صر سوني على أسنانه وتأوه ، وشعر بأن جسده كله يُسحق ببطء على يد الزعيم الوحشي لعصابة بارو رايث . تم الضغط على إحدى ذراعيه على جسده ، والآخر كان كذلك . . . ولكن بالكاد .
لو كان بإمكانه تحريره فقط . . .
ولكن بغض النظر عن مدى صعوبة محاولته كانت قبضة الطاغية قوية للغاية .
…بالعودة إلى صالة الألعاب الرياضية كان الوحش المرعب يندفع نحو الأطفال العزل . كان فمه مفتوحاً على مصراعيه ، وكان اللمعان الأحمر للنيران الشبحية المشتعلة في عينيه ينعكس من الأنياب الحادة المسننة .
كان يطير مباشرة نحو رين ، على بُعد لحظات من إغلاق فكه على حلقها .
شعرت بالشلل بسبب الخوف ، وكانت ترغب بشدة في الركض ، لكنها غير قادرة على الحركة .
هل كانت هذه هي الطريقة التي كانت ستموت بها ؟ لا ، لا . . . لا يمكن أن يكون!
ولكنه كان …
فجأة ، اشتعلت شرارة من المشاعر المظلمة الغريبة في قلب رين .
'أموت ؟ لا . . . ليس هكذا . . . أنا أرفض! '
لقد كانت تحمل سيفاً ، أليس كذلك ؟
حتى لو كان هذا الشيء سوف يلتهمها كانت رين مصممة على الموت وهي تقاتل تماماً كما تعلمت ذلك . كانت ستبقى إنساناً ، وليس حيواناً منهكاً صالحاً بما يكفي ليكون فريسة للوحش الأقوى .
إنها تدين بالكثير لوالديها ، على الأقل .
مع العلم جيداً أن سيفها التدريبي الباهت لن يوقف مخلوق الكابوس ، قامت رين بعناد برفعه . على الرغم من أن عقلها كان مذعوراً وأفكارها متناثرة إلا أن جسدها تذكر ساعات لا تحصى من التدريب …
لا يعني ذلك أن ذلك لن يفيدها بأي شيء .
كان كلب الصيد قريباً جداً بالفعل لدرجة أنها تمكنت من رؤية كل التفاصيل المروعة لخطمه البشع وفمه المزبد . لم يكن هناك مفر . . .
"غير عادل! " هذا غير عادل . . . "
ظهرت هذه الفكرة الطفولية في ذهنها ، كما ظهرت بلا شك في أذهان عدد لا يحصى من الناس قبل مقتلهم مباشرة .
… وبعد ذلك حدث شيء غريب .
فجأة ، اشتعل ضوءان أرجوانيان جميلان في الظلام بجانب المخلوق المندفع .
بعد لحظة تألق نصل داكن لسيف غريب يشبه الحجر من الظل ويقطع بسهولة رقبة الرجس ، ويفصل رأسه عن جذعه .
ثم ظهر درع دائري مصنوع من شيء يشبه الحجر وضرب الجسد مقطوع الرأس بعيداً عن رين ، ولم يسمح حتى بسقوط قطرة دم عليها .
بينما تجمدت من الصدمة ، خرجت امرأة رشيقة ترتدي درعاً أسود خطيراً من الظلام ، وشعلتان من الياقوت تحترقان خلف حاجب خوذتها المغلقة .
لم يسبق للمطر أن رأى شخصاً مرعباً جداً ، ولكنه رائع جداً .
نظرت إليها المرأة بهدوء غير مبالٍ ، ثم استدارت لتخترق بسهولة كلباً آخر بسيفها الحجري ، ثم تقطع كلباً آخر إلى نصفين بضربة سريعة وشريرة . كان الأمر كما لو أن لحم الرجاسات لم يقدم لها أي مقاومة .
"ثلاثة . . . لقد قتلت للتو ثلاثة مخلوقات كابوسية . . . "
وليس هذا فحسب ، بل قتلتهم أيضاً في غضون ثانية واحدة ، بكل سهولة وواثقة .
"من . . . من هي ؟ "
وقبل أن تعرف رين ما تفعله قد سمعت نفسها تقول بصوت خافت:
"من أنت ؟ "
لم تجب الفارسة الجميلة ووقفت ببساطة بين الأطفال والوحوش المتقدمة ، وظهرها مستقيم وصلب مثل جدار حجري .<سيوب> كان
المطر يحدق في ذلك الظهر ، ويشعر كما لو أن لا شيء سيتجاوز هذا مخيف ، محارب قليل الكلام .
فجأة ظهرت رغبة ملحة في قلبها .
لم تكن تعرف ما إذا كان الفارس الأسود المهدد إنساناً أم روحاً أم مخلوق كابوس غريب . لكنها عرفت شيئاً واحداً . . .
"قوية . . . أريد أن أكون قوية يوماً ما . " قوية مثلها . . . '
***
أمام البوابة كان سوني يختنق ببطء في القبضة الحديدية للطاغية الساقط . لقد كان يقترب أكثر فأكثر من العيون الحمراء الثلاثة المحترقة ، وبينما كان يفعل ذلك شعر كما لو أن الحياة نفسها تُمتص منه ، وكان عقله يتوازن على وشك الانهيار .
"ماذا . . . بحق الجحيم . . . "
كان لا بد من أن يكون هناك شيء يمكنه القيام به . . . بعض الحيل التي يمكنه استخدامها للمصارعة الحرة . ذاكرة يمكنه استدعاؤها ، وسحر يمكنه تفعيله . . .
ولكن بغض النظر عن مدى صعوبة محاولته لم ينجح شيء .
بدأت برؤية سوني تصبح مظلمة ببطء .
"اللعنة! " أنا . . .أحتاج إلى . . . '
كان بإمكانه استدعاء المنظر القاسي لو كانت يداه حرتين ، لكنهما لم تكونا كذلك . كان بإمكانه أن يجعل عباءة العالم السفلي ثقيلة جداً بحيث لا يستطيع الطاغية رفعها ، لكنها كانت بالفعل ثقيلة بالقدر الذي سمحت به [ريشة الحقيقة] ، حيث يصل وزنها إلى جبل صغير . . . ماذا كان هناك أيضاً في ترسانته ؟!
كان سوني على وشك الذعر ، ثم . . . حدث تغيير طفيف للعالم فجأة .
إذا تم تفويته أو تجاهله بسهولة ، فهو شعور أكثر من كونه تحولاً فعلياً . لم يلاحظ سوني ذلك إلا لأنه بدا مألوفاً بشكل غريب .
. . .شعرت كما لو أن العالم كله أصبح فجأة أكثر برودة بدرجتين .
ولكن لماذا ؟
قبل أن يتمكن من التفكير بشكل صحيح في معنى التغيير الدقيق ، تألق شيء ما في الهواء ، وفجأة تمكن سوني من التنفس مرة أخرى .
كان بإمكانه أن يفعل ذلك لأنه . . . لأن اليد التي تمسك به لم تعد متصلة بجسد الطاغية ، انقطعت ذراعه بشكل نظيف عند المرفق .
"ماذا . . . "
سقط سوني على الأرض وتدحرج بعيداً بينما انطلقت نافورة من الدم الغاضب من الجذع الذي كان في السابق ذراع زعيم قبيلة الريث ، وتبخر وتحول إلى سحابة من الضباب الأحمر الحارق .
'ماذا حدث للتو ؟ '
كان يترنح ، وكان يكافح من أجل الوقوف ، ورأى شخصاً يهبط على قطعة من الركام بجواره .
لقد كانت امرأة جميلة تبدو في أواخر العشرينات من عمرها . كانت ترتدي زياً أزرق داكناً مع كتاف فضية وحذاء جلدي ، وشعرها القصير أسود مثل ريشة الغراب ، وبشرتها بيضاء مثل الثلج .
كانت عيناها الزرقاء الجليدية أكثر برودة من أعمق أعماق الجحيم المتجمد .
كانت المرأة تحمل في يدها زجاجاً كئيباً ، وقطرات من الدم المغلي تتحول بسرعة إلى جليد على نصله النحيل .
لقد بدت . . . مثل الموت نفسها .
«سيد جيت!»
في الواقع كانت طائرة الروح ريبر .
. . .وصل الفرسان .
