حدق سوني في الساحر الخالد ، مذهولاً من تلك الكلمات . كان حجم ونطاق إراقة الدماء والمحن التي كانت نوكتيس تسعى جاهدة لتحقيقها . . . ببساطة خارج نطاق الفهم . ومع ذلك فقد اعترف بهذه الرغبة الرهيبة بنفس الموقف المرح وغير المبالي والهادئ . . . كما لو كان يتحدث بالفعل عن تحضير الشاي بدلاً من شن حرب على أربعة قديسين لا يموتون وجيوشهم .
تذكر سوني المرة الأولى التي رأى فيها نوكتيس . . . ملطخاً بالدماء ، ومصاباً بالحزن ، ويجلس بلا حراك أمام النار ومنجل ماسي موضوع عند قدميه ، ونصله مشوه باللون القرمزي .
فكرة قاتمة وكئيبة تشكلت في ذهنه من تلقاء نفسها:
"مجنون . . . أنت مجنون . كلكم مجنون . . . "
جفل ، ثم أزال يده المرتجفة من التميمة الزمردية .
ألقى نوكتيس رأسه إلى الخلف وضحك ، كما لو أنه سمع أطرف نكتة في العالم . وقفت حوله دمى البحارة الصامتة ، بلا حراك ، وتحدق في الفراغ بأعينها المنحوتة بشكل فج . المشهد الذي كان غريبا وخياليا قبل لحظات بدا فجأة مهددا وغريبا .
بعد فترة من الوقت ، هدأ الساحر ، ثم نظر إلى سوني بابتسامة ماكرة وسأل:
"نعم ، في الواقع . لم يكن بإمكاني أن أقول ذلك بشكل أفضل بنفسي . كلنا مجانين . لكن لا . . . ألا تفهم "هل فعلت ذلك بعد يا صنلس ؟ ألا تفهم لماذا ؟ "
عبس سوني ثم هز رأسه .
"ماذا بحق الجحيم يحاول أن يقول ؟ "
كيف كان من المفترض أن يعرف لماذا يبدو كل شخص في هذا الكابوس اللعين مجنوناً تماماً . . .
وبعد ذلك تحرك شيء ما في ذهنه . بذرة فكر . . . تلميح ناشئ من الفهم .
ضاقت تلاميذه قليلا .
كان هناك شيء غريب في مملكة الأمل . لقد شعر بذلك لأول مرة بعد هروبه من الكولوسيوم الأحمر ومواجهة سولفان ، تلك الشريرة الجميلة والمجنونة تماماً . . . كانت أفعالها منحرفة ، ولكنها منطقية تماماً . ولكن ما زال هناك شيء خاطئ عنها .
في ذلك الوقت كان يشعر بشكوك غامضة . بدا شيء ما في غير محله ، شيء غير منطقي . وبعد ذلك عندما تم دفعه إلى الكوابيس التي لا تنتهي ، أصبح هذا الشعور أقوى . لم يكن لديه الوقت للتفكير في الأمر .
بدا الجميع هنا قليلاً . . . أو كبيراً . . . بعيداً . كل عاطفة كانت أكثر حدة وعمقا ، وكل رذيلة أو فضيلة خرجت عن نطاق السيطرة حتى تحولت إلى هوس مدمر . لقد اختبر كل ذلك وعاش كل ذلك في الكوابيس مراراً وتكراراً .
ألم ، حزن ، مأساة . . . جنون .
حتى سوني نفسه تأثر بهذه الغرابة الخبيثة . هوسه الشديد بتعلم كيفية النسج ، والعاطفة الشديدة المفاجئة تجاه إلياس ، والحسرة الساحقة اللاحقة على وفاة الشاب ، والكراهية الجامحة التي شعر بها تجاه الجواد الأسود . . . كل هذه الأشياء لم تكن خارجة تماماً عن الواقع . شخصيته ، ولكن أكثر استهلاكاً قليلاً مما ينبغي .
ارتعد سوني عندما تذكر الأشهر القليلة الماضية .
'انتظر انتظر … '
حاول بشكل محموم أن يتذكر كل ما يعرفه عن هذا الكابوس . السكاكين السبعة ، الخالدون السبعة . . . ألف عام من الواجب الجليل . . . التعذيب الرهيب الذي تعرض له أحد قواعد مدينة العاج على يد أخيه . . . تدمير البستان المقدس . . . سيد الظل يختار أن يأخذ مخرج الجبان من قبل ، قبل . . .
قبل ماذا ؟
فجأة ، ظهر تعبير عن الفهم بالصدمة على وجه سوني .
نظر إلى نوكتيس لفترة من الوقت ، ثم التقط بحذر تميمة الزمرد . وتشكلت في ذهنه كلمة واحدة:<نوفيلنيشت>
"الأمل ؟ "
ابتسم الساحر ، ثم أومأ برأسه ونظر إلى المساحة الشاسعة للمملكة المحطمة تحتهم .
" . . .في الواقع . الأمل . "
أخذ نوكتيس رشفة من النبيذ ، واختفت الابتسامة من وجهه . وبعد لحظات قليلة ، قال بلا مبالاة:
"لقد ربط سيد النور الأمل بسبعة أغلال لامعة ، وجعل تلك الأغلال أبدية . لقد كنا نحن . . . أنا وبقية أسياد السلسلة . لقد عهد إلى كل واحد منا بمصير الآخر " . "وواجب مقدس هو عدم السماح للشيطان بالهروب أبداً . ولعدة قرون كان كل شيء على ما يرام . . . "
أصبح وجهه مظلماً وبارداً . فسكت الساحر قليلاً ثم تابع:
"لكننا تعبنا ببطء . وجد الشك طريقه إلى قلوبنا . الأبدية . . . الأبدية عبء ثقيل ، بلا شمس . وتحت ثقلها ، دون أن يلاحظها أحد ، أصبح أحدنا ملتوياً . لذلك اختار آخر استئصال الفساد . " . . . هكذا مات أول لوردات السلسلة . أيدري ، صديقي العزيز . . . قُتلت على يد تلك القاتلة الشريرة ، سولفان ، واحترق بستانها الجميل تماماً . "
ظل نوكتيس بلا حراك ، لكن العارضات الخشبية المحيطة بهن أحكمت قبضتهن فجأة ، وتشققت أصابعهن من الضغط الهائل . لم تتحرك وجوههم الخام ، لكن سوني كان يشعر بشعور واضح تقريباً بالغضب يشع من أجسامهم .
تنهد الساحر .
" . . .وهكذا تم تحديد مصائرنا جميعاً . نعم ، لا تزال هناك ستة أغلال . لكن سجن هوب لم يعد مثالياً بعد الآن . إرادتها ، وتأثيرها الخبيث تلاشى شيئاً فشيئاً ، وأصابنا جميعاً بالعدوى . . . يلتهم ببطء المملكة بأكملها و كل كائن حي فيها ، من أصغر حشرة إلى أقوى خالد ، يشعل رغباتنا ، ويحرفها ، ويحولنا إلى شيء مختلف . شيء فظيع ، ومتفشي ، وخسيس .
هو ضحك .
"أوه! بالطبع لم يلاحظ أحد منا ذلك لفترة طويلة جداً . حتى لمئات السنين . ربما الظل فقط . . . وبحلول الوقت الذي فهم فيه الباقون منا ، على الأقل أولئك الذين كانوا ما زالوا عاقلين بما فيه الكفاية كان قد فهم بالفعل "لقد فات الأوان . لقد أصيبت مملكة الأمل بأكملها بالجنون من قبل حاكمها السابق . لقد تحولت إلى جحيم شرير . لقد أخذنا الأمل جميعاً . "
ابتسم نوكتيس واحتساء النبيذ ثم ضحك .
"لذا نعم يا صنليس . كلنا هنا مجانين . . . أعتقد أنك كنت ستعرف ذلك بالفعل ، انطلاقاً من الندوب التي تغطي جسدك . دعاة الحرب جميعهم مجانين ، وكذلك زعيمهم سولفان . مواطنو المدينة العاجية "إنهم أيضاً مجانين تماماً مثل حاكميهم . ربما يكون الشخص الذي في الشمال هو الأكثر جنوناً بيننا جميعاً . حسناً . . . باستثناء أنا ، بالطبع! أنا الشخص الأكثر جنوناً في مملكة الأمل بأكملها ، أود أن أطلب منك يعرف . "
حدق سوني في الساحر المبتسم بسعادة ، وقد غمره الرعب فجأة .
"تلك البذرة اللعينة . . . تلك موردرت اللعينة! اللعنة على اليوم الذي أخبرني فيه عن مدى ندرتها وثمينتها! "
ضحك الساحر .
"آه . . . حسناً ، أنا لا أعرف من موردرت ، وعن أي بذرة تتحدث . ومع ذلك هناك شيء واحد أعرفه . في الواقع ، إنه سؤال . هذا السؤال . . . لقد كان يعذبني لعدة قرون ، يا شمس . "هل تعرف ما هو هذا السؤال ؟ ما هي بذرة جنوني الشخصي ؟ "
عبس سوني ، ثم هز رأسه ببطء .
صمت نوكتيس لبضع لحظات ، ثم نظر بعيداً وقال بابتسامة حزينة:
"هذا سؤال طرحه عليّ إيدري منذ زمن طويل . كما ترى . . . إذا أراد سيد النور أن يبقينا نحن السبعة على الأمل سجيناً إلى الأبد " . . . . "
اتسعت ابتسامته قليلا ، ثم تلاشت فجأة .
" . . . إذن لماذا أعطى كل واحدة منا مفتاح حريتها ؟ "
