كان هذا هو السر الأخير حول مصير الرحلة الاستكشافية المفقودة التي استخلصتها كاسي من رؤيتها . ولكن حتى ذلك الحين كانت المعرفة التي تلقتها مجزأة وغير كاملة .
كل ما استطاعت أن تقوله لأعضاء المجموعة هو أنه بمجرد عبورهم النهر المظلم وحتى وصولهم إلى الحدود التالية كان عليهم أن يبقوا أعينهم مغلقة بأي ثمن ، بغض النظر عما حدث . لا يمكن لأي كائن حي أن يرى ما يكمن وراء هذه المياه الباردة ويبقى . . . كاملاً .
على الأقل هذا ما قالته لهم .
لم تكن كاسي تعرف حقاً ما الذي سيحدث إذا فشل شخص ما في اتباع هذه القاعدة ، لكنها قالت إنها لم تشعر أبداً بالمزيد من الرعب مما شعرت به في اللحظة القصيرة التي سبقت الرؤية التي أظهرت لها أن مصير البعثة المفقودة قد تحطم وأصبح كل شيء مظلماً . .
كان هذا يحكي الكثير ، مع الأخذ في الاعتبار أنواع الرعب التي تراها الفتاة العمياء في رؤيتها بشكل روتيني .
…على أية حال هذا هو المكان الذي دخل فيه سوني .
بينما كان النظر من خلال عيون الظل ما زال خطيراً للغاية كان بإمكانه قيادة المجموعة إلى وجهتهم بمساعدة قدرته على استشعار الفضاء من خلال أشكال الظلال التي تسكنه .
على الأقل من الناحية النظرية .
واقفين على شاطئ النهر المظلم ، قام ستة أشخاص بربط الحبل الذهبي حول خصورهم . عندما أصبح الجميع جاهزين ، أخرج نيفيس ستة شرائح من القماش وقطعة من الشمع . أشعلت شعلة بيضاء صغيرة على راحة يدها ، وتنهدت والتفتت إلى إيفي .
"كنت أول . "
صنعت الصيادة وجهاً معقداً ، لكنها اقتربت بعد ذلك من زعيمها بطاعة .
ما تبع ذلك بدا حميمياً ومثيراً للقلق في نفس الوقت . باستخدام لهيبها لإذابة الشمع ، أخذت نجم التغيير وجه إيفي بين يديها بلطف ، وبعد أن أغلقت الصيادة عينيها بإحكام ، أغلقتهما بالشمع المذاب . ثم ربطت شريط القماش حول رأس إيفي لتثبيته في مكانه .
واحداً تلو الآخر ، مر كل عضو في المجموعة بنفس الإجراء . عندما جاء دور سوني ، تغير قليلاً عندما لمست يدي نيف الباردة خديه .
وبعد لحظات قليلة ، أصبح أعمى .
"هذا . . . هل هذه هي الطريقة التي تعيش بها كاسي ؟ "
أمر ظله بعدم رؤية أي شيء ، وترك سوني في ظلام دامس . ومع ذلك كان ما زال لديه أفضل من الفتاة العمياء . كان إحساس الظل الخاص به ما زال يعمل ، على الأقل .
وبمساعدتها ، استطاع سوني أن يعرف بشكل أو بآخر ما هو المكان . كان هذا الشكل من الإدراك مختلفاً إلى حد كبير عن البصر ، لكنه يمكن أن يخدم نفس الغرض في حالة الضرورة حتى لو كان سيئاً للغاية . لو كانت الظروف مناسبة .
لحسن الحظ كان قد تدرب على التنقل في العالم بمساعدة لا شيء آخر سوى الظل سينسي في الماضي . كانت هذه هي الطريقة التي هزم بها مخلوق الباسيليسك الغريب في المدينة المظلمة ، من بين أشياء أخرى .
قاد مجموعة بني آدم المذهولين إلى القارب الجميل ، وساعدهم على الصعود إليه وفك الحبل الذي كان يثبته في مكانه . بعد ذلك وجد سوني المجذاف وسحبه ، ودفع القارب عبر النهر المظلم .
وسرعان ما غطى الضباب البارد كل شيء حوله .
كلما أبحروا في الضباب بشكل أعمق و كلما شعروا وكأنهم يغادرون عالماً خلفهم ويدخلون عالماً آخر .
عالم أكثر قتامة وأقدم بكثير وأكثر رعبا .
لم يشعر أحد بأنه مجبر على الكلام ، لذلك لم يكسر الصمت سوى خرير المياه المتدفقة وصرير المجذاف الخشبي .
'هذا ليس سيئا للغاية . نعم . أنا لست خائفا بلا عقل ، على الإطلاق» .
هدأ سوني نفسه بهذه الأفكار السخيفة ، وواصل توجيه القارب .
ومع ذلك هناك شيء واحد جعله يرتعش .
كونه محاطاً بالضباب ويضطر إلى إبقاء عينيه مغلقتين لم يستطع سوني إلا أن يتذكر المواجهة المروعة مع الكائن الذي ظهر في حجاب من الضباب وحاول استدراجه إلى التحديق فيه باستخدام صوت مسروق .
…هل كان هذا هو المكان الذي جاء منه ؟
بعد مرور بعض الوقت - لم يتمكن من معرفة مقدار ذلك بغض النظر عن مدى صعوبة محاولته - شعر سوني فجأة بوجود كتلة صلبة من مسافة . كان هذا هو الشاطئ المقابل للنهر المظلم .
وسرعان ما كانوا يقتربون منه .
عندما اصطدم الجزء السفلي من القارب بالحجر ، قفز سوني إلى الرصيف وربط الحبل حول العمود الحجري . ثم ساعد الآخرين على النزول .
أدار رأسه ، وشعر بشكل آخر يتمايل على سطح الماء . كان هناك قارب ثانٍ هنا ، من المفترض أن اللورد الأول ورفاقه استخدموا العبور .
ولكن على عكس نيفيس وجماعتها لم يكن هناك وحي في صفوفهم . لم يحذرهم أحد من إبقاء أعينهم مغلقة .
ربما كان هذا هو السبب وراء عدم عودة أي منهم .
أدار سوني ظهره للنهر وهو يشعر بشعور قوي بعدم الارتياح ، وواجه مدخل النفق الذي يؤدي إلى عمق أكبر تحت الأرض . أطلق تنهيدة مستاءة ، وسحب قليلاً على الحبل الذهبي واتخذ خطوة إلى الأمام .
ولم يكن أمام أعضاء الفوج الآخرين خيار سوى اتباعه .
وبعد ثوانٍ قليلة ، اختفوا داخل النفق ، تاركين وراءهم شاطئ النهر الصامت .
بمجرد دخول سوني إلى النفق ، شعر بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري . لكن لم يتمكن من رؤية أي شيء عنها إلا أنه كان بإمكانه أن يقول أنها مختلفة عن تلك التي عبروها سابقاً .
ما زال هذا الشخص يشعر وكأنه قد تم قطعه عبر لحم الجبال بواسطة شخص ما - أو شيء ما - بدلاً من تشكيله بعملية طبيعية . ومع ذلك كان مبدعوه مختلفين بشكل لا لبس فيه عن بني آدم الذين أنشأوا المنجم والمحجر في الخارج .
كل شيء يتعلق به كان أكثر وضوحاً وأكثر مهارة . كانت الظلال التي تسكن النفق مختلفة أيضاً .
لقد كانوا أعمق بكثير وأكثر قتامة . وأكثر من ذلك بكثير . . . القديمة .
وسرعان ما تحول النفق إلى متاهة من الممرات الواسعة ، لا يملؤها إلا الضباب والصمت .
"متاهة أخرى . " بالطبع إنها متاهة . كل شيء في هذا المكان اللعين يجب أن يكون مجرد متاهة . . . '
قبل أن يتمكن سوني من إنهاء الفكرة ، تجمد فجأة ، مشلولاً من الخوف .
لأنه شعر أمامهم بوجود ظل مختلف عن الآخرين .
… ظل إنساني .
