سار سوني عبر القاعات الفارغة في قلعته المغطاة بالظلال . أينما مر ، اختفى إشعاع ضوء القمر الشاحب ، ويلتهمه تيار الظلام المتدفق . كانت خطواته صامتة ، وكذلك أفكاره .
يرفع يده مرتدية قفازاً من الحرير الأسود ، ويمرر أصابعه عبر النقوش المعقدة ، غير مهتم بتذكر الأحداث المصورة على الجدران الحجرية القديمة . لقد كانت انتصاراته وانتصاراته محفورة في تسجيلات التاريخ . . . لكن كل ذلك كان بعيداً جداً وحدث منذ فترة طويلة ، في فجر عصر الأبطال .
لقد كان البطل ذات مرة أيضاً حيث كان يحارب بقايا الفساد عبر العوالم الآدمية . لقد كان ماكراً وشجاعاً ، شجاعاً لا يلين ، مليئاً بالإيمان والأمل .
. . .لقد انتهى عصر الأبطال ، ولكن سوني ما زال موجوداً .
حتى الآن كان جميع خدمه ومحاربيه قد غادروا منذ فترة طويلة ، وأخذوا معهم الكنوز التي لم يعد يهتم بها . كانت قاعات القلعة مسكونة بالظلال ، ولا شيء غير ذلك .
حسناً . . . باستثناء أحمق مخلص كان عنيداً جداً بحيث لم يتمكن من فهم التلميح .
"آسف يا طفل . " كان يجب أن تجد سيداً أفضل . . . '
اللعنة . . . لماذا تألم قلبه فجأة كثيراً ؟
فتح سوني بوابات الفناء ، ولم يكلف نفسه عناء إغلاقها عندما غادر . هذه القلعة الخاصة به ، بلا شك ، سيتم تجاوزها من قبل أحد سلسلة اللوردات الآخرين قريباً بما فيه الكفاية . أو ربما حتى عصابة متناثرة من قطاع الطرق العشوائيين . . . لم يهتم بها كثيراً أيضاً .
واقفا في الظلام ، تردد سوني ، ثم أخرج سكاكين من الأغماد المخفية على ساعديه . يبدو أن أحدهما مقطوع من قطعة واحدة من الزجاج الشبحي ، والآخر من الجمرة الجميلة .
إحداهما كانت السكين التي عهد بها إليه سيد النور ، والأخرى هي التي سرقها .
لا بد أن الكابوس الذي رآه كان بسبب شعور بالذنب لم يكن يعلم أنه يشعر به . لكن لماذا يفعل ذلك ؟ كان على الأحمق أن يلوم نفسه فقط على فقدان السكين أمام سوني .
ومن المؤكد أن الأخوين لم يكونا مجنونين بما يكفي ليخرجا بشيء مقيت إلى هذا الحد . . . على الأقل ليس بعد .
تنهد سوني وهز رأسه ، غير مبال بمصير الخالدين الآخرين . ثم استدار قليلاً وشاهد ظهور شخصية طويلة من الظلام .
اقترب منه شيطان طويل القامة ذو بشرة رمادية شاحبة وأربعة أذرع وقرون ملتوية وأحنى رأسه ، وكان تعبير حزين يلوّن الخطوط الوحشية على وجهه .
ابتسم سوني .
"لا تبدو كئيباً يا فتى . كنت تعلم أن هذا سيحدث في النهاية . "
الشيطان لم يجيب .
. . . ليس أنه كان قادرا على ذلك .
وبتنهيدة أخرى ، أخفى سوني سكين الجمر في غمده ، وناول الكوب الزجاجي للمخلوق الطويل الذي تردد للحظات قليلة وأخذه بخوف وإجلال .
"احذر من إسقاطها . إله صنع تلك السكين ، هل تعلم ؟ إنها شيء ثمين للغاية . . . ثمين بما فيه الكفاية حتى أنك لست مناسباً لحملها . سوف يأكلك الآخرون حياً إذا اكتشفوا ذلك . "
نظر إلى الشمال الشرقي ، وهو يفكر في شيء ما ، ثم أضاف .
" . . .خذها إلى معبد الكأس وأعطها إلى عذراء الحرب . أخبرها . . . أخبرها أننا سنلتقي مرة أخرى ، في عالم الظلال . هذا هو أمري الأخير لك ، أيها الطفل . وبعد ذلك سوف تكون حرا . "
شدد الشيطان قبضتيه ، ثم هز رأسه ببطء .
ضحك سوني .
"ومع ذلك هكذا يجب أن يكون الأمر . الآن ، اذهب! سيدك يأمرك! "
نظر المخلوق إلى الأسفل ، ثم زمجر بحزن ، واختفى في الظلام .
شاهده سوني وهو يذهب . وسرعان ما غادر الشيطان الشاهق القلعة ، وعبر تلال العشب الزمردي ، ونزل إلى إحدى السلاسل المؤدية بعيداً عن الجزيرة .
بعد التأكد من اختفاء المخلوق ، تذكر سوني كشافة الظل ثم نقر بلسانه .
"تسك . لم ينظر إلى الوراء ولو مرة واحدة . يا له من عفريت صغير عديمي القلب . . . "<نوفيلنيشت>
وبهذا ، سار نحو أبواب القلعة ، متبوعاً ببحر من الظلال .
وبينما هو يمشي ، طلع منهم فحل أسود جميل ، عرفه أسود كالليل ، وله قرون طويلة تبرز من رأسه ، وأسنانه تشبه أسنان الذئب أكثر من أسنان الحصان العادي .
احترقت عيون الفحل بلهب قرمزي خطير .
ابتسم سوني .
"مرحباً أيها الصديق القديم . هل تسمح لي بالركوب على ظهرك للمرة الأخيرة ؟ "
قفز على السرج ، وأرسل جواده المرعب يعدو عبر الأرض . لقد طاروا عبر الظلال وتسابقوا عبر السلاسل التي تمايلت بين سماءين بلا ضوء ، قافزين من جزيرة إلى أخرى ،
"آه . . . هذا هو الشيء الوحيد الذي سأفتقده . "
بعد قرون من تحمل العبء الساحق للمعرفة والواجب ، أصبح سوني أخيراً حراً وفي سلام . كانت سماء الليل فوقه واسعة وجميلة ، وكذلك كانت السماء في الأسفل .
كان كل شيء مثالياً . . . باستثناء شيء واحد . لماذا كان على قلبه أن يتألم كثيراً ؟
بالتأكيد لم يكن لديه أي ندم . . .
قبل أن يقترب الفجر ، وصلوا إلى جزيرة منعزلة ووحيدة . قفز سوني من على الحصان ، وربت على ظهره ، وودعه . ثم تحول الجواد إلى ظل واسع مترامي الأطراف واختفى ، كما لو أنه لم يكن موجوداً على الإطلاق .
حتى أن الفحل الأسود حاول إخفاء حزنه المفجع حتى لا يثقل كاهل خالقه ، وحتى لا يجعل وداعهم الأخير مريراً .
ظل سوني ساكناً لبضع لحظات ، ثم شق طريقه إلى حافة الجزيرة .
هناك ، فك خيوط سترته وكشف عن صدره ، ثم ركع ، ونظر إلى الظلام اللامتناهي للسماء بالأسفل ، النيران الإلهية المشتعلة في أعماقها .
ولم يعرف الآخر بعد ما الذي ينتظرهم جميعاً . . . لا أحد باستثناء سولفان التي حسمت مصيرهم بيدها القاسية . فهل عرفت عواقب اختيارها القاسي ؟ أم أنها ببساطة عمياء لدرجة أنها لا تستطيع الرؤية ؟
على أية حال لم يكن سوني يريد أي جزء مما سيأتي . لقد كان يفخر دائماً بكونه غشاشاً وجباناً ، ولذلك اختار طريقة سهلة للخروج .
…لقد غاب القمر بالفعل ، ولم تشرق الشمس بعد . في هذه الساعات المظلمة لم يكن محاطاً بأي شيء سوى الظلال وغناء الريح .
تنهيدة عميقة هربت من شفتيه .
" . . . يأتي مثل الندى ، ويختفي مثل الندى . "
بذلك رفع سوني يده ، وبدون حتى أن يجفل ، أدخل سكين الجمرة الجميلة عبر حراشف الثعبان المعقدة التي تلتف حول صدره .
وبينما كان الألم الرهيب يغرق عقله بالعذاب ، ظهرت ابتسامة شاحبة على وجهه .
"حر . . . أنا . . . أخيراً . . . حر . . . "
تمايل جسده ، ثم سقط في هاوية السماء التي لا نهاية لها ، واختفى من حافة الجزيرة تماماً مثل أول شعاع من ضوء الشمس . ظهرت في الأفق .
سقط سوني في الظلام المطلق .
وأخيرا. . ات ملتفاً في أحضانه الهادئة .
***
استيقظ سوني . كان صدره يؤلمه لسبب ما . . . لكنه لم يستطع السماح لنفسه بالنوم لفترة أطول .
لقد حان الوقت لمواجهة جديد . . .
' . . .ماذا بحق الجحيم ؟ أليس . . . ألا يبدو هذا مألوفاً إلى حد كبير ؟
