كان من المفترض أن يكون حفل افتتاح البطولة حدثاً مذهلاً ، حيث يجتمع الآلاف من المتنافسين - كل منهم مقاتل موهوب من المستيقظون - في الفناء المركزي الرائع للمعقل الوهمي . وكان ما يزيد قليلاً عن ألف منهم من المشاركين في المنافسة الفردية ، وكان الباقون أعضاء في الأفواج المتنافسة .
رحب بهم ممثل عشيرة فالور العظيمة وألقى خطاباً قصيراً ، وبعد ذلك حذا حذوهم شخص مخنث غير محدد العمر يرتدي ملابس حريرية رائعة - القديس غريب الأطوار المسؤول عن إنشاء الأحلامسابي . كان لهذا المتسامي وجه جميل بشكل منوم ، وكان ، لسبب ما ، مليئاً بكمية غير معقولة من الماكياج ، وملامح لطيفة ومخنثة تقريباً .
إذا كان سوني موجوداً ، فسيتعرف على صوتهم اللطيف باعتباره الصوت الذي يقرأ جميع الإعلانات في الأحلامسابي .
لكنه لم يكن كذلك .
لماذا يضيع الوقت في هذه المسرحيات ؟ لقد تخطى الخطب والعروض والمونتاج المذهل للحظات الأكثر إثارة من معارك اليوم السابق ، وحتى الحدث الذي كان الجميع ينتظره بفارغ الصبر - تشكيل شريحة البطولة التي ستحدد من سيواجه من وبأي ترتيب .
لم يهتم سوني بمن سيقاتله ، لقد أراد فقط قتل شخص ما في أسرع وقت ممكن .
مع كل جولة من المبارزات ، سيتم القضاء على نصف المشاركين . وهذا يعني أنه كان عليه الفوز بعشر معارك متتالية للحصول على أفضل مكافأة . بالطبع لم تكن المهمة سهلة . . . في الوقت الحالي لم يكن هناك أي هواة متبقيين في البطولة . كان كل واحد من آلاف المنافسين محارباً هائلاً ، وبحلول نهاية الأمر ، لن تبقى سوى المواهب الحقيقية .
وكانت أيضاً فرصة مثالية له لمحاولة تعلم أساليب المعركة المصقولة .
انتظر سوني حتى اكتمل السباق تقريباً وانغمس أخيراً في الأحلامسابي . ظهرت شخصية مونغريل السوداء الخطيرة بين حشد المنافسين ، مما تسبب في القليل من الضجة . وعلى الفور بدأ المقربون منه بالتهامس .
"مهلا! إنه هو! "
"يا رجل . اللقيط أكثر رعباً في الحياة الواقعية . هذا المشهد من المونتاج . . . يا إلهي ، أنا سعيد للغاية لأننا اخترنا دخول البطولة كمجموعة! "
"بتوي! ما المشكلة ؟ أتمنى أن أرسمه كخصم . . . يجب أن يكون سحق هذا المتمني أمراً ممتعاً . . . "
متجاهلاً الهمسات ، نظر سوني حوله بفضول . لم يكن مهتماً بالناس المتجمعين حوله ، بل بالفناء نفسه . كانت هذه المرة الأولى له داخل باستيون . . . حسناً ، نسخة وهمية منه . ومع ذلك لم يستطع إلا أن يشعر ببعض الرهبة . كان هذا مكاناً أسطورياً . . . أحد أقدم القلاع التي غزاها بني آدم ، وأعظم موطئ قدم لهم في عالم الأحلام . مقر قوة العشيرة العظيمة .
. . . والمعقل السابق لأحد الشياطين .
كان الأمر كما لو كان جزءاً من التاريخ .
لكن فضول سوني لم يدم طويلاً ، وسرعان ما غرق بسبب الغضب والانزعاج .
'تلك الفتاة! ماذا تعرف حتى!
كانت يديه حكة لذبح شخص ما .
وأخيرا تم الانتهاء من القوس . لم يكلف سوني نفسه عناء دراسته وأعد نفسه للمعركة .
بعد بضع ثوان ، أظلمت رؤيته للحظة ، ثم وجد نفسه في الفناء مرة أخرى - هذه المرة فقط ، ذهب حشد المنافسين ، ولم يتبق سوى هو وخصمه واقفين مقابل بعضهما البعض .
كانت هناك أعلام ترفرف في الهواء ، وآلاف المتفرجين المتحمسين ينظرون إلى الأسفل من المدرجات . كانوا يهتفون ويصرخون ويلوحون بأيديهم .
كان خصمه شاباً يرتدي درعاً أحمر اللون ، ويمسك بأسبادون طويل . بدا له مألوفا بشكل غامض .
بمجرد أن رأى الشاب القناع الأسود ، أصبح وجهه شاحباً .
"كنت أعرف أن هذا سيحدث! حماقة ، وليس آجاي . . . "
زمجر سوني واندفع للأمام ، رافعاً ثعبان الروح .
وبعد لحظات قليلة ، طار رأس بشري في الهواء ، وانفجر الجمهور بالهتاف ، وأعلن الصوت اللطيف:
"تم القضاء على المُتحدي بارادايس باللون الأحمر! "
***
كان سيكلوس في منتصف نقاش مرح مع ديمي عندما خاطبه منتج البث عبر بسماعة الأذن ، مما أجبر الشاب على الرمش عدة مرات وإخفاء دهشته بابتسامة .
"آه ، آسف لمقاطعتك يا ديمي ، ولكن يبدو أننا حققنا فوزاً بالفعل! واو كان ذلك سريعاً! "<سيوب>
تم تغيير البث إلى إعادة تشغيل لمبارزة سريعة ووحشية انتهت قبل أن يتمكن صوت الأحلامسابي من تقديم المقاتلين . كان ذلك الأول في ذاكرته . . .
"آه ، هاهاها! بالطبع كان مونغريل . ومن غيره ؟ "
ضحك زميله .
"يا له من حظ سيء لمنافسه! أتمنى ألا يشعر بالإحباط . ليس هناك عيب في الخسارة أمام مثل هذا العدو المخيف . . . كل من نجح في اجتياز جولات التصفيات يستحق بالفعل احترامنا . في أيامي ، المشاركة في البطولة كان الأمر أسهل بكثير . . . "
وافق سيكلوس ، ونظر إلى الشخص الذي يرتدي درعاً أسود ويقف بلا حراك فوق جثة خصمه ، ولم يستطع إلا أن يرتجف .
هل كان هو فقط أم أن منغرل بدا شرساً بشكل خاص اليوم ؟
"ربما هو حقا مخلوق كابوس . . . "
بعد هذا الفوز الأول غير المتوقع تم عرض العديد من المبارزات الساخنة الأخرى . تحول سواسليوس و ديمي من التعليق عليهما إلى الفواصل التجارية ، إلى الانضمام أحياناً إلى المعلقين الآخرين لمشاهدة معارك الأفواج الأكثر إثارة . وبعد فترة ، جاء دور مونجريل للقتال مرة أخرى .
هذه المرة ، قام المنتجون بتحويل البث إلى مبارزة له مسبقاً ، متوقعين قتلاً سريعاً ووحشياً آخر . ومع ذلك فقد تركوا بخيبة أمل . في تلك المبارزة - وخلال المبارزتين التاليتين أيضاً - بدا أن المبارز الغامض قد فقد كل ما لديه من مهارات ، وانخرط في معارك طويلة وبطيئة ومرهقة مع خصومه ، ولم يتمكن من القضاء عليهم إلا بعد معارك طويلة وشاقة .
كان سواسليوس الذي كان من محبي مونغريل إلى حد ما ، ولكن ليس من أتباعه المتعصبين ، مرتبكاً بعض الشيء بسبب التغيير المفاجئ .
ولحسن الحظ كان لديه شريك خبير .
"مرحباً ديمي . . . لماذا يبدو أن مونجريل يعاني فجأة ؟ بعد أدائه بالأمس ، كنت متأكداً من أننا سنرى مذبحة خالصة مرة أخرى! "
ضحك الرجل الأكبر سنا .
"آه ، أرى أنك لم تقم بواجبك المنزلي! هذا ما يفعله مونغريل ، وما يجعله خطيراً للغاية . نعم ، قد يبدو كما لو أنه يكافح ، لكنه في الواقع ليس كذلك . إنه . . . يتعلم . "
ألقى سيكلوس نظرة خاطفة على المحادثة ، ثم ضحك .
"لا ، أنا متأكد من أن ديمي لم تكن تقصد "تعلم المص " . ولكن ، اه . . . ماذا كنت تقصد بالضبط ، ديمي ؟ "
ابتسم الخبير المقيم .
"يُعرف مونغريل بأنه مقاتل عبقري ليس لأنه قوي وماهر - فهناك الكثير من هؤلاء الأشخاص بين المبارزين - ولكن لأنه يتمتع بقدرة خارقة على استيعاب وعكس أسلوب معركة خصمه . لذا فإن ما تراه ليس هو الخسارة ، إنه يحاول فهم أسلوب العدو من خلال كونه على الطرف المتلقي له . إنه أمر رائع حقاً! ومرعب بعض الشيء . . . "
حدق سيكلوس في البث ولاحظ أخيراً أنه في الواقع ، يبدو أن أسلوب مونجريل يتغير مع كل مبارزة ، عن قرب . أسوة بمعارضيه . تحول سلاحه الغريب أيضاً وتغير ليعكس سلاحهم .
' …لطيف جدا! '
التفت إلى الكاميرا بابتسامة واسعة ومبهجة .
"حسناً ، إليكم الأمر يا رفاق! لذا لا تطردوا مونغريل بعد . . . من يدري ،
وسرعان ما حان وقت آخر مبارزة لسوني في اليوم . مرة أخرى ، ظهر في الفناء وألقى نظرة خاطفة على خصمه ، متحمساً لمعرفة الأسلوب الذي سيستخدمونه .
وعندما رأى العدو ، ظهرت ابتسامة داكنة على وجهه .
"يا لها من مفاجأة جميلة . . . لذلك نلتقي مرة أخرى! " أو بالأحرى لأول مرة . بالأمس لم تكن لدينا فرصة للتعرف بشكل صحيح ، أيها الوغد . . . "
وقف مقابله شاب طويل القامة ذو أكتاف عريضة ولياقة بدنية عضلية بشكل لا يصدق . لقد بدا قوياً وواثقاً ، مثل تمثال لإله قديم عاد إلى الحياة .
. . . لقد كان رامي السهام اللعين هو الذي كاد أن يقنصه من جميع أنحاء الساحة أثناء المعركة الملكية .
"دار عشيرة ماهارانا ، أليس كذلك ؟ " حسنا حسنا . دعني أقدم نفسي … '
