . لقد قمت بعمل جيد للبقاء على قيد الحياة .
نظرت إيفي إلى الأسفل ، وتنهدت ، ثم قالت بحزن:
"آه ، لكن هذه المرة لم أكن أريد البقاء على قيد الحياة فحسب . بل أردت إنقاذ عدد قليل من الأشخاص أيضاً . لكنني فشلت . . . من يهتم ، رغم ذلك ؟ أنا أيضاً كذلك حقاً " . "لقد أصبحت كبيراً في السن جداً لدرجة أنني لا أستطيع أن أكون عاطفياً إلى هذا الحد . أو ربما كان هذا الأمل قد أحدث بالفعل رقماً في ذهني . . . هذا مجرد كابوس ، بعد كل شيء . " H .
إن بسماع الفتاة الصغيرة تعلن أنها أكبر من أن تشعر بالحزن كان أمراً مضحكاً ، لولا أنه كان محزناً للغاية . لم يقل أحد أي شيء حتى انحنى كاي وتنهد .
بعد ذلك دوى صوته المزعج في الغرفة الحجرية ، وأرسل الرعشات في العمود الفقري لسوني:
"حسناً ، في هذه الحالة ، أعتقد أن دوري قد حان . لكن قصتي ليست طويلة جداً . لم أفعل الكثير . "
نظر إلى يديه ، ذات الجلد الذي تم استبداله بلحاء شجرة مصقول ، وظل صامتاً قليلاً ، ثم أضاف:
" . . .لقد قاتلت تنيناً فقط . وخسرت " .
