للحظة كان سوني خائفاً من أنهم كانوا يسيرون في دوائر طوال هذا الوقت وعادوا الآن بالضبط إلى حيث بدأوا . ولكن بعد ذلك هدأ نفسه ولاحظ أن هذا النهر ، رغم أنه غريب مثل النهر الذي عبروه على متن قارب خشبي كان مختلفاً إلى حد ما .
لم يستطع شرح ذلك بالضبط ، لكنه لم يشعر بنفس الشعور . بالإضافة إلى ذلك لم يكن هناك رصيف به قاربان مربوطان بأعمدة حجرية في أي مكان على مرمى البصر . . . أو بالأحرى ، المعنى .
بدلا من ذلك كان هناك جسر .
كان سوني يشعر بظله وهو يسقط على الماء البارد ، صلباً وثابتاً مثل الحجر الذي بني منه . كان الجسر مقوساً فوق النهر ، ويؤدي إلى مسافة بعيدة .
نظراً لعدم رغبته في قضاء دقيقة أخرى في المتاهة الرهيبة التي لا يستطيع أي كائن حي رؤيتها إذا كان يأمل في البقاء على قيد الحياة ، قاد سوني المجموعة نحو الجسر .
إذا كان كاسي على حق ، فسيكونون آمنين بعد عبور النهر الثاني . من المؤكد أن سوني كان يأمل أن يكون ذلك صحيحاً ، لأن الرحلة الطويلة التي كانت عليه أن يلعب فيها دور مرشد لخمسة مكفوفين لم تكن أقل من مرهقة .
بعد قضاء سبعة . . . أم ثمانية الآن ؟ . . . أشهر على الشاطئ المنسي كان سوني يعتقد أنه يمتلك قدرة عالية على تحمل الإرهاب . لكن هذه المحنة الأخيرة اختبرت حدود قدرته العقلية على التحمل .
المشي في ذلك المكان المظلم وبصره بعيداً . . .
لقد كانت معجزة أن يتمكن كاسي بطريقة ما من البقاء عاقلاً على الإطلاق .
لقد توتر عندما دخلوا الجسر ، متوقعاً حدوث شيء مروع في اللحظة الأخيرة . لكن الصمت لم يقطعه إلا صوت المياه المتدفقة ، وخطواتها ، والتنفس الشاق .
مشى الفوج على الجسر ، تاركين وراءهم المتاهة المظلمة . وسرعان ما شعروا بأن الضباب المحيط بهم أصبح أرق .
وفي مرحلة ما ، اختفى .
عبروا النهر دون أي مشكلة وعادوا إلى الأرض الصلبة مرة أخرى .
بعد أن قام بعدة خطوات أخرى توقف سوني وسمح لنفسه أخيراً بالارتعاش . ثم فتح فمه وقال بصوت أجش:
"هل انتهينا ؟ "
على الرغم من أن كاسي لم تقل أي شيء عن الحاجة إلى التزام الصمت إلا أن كل واحد منهم تجنب التحدث دون وعي منذ دخول الضباب . وبسبب ذلك أذهل صوته سوني قليلاً .
وبعد لحظات أجاب كاسي بنبرة مترددة:
"أنا . . . أعتقد ذلك ؟ "
دون إضاعة المزيد من الوقت ، قام سوني بفك القماش الذي كان يغطي عينيه وأزال الشمع عنهما . ثم فتحهم بعناية ونظر حوله .
كانوا يقفون على شاطئ حجري داخل كهف واسع ، يتدفق من خلاله النهر الجوفي دون عائق . وعلى مسافة منهم ، سقط جدار الكهف ، ويظهر فيه فتحة نفق واسع .
وبجانبه كان أعضاء آخرون في المجموعة يزيلون شرائط القماش . كان بإمكان سوني بسماع تنهدات الارتياح القادمة منهم .
ومع ذلك انجذب انتباهه على الفور إلى نيفيس التي فتحت بالفعل عينيها الرماداياتان الهادئتين وكانت تنظر إلى شيء خلفه .
استدارت سوني وأتبعت نظرتها . . . وتجمدت .
وعلى بُعد أمتار قليلة منهم ، على شاطئ النهر المظلم ، رأى هيكلا عظميا بشريا . كان جالساً على الحجارة الباردة ، وظهره مستقيماً ، في مواجهة الماء .
على عكس الموتى الأحياء الشرسين من سراديب الموتى في المدينة المظلمة كان هذا الشخص هادئاً ولم يمسه فساد الشاطئ المنسي .
. . .كان هذا هو المكان الذي مات فيه السيد الأول للقلعة الساطعة .
***
الشاب الذي لم يعرفه أفراد المجموعة إلا بلقبه ، توفي على ضفاف النهر البارد تحت الأرض ، على بُعد أمتار قليلة من الجسر الذي استخدمه للهروب من المكان الرهيب الذي ، بحسب كاسي ، لا حياة فيه . كان ينبغي أن يكون قادرا على الهروب .
بطريقة ما ، لقد نجا حتى دون أن يعرف أن أي شخص يدخل الضباب يجب أن يبقي عينيه مغلقتين في جميع الأوقات . لكن في النهاية ، تبين أن الجروح التي أصيب بها هناك - أو ربما في مكان ما أمامه - كانت خطيرة للغاية .
قبل أن تتخلى عنه آخر بقايا الحياة ، أنشأ الشاب - اللورد الأول الذي صارع القلعة الساطعة من المخلوقات الكابوسية ، مكاناً آمناً لـ بني آدم الذين تم إرسالهم إلى الشاطئ المنسي للعيش فيه ، وقاد رحلة استكشافية لإيجاد طريقة . من هذا المكان الملعون - جلس ونظر في اتجاه المتاهة الضبابية المظلمة .
. . . المكان الذي مات فيه أصدقاؤه ورفاقه ، وتركوه وحيداً في ظلام هذا العالم السفلي المهجور .
عند النظر إلى الهيكل العظمي الذي كان يجلس بهدوء على شاطئ النهر لم يستطع سوني إلا أن يشعر بشعور عميق بالرهبة . . . والحزن .
لم يسبق له أن التقى بهذا الشاب من قبل ، ولكن بطريقة ما ، شعر كما لو أنهم يعرفون بعضهم البعض جيداً .
كل ما كان لدى بني آدم على الشاطئ المنسي كان بفضل شجاعته وقوته ومهارته .
… يا له من عار أنه مات هنا ، في هذا المكان المنعزل ، دون أن يشاركه أحد لحظاته الأخيرة ويروي قصة أعماله الأخيرة .
كان الهيكل العظمي محفوظاً جيداً بشكل غريب . كان جالساً وساقيه متقاطعتين ، وظهره مستقيم ، ويداه مستندتان على وركيه ، كما لو كان يتأمل . حدقت جمجمة اللورد الأول في النهر بحلقات مظلمة من عينيه الفارغتين ، هادئة ومطمئنة بشكل غريب .
لكن ما لاحظه سوني لم يكن بياض العظم ولا الابتسامة الأبدية للجمجمة العارية ، بل لفيفه رفيعاً من المعدن الخفيف يستقر عليه مثل تاج متواضع .
كان هناك حجر كريم واحد لامع على الشريط المعدني ، موضوع فوق منتصف جبهة الجمجمة مباشرة .
بعد أن تجمع الستة منهم حول بقايا اللورد الأول ووقفوا هناك لبعض الوقت في صمت للتعبير عن احترامهم لهذا الإنسان الاستثنائي ، تنهد نيفيس واقترب من الهيكل العظمي .
بلطف ، أخذت الشريط المعدني وأزالته من رأس اللورد الأول .
. . . وبعد لحظة انفجرت الفرقة فجأة في شرارات لا تعد ولا تحصى من الضوء ، والتي اختفت بعد ذلك وامتصت في قلب روحها .
اتسعت عيون سوني .
تاج اللورد الأول . . . كان ذكرى .
