الفصل 423: المخاطر والمكافأة
"ليست جيدة . . . "
لم تكن الكرمة كبيرة مثل بعض تلك التي رآها سوني مرة أخرى على السفينة القديمة ، لكنها كانت لا تزال سميكة مثل ذراع رجل ، مع أشواك سوداء منحنية تبرز من سطحها اللامع .
جلبت الكرمة معها الرائحة الحلوة المقززة .
اخترقها سوني بنظرته القاسية ، لكنه بالكاد تمكن من كسر جلد الكرمة . مع انطلاق رذاذ ناعم من العصير العطري في الهواء ، تحرك الشيء اللعين .
اتسعت عيناه .
مزقت الكرمة بسهولة الحذاء الجلدي لكفن محرك الدمى ، كما لو كان درع الاستيقاظ من الطبقة الخامسة مصنوعاً من المناديل الورقية . ومع ذلك قبل أن تتمكن الأشواك الحادة من قطع قدمه ، شتم سوني وأسقط المنظر القاسي مرة أخرى ، هذه المرة زاد الشفرة الفضي بكلا ظليه .
اخترق السيف القصير الكرمة ، وقطع امتدادها الذي كان يلتف حول ساق سوني . لم يعجب الباقي من أن يتم قطعه قليلاً: اندفع للأمام ، واستهدف جذعه . ظهر العديد من الأشخاص الآخرين من أسفل اللقطة التي تم إطلاقها على سوني أيضاً .
ومع ذلك الآن بعد أن لم يكن هناك شيء يمسك به ، يمكنه أخيراً استخدام خطوة الظل مرة أخرى . قبل أن تصل الكروم إلى جسده ، تحول سوني إلى ظل . آمناً وسليماً في أحضانهم الهادئة للظلام . . . في الوقت الحالي ، على الأقل . . . انزلق على بُعد أمتار قليلة وحدق في الرجس المكافح .
كان المخلوق متشابكاً مع العديد من الكروم السميكة التي تحركت عبر جسده ، تاركة آثاراً دموية عليه . تطاير الشرر عندما كشطت الأشواك السوداء دون جدوى السطح الصلب للصندوق الخشبي . يبدو أنه أصعب بكثير من بقية جسد المخلوق .
جمع المسخ أطرافه تحته ، ثم اندفع بكل قوته محاولاً الوقوف . هربت صرخة غاضبة من فمها .
كانت أشجار الكروم تحاول الإمساك به ، لكنها إما كانت أضعف بكثير هنا ، بعيداً عن الحطام ، أو أن الرجس كان أقوى بكثير مما كان يعتقده سوني . رفعت على ركبتيها ، ثم ضربت بمخالبها ، فمزقت اثنتين من الكروم .
تم تحريره فجأة ، وزحف المسخ من تحت الكروم المتبقية ، ثم اندفع نحو حافة الجزيرة على أربع .
همس سوني .
'هراء! '
لماذا لا يمكن أن يبقى ساكناً ويموت ؟!
لقد هرب من الظل وركض خلف الرجس السريع بشكل غير معقول . . . ولكن كان الأوان قد فات .
وبعد لحظات قليلة ، وصل المخلوق الغريب إلى حافة الجزيرة وقفز منها دون أن يبطئ ولو للحظة واحدة . أغلق غطاء الصدر عندما انخفض .
"بحق الجحيم! "
وصل سوني إلى الحافة بعد بضع ثوانٍ وتجمد عندما نظر إلى الأسفل .
ظهر تعبير قاتم على وجهه .
***
على بُعد مسافة ما ، هربت سلسلة سماوية ضخمة من فم هيكل حجري مشابه لذلك الذي رآه سوني على الجانب الآخر من الجزيرة . كان هذا مختلفاً بعض الشيء ، ويرجع ذلك أساساً إلى أن كلا العمودين الحجريين الضخمين قد انكسرا وانهارا منذ وقت طويل .
… وكانت السلسلة نفسها مختلفة أيضاً .
لم يسبق لسوني أن رأى شيئاً كهذا في الجزر المتسلسلة . بدا الأمر … مريضاً بطريقةٍ ما . ضعيف . كانت السلسلة مغطاة بالصدأ ، ووصلاتها الحديدية باهتة وبلا حياة ، وقد سُلبت من إحساسها المعتاد بالثبات غير القابل للتدمير .
كان هذا طويلاً إلى حد ما ، ويمتد لمسافة عشرة كيلومترات أو نحو ذلك . نظراً لأن جزيرة حطام السفينة استمرت في الهبوط ، فقد كانت مائلة قليلاً إلى الأعلى . تمكن سوني من رؤية جزيرة صغيرة نسبياً على الطرف الآخر من السلسلة ، على مسافة بعيدة .
… وفي كل مكان بينهما كانت الديدان المتسلسلة البشعة تزحف على كل السلسلة السماوية الضعيفة الأخرى .
لا يعني ذلك أن سوني رآهم أحياء ، لكنه فهم أنه قلل من تقدير مدى إزعاج هذه المخلوقات . بذيولهم الطويلة المتعرجة ، وجذوعهم الشبيهة ببني آدم ، وكمامات طويلة مليئة بأنياب تشبه الخناجر ، بدت الشياطين مثل ديدان مشوهة تلتهم السلسلة المحتضرة .
. . . أو ربما كان ميتاً بالفعل ، وكانوا ببساطة يتناولون جثته .
كان بعضها نحيفاً مثل الذي رآه سوني من قبل ، وبعضها الآخر محتقن بالحديد الصدئ ومنتفخ بشكل يتجاوز أي قياس معقول ، ويرتفع فوق السلسلة المتضررة مثل تلال صغيرة من اللحم . تبدو الحراشف الموجودة على الأخيرة وكأنها مصنوعة الآن من الفولاذ ، وتتألق لأنها تعكس ضوء الشمس . أولئك الذين لم يشبعوا جوعهم بعد كانوا أنحف بكثير ويطيرون ، يشبهون اليعسوبات المعدنية العملاقة .
' …هراء . '
هبط المخلوق الملعون مباشرة على السلسلة السماوية الصدئة ، وجمع أطرافه الطويلة ، وانطلق بعيداً عن جزيرة حطام السفينة ، وهو يتمايل بشكل خطير أثناء سيره . ومن وقت لآخر كان يسقط على أطرافه الأربعة ويطلق نفسه في الهواء ، ويقفز من حلقة إلى أخرى .
لم يمض وقت طويل قبل أن يواجه الرجس الغريب دودة السلسلة . اندفع المخلوق المجنح نحوه . . . فقط ليتم ركله في كمامة وتمزق أحد جناحيه بلا رحمة .
ألقى المخلوق الصدري الدودة السلسلة المشوهة نحو الجزيرة ، حيث تم الإمساك بجسدها فجأة بواسطة جذر طويل امتد بتكاسل من ظلام الجانب المظلم ، ثم اختفى عن الأنظار .
ورأى المنكر المنظر الرهيب ، وضحك ، ثم استدار ، واستمر في الهروب .
تردد سوني .
وكانت جائزته الابتعاد . لكن . . .
الجزيرة الصغيرة التي يمكنه رؤيتها من مسافة بعيدة يجب أن تكون الصخرة الملتوية - الجزيرة المتاخمة مباشرة للدموع . لن يكون هناك المزيد من الأراضي للهروب إليها إذا ذهب إلى هناك .
والسلسلة الوحيدة التي تربط تويستيد الحجر بالجزر المتسلسلة كانت تلتهمها الديدان الشيطانية حالياً . لا يبدو أنه على وشك الانهيار حتى الآن ، ولكن . . . كيف سيعرف سوني ؟ ليس الأمر كما لو أنه رأى سلسلة سماوية منكسرة من قبل .
ربما حان الوقت للتخلي عن سعيه والعودة إلى الوراء .
بقي على حافة الجزيرة ، وشعر بأشجار الكروم البنية تزحف أكثر فأكثر .
المخاطرة بكل شيء أو التراجع وخسارة فرصة وضع يديه على الكنز المعجزة إلى الأبد ؟ كان نيفيس على وشك أن يصبح شيطاناً في غضون أيام قليلة . . .
بغض النظر عن القرار الذي كان سيتخذه كان عليه أن يتخذه الآن .
في النهاية كان على سوني أن يسكت جشعه وينظر إلى الوضع بموضوعية . إن ملاحقة هذا الرجس الغريب يشكل مخاطرة كبيرة . . . لكنه وعد أيضاً بمكافأة ضخمة .
في النهاية ، ما جعله يقرر لم يكن الجشع ، أو العواطف ، أو حتى التفكير العقلاني . لقد كان حدسه .
لأي سبب كان ، شعر سوني بنفور شديد من فكرة العودة إلى الوراء . كان الأمر كما لو أن تويستيد الحجر مارست سحباً غير مرئي عليه ، مما جعله أقرب . لم يسبق له تجربة شيء كهذا ، على الأقل ليس إلى هذه الدرجة .
كان يعلم أن حدسه لم يكن شيئاً بسيطاً . لقد كان مرتبطاً بالسمة [المقدرة] والخصائص الخاصة التي ورثتها عيناه من ويفر . بطريقة ما كان سوني قادراً على إدراك ارتعاش خيوط القدر من حوله ، من وقت لآخر .
بالنظر إلى مدى قوة حدسه الذي كان يدفعه نحو الصخرة الملتوية ، لا بد أن يكون هناك شيء ذو أهمية قصوى لمصيره ، أو على الأقل له علاقة به .
' …بخير . دعونا نحصل على تلك القطع النقدية!
مع تعبير قاتم ، استدعى سوني الجناح المظلم وغطس في هاوية السماء الفارغة .
