وبعد ستة أيام كانت المجموعة على وشك الوصول إلى ملاذ القلعة الآمن . انخفضت السرعة التي سافروا بها بشكل كبير بسبب الجروح الجسيمة التي أصيب بها رجال الإطفاء ، لذلك مع أخذ كل الأمور في الاعتبار كانت نتيجة جيدة للغاية .
مع مرور الأيام ، استمر معالجهم في رعاية رفاقه ، لذلك كان معظمهم قد تعافوا بالفعل - باستثناء أولئك مثل شاكتي الذين تعرضوا لإصابات خطيرة بشكل خاص ، بالطبع . ولن يتم شفاء هؤلاء إلا بعد عودتهم إلى العالم الحقيقي ثم عودتهم . وحتى ذلك الحين كانت أجسادهم الجسديه ستتعرض لأضرار داخلية خطيرة وتتطلب فترة طويلة من العلاج .
عندما اختفت الشمس في السماء بالأسفل ، أقامت المجموعة معسكراً على مضض . ومن مكانهم الآن لم يفصلهم عن الحرم سوى عدد قليل من الجزر . ومع ذلك كانت بعض هذه الجزر مأهولة بمخلوقات كابوس خطيرة للغاية بحيث لا يمكنها محاولة عبور مناطق الصيد الخاصة بها ، لذلك كان على حراس النار أن يسلكوا منعطفاً كبيراً .
وبما أن السفر في الظلام كان مخاطرة كبيرة لم يكن أمامهم خيار سوى قضاء ليلة أخرى في البرية ومواصلة رحلتهم غداً .
سوني لم يمانع .
عندما نام الجميع ، تحول بهدوء إلى ظل وانزلق بين نقاط المراقبة . ربما كان ظلام الليل يشكل تهديداً لهم ، لكنه كان حليفاً له .
بالنسبة لسوني ، فقد حان وقت الصيد .
لقد كان يغامر بمفرده في الامتداد المميت للجزر المتسلسلة طوال الليالي الخمس الماضية ، ولم تكن هذه استثناءً .
خلال ذلك الوقت ، قام سوني بمجازفات أكثر مما يفعل عادةً ، متحدياً مخلوقات الكابوس التي درسها من قبل ، وتلك التي لم يكن يعرف عنها شيئاً تقريباً . كان صيد الأخيرين مسعى مميتاً ، ولكن بمساعدة قديس تمكن من الخروج منتصراً من كل معركة دون التعرض للكثير من الجروح .
لعبت السلسلة التي لا تنتهي أيضاً دوراً كبيراً في نجاحه ، لأنه حتى عندما تلقى سوني الضرر ، فقد منع معظمه . لم يكن هناك شيء قادر على اختراق الفولاذ الكئيب لدرعه الجديد حتى الآن .
. . . انزلق سوني عبر السلسلة السماوية ، واقترب من جزيرة مجاورة وحلّق في السماء ، ثم سقط بقوة على الأرض . تلمع الشفرة الفضية لـ القاسي سيغهت ، مما يعكس ضوء النجوم كما يتجلى في يده . وقف سوني على قدميه وشخر ، ثم سار للأمام مع تعبير مظلم .
كانت الجزيرة التي وصلت إليها للتو تهبط ، لكنها لا تزال عالية بما يكفي ليشعر بآثار السحق المتبقية . ومع ذلك سوني لم يهتم . الليلة لم يكن هناك شيء سيوقفه .
لقد كان على بُعد خطوة واحدة فقط من تشبع قلبه بالكامل .
سار سوني بين الحجارة الطويلة المسننة ، مقترباً من حطام كبير كان يقف بائساً بالقرب من وسط الجزيرة . لقد ذهب إلى هذا المكان واستكشفه من قبل ، فعرف أي نوع من الرجاسات أقامت عشها في الهيكل القديم .
ربما كان الخراب جميلاً في السابق ، لكنه الآن مشوه ومشوه ، وجدرانه مليئة بالشقوق وعلى وشك الانهيار . لم يكن سوني يعرف الغرض الذي كان يخدمه ذات يوم ، وكيف تم تدميره ، لكنه استنتج منذ عدة أشهر أن معركة رهيبة حدثت داخل الخراب ذات مرة .
وكانت القرائن موجودة في القاعة المركزية للمبنى المحطم ، حيث تضررت الحجارة وبدت وكأنها شمع ذائب . لقد انهارت جدرانه من الخارج ، وهو ما أخبره أن أي قوة دمرت المبنى جاءت من الداخل ، وليس من الخارج .
وبغض النظر عن أي من ذلك فقد حارب سكان الخراب من قبل . كان هناك نوعان من المخلوقات الكابوسية التي تسكن جزيرة الصخور المسننة . الأولون كانوا من رتبة الاستيقاظ ، ويشبهون الغرغول الحجري . لقد عاشوا بالقرب من أطراف الجزيرة ، وكان سوني قد قتل معظمهم بالفعل ، إن لم يكن جميعهم ، خلال الأشهر الأولى التي قضاها في الجزر المقيدة .
لم تقترب الغرغول أبداً من الخراب نفسه ، لأنها كانت هناك مخلوقات أقوى بكثير تسكن داخل الجزيرة . المبنى القديم . هؤلاء كانوا من رتبة الساقطين ، وبدوا كأشباح جميلة . ومع ذلك تحت جمالها الغريب كان يختبئ محيط من الجنون والشر وسفك الدماء . في المرة الأولى التي واجه فيها سوني هذه الأشباح ، بالكاد نجا حياً .<سيوب>
لحسن الحظ ، ظهرت الأشباح فقط في الليل .
. . . والآن بعد أن أصبح أقوى بكثير ويمتلك البصر القاسي الذي لديه القدرة على إيذاء الأعداء غير الماديين ، ستكون هذه الليلة الأخيرة لهم .
استدعى سوني خوذته ، ونظر إلى الخراب من خلال الشقوق المحنه لحاجبه ، وسار في الظلام الذي ساد بين الجدران الحجرية القديمة .
***
[ . . . ظلك يزداد قوة .]
زمجر سوني ، وقفز عائداً من الشكل الشبحي لامرأة شابة جميلة كان قد اخترقها للتو بشفرة رمحه المتوهجة . أو بالأحرى ، بدت جميلة قبل أن تظهر وجهها الحقيقي - أشكال ملتوية ومرعبة من الكراهية اللاإنسانية والفساد ، والجنون القديم المحترق في الظلام ، والحفر التي لا نهاية لها في عينيها .
تبين أن قتال الأشباح أصعب بكثير مما كان يتوقع حتى لو سمح له سحر [شبح شفرة] للمنظر القاسي بضربهم . ليس فقط لأن تحركاتهم كانت سريعة وغير متوقعة ، متحدية منطق القتال الذي كان على دراية به ، ولكن أيضاً لأن هجماتهم بدت قادرة على التسبب في ضرر الروح أيضاً .
في الواقع كانت مخالب أشباح الخراب قادرة على تجاوز الدروع تماماً . خففت السلسلة التي لا تنتهي من بعض الأضرار بسبب رتبتها الأعلى ، ولكن ليس بما يكفي لجعل المعركة سهلة حتى ولو عن بُعد . حالياً ، يشعر سوني بالضعف ويعاني من آلام رهيبة ، كما لو أنه قضى الكثير من الوقت بالقرب من القسم المكسور .
"اللعنات . . . "
لقد أظهر هذا أنه لا يمكن لأحد أن يشعر بالأمان في عالم الأحلام . بعد حصوله على درع متعال ، سمح سوني لنفسه بأن يصبح راضياً للغاية . كان ينبغي عليه أن يعرف أفضل من أن ينسى أنه ، بغض النظر عن مدى قوة الشخص ، فإن كل ما يتطلبه للموت هو خطأ واحد .
بعد كل شيء و كل قوة كان لها عيب .
لكنه ما زال لن يتراجع الآن .
بينما تردد صدي صرخة خارقة للأذن من الجدران الحجرية ، واقترب أكثر فأكثر ، صر سوني على أسنانه واستدعى الأحرف الرونية .
شظايا الظل: [1994/2,000] .
لقد رفع المنظر القاسي وواجه اتجاه الصراخ المخيف بابتسامة قاتمة .
"واحد آخر للذهاب . . . "
