في هذا الارتفاع في سفوح الجبال لم يكن عليهم البحث طويلاً عن مأوى مناسب . في الواقع كان من الممكن أن يخيموا ببساطة في العراء .
لم يعد البحر المظلم قادراً على الوصول إليهم بعد الآن .
مع حلول الليل وغلف العالم بحجاب الظلام المطلق المألوف ، تطوع سوني ليكون أول من يراقب . كان يحدق في السطح المنحدر للأرض الصخرية ، وشاهد بينما كانت المياه السوداء ترتفع ببطء من غابة المتاهة القرمزية البعيدة .
زحفت أعلى المنحدر الحاد لسفوح التلال ، وحاولت التهام أكبر قدر ممكن منها ، لكنها توقفت بعد ذلك على بُعد مئات الأمتار من المكان الذي أقامت فيه المجموعة معسكرها وتمايلت بلطف ، غير قادرة على التحرك أكثر .
تماماً كما لم يكن العملاق مقطوع الرأس قادراً على ذلك .
بالنظر إلى الأمواج العاجزة ، سمح سوني لنفسه أخيراً بالاعتقاد بأنها الآن خارج الشاطئ المنسي .
أو بتعبير أدق ، على حافة ذلك . وعلى أية حال لم يعد البحر الملعون يشكل تهديدا لهم .
"كم هو غريب . "
لقد اعتاد سوني على العيش في خوف دائم من هذه الهاوية العابرة . حتى في المدينة المظلمة كان على علم دائماً بوجودها القمعي . لم يكن أحد خالياً من الأفكار المخيفة حول ما يمكن أن يحدث إذا استسلم سور المدينة الذي بدا منيعاً وسقط أخيراً ، مما فتح الطريق أمام طوفان الظلام .
ولكنهم الآن آمنوا منه .
…في الوقت الراهن .
مع تنهد ، استدعى سوني زهر الدم . وسرعان ما ظهرت قلادة معقدة على شكل زهرة حمراء جميلة ، معلقة بخيط أسود حول رقبته . لقد أعجب بها لبضع لحظات قصيرة ، ثم أخفى التعويذة تحت درعه .
كان من الأفضل أن تكون آمناً من أن تكون آسفاً . الاسترخاء الآن لم يكن ألمع الأفكار .
نعم ، لقد أصبحت مخاطر البحر المظلم وراءهم الآن . لكنه كان على استعداد للمراهنة على أن الهروب من براثن الشاطئ المنسي لن يكون بهذه السهولة .
ومن قال أن المكان وراء هذا الجحيم المقفر كان أفضل ؟ مع حظه كان الأمر سيصبح أسوأ .
كان سوني مستغرقاً في التفكير ، وهو يحدق في البحر المظلم وينتظر .
***
وفي الصباح استعد أعضاء الفوج لبدء البحث . ولكن قبل أن يتمكنوا من الوصول إليه ، أوقفهم نيفيس فجأة ونظر إلى القمم الشاهقة التي كانت تلوح في الأفق فوق حجاب من الضباب .
كان هناك تعبير مظلم على وجهها .
بعد فترة من الوقت ، ركع النجم المتغير فجأة والتقط صخرة كبيرة . أجهدت عضلاتها وسحقتها في قبضتها ثم نظرت إلى الشظايا بنظرة فضولية .
وأخيرا ، ألقت القطع المحطمة بعيدا وتنهدت .
وبعد بضع ثوان ، تحدث نيفيس بلهجة ثقيلة:
" . . . أنا أعرف أين نحن " .
ما كان من المفترض أن يعني ؟
مردداً أفكاره ، سخر إيفي .
"كلنا نعرف أين نحن أيتها الأميرة . الحافة الجنوبية للشاطئ المنسي ، على بُعد حوالي ألفي كيلومتر من المدينة المظلمة . لا ؟ "
هزت نيفيس رأسها ووقفت .
"أعني أنني أعرف أين نحن في عالم الأحلام . "
تجمد الجميع .
"ماذا . . .ماذا قلت للتو ؟ "
كان أعضاء المجموعة يحدقون بها وأعينهم مفتوحة على مصراعيها . الكلمات التي قالها نجم التغيير ضربتهم مثل صاعقة البرق .
أشارت إلى القمم القاسية وقالت بصوت متساوٍ:
"نحن شمال الجبال المجوفة . أنا متأكدة من ذلك . "
"أجوف . . . الجبال ؟ "
كان الاسم بمثابة جرس إنذار ، لكن سوني لم يتمكن من وضع إصبعه على المكان الذي سمعه بالضبط . من خلال إلقاء نظرة خاطفة على الأعضاء الآخرين في المجموعة ، لاحظ أن الجميع يتشاركون نفس التعبير - باستثناء كاستر الذي بدا أنه يعرف شيئاً ما . أصبح وجهه شاحباً .
توقف نيفيس لبضع لحظات ، ثم أوضح:
"إن مجال التأثير البشري في عوالم الأحلام ليس كبيراً جداً ، ولكنه كان يتوسع ببطء على مدار الثلاثين عاماً الماضية . هناك ثلاث قلاع عظيمة ، وأكثرها ازدهاراً ، باستيون ، يحكمها السليل النبيل من عشيرة فالور . والعديد من الأبناء الأقل منهم . "
ثم ابتسمت .
"لفترة من الوقت ، اعتاد حلفاء وأتباع عشيرة فالور على غزو قلعة أصغر تلو الأخرى ، وتوسيع الأراضي الآدمية بعيداً في الشمال . ولكن بعد ذلك توقف توسعهم في هذا الاتجاه . لأنهم واجهوا الجبال المجوفة . "
'صحيح . أعتقد أنني سمعت ذلك من المعلم يوليوس . الحدود الشمالية للأراضي الآدمية هي مكان بري .
عبس سوني .
"هل هذه . . . الجبال المجوفة خطيرة جداً ؟ "
صرّت النجمة المتغيرة على أسنانها .
"على الرغم من خطورة الأمر . في الواقع ، أبعد من ذلك . تمتد سلسلة الجبال لآلاف الكيلومترات ، وتشكل منطقة كاملة خاصة بها . تم تحديدها كمنطقة موت . حتى القديسين لا يعودون من هناك أحياء . "
ارتجف سوني . مناطق الموت كانت مناطق في عالم الأحلام تسكنها مخلوقات كابوسية من أعلى ثلاث رتب - عظيم ، ملعون ، وغير مقدس .
نظراً لعدم نجاة أي إنسان من الكابوس الرابع حتى الآن ، فإن مواجهة أضعفهم كانت بمثابة عقوبة الإعدام لأي شخص أقل من رتبة القديس ، وحتى القديسين لم يكن لديهم سوى فرصة ضئيلة للانتصار على مخلوق عظيم . . . ناهيك عن مخلوق ملعون .
بطريقة ما تمكن سوني من أن يصبح واحداً من الأشخاص القلائل الذين تمكنوا من قتل الشيطان الأكبر . لكنه نجا من تلك المواجهة فقط عن طريق الحظ الخالص - لولا سمته الغريبة المتمثلة في امتلاك نواة الظل بدلاً من جوهر الروح ، لكان النسل الذي لم يولد بعد من طائر اللص الحقير قد سرق قوة حياته وقتله على الفور .
… وإذا كان نيفيس على حق ، فإن الجبال المجوفة كانت مأهولة بالعديد من المخلوقات من هذا العيار وما فوق .
تنهد سوني .
"إذن ما تخبرنا به هو أن هذا المكان أسوأ من الشاطئ المنسي ؟ "
دون الحاجة إلى قول أي شيء ، أومأ نيفيس برأسه ببساطة .
ابتسم .
"الأرقام . "
لقد كان على حق بعد كل شيء . كان الهروب من الشاطئ المنسي مستحيلاً بكل بساطة .
كان السبيل الوحيد للخروج يكمن في البرج القرمزي الملعون ، وذلك . . .
كان هذا هو المكان الذي كانوا يتجهون إليه ، سواء أراد ذلك أم لا .
مع تعبير مظلم على وجهه ، حدق سوني في القمم الخشنة للجبال المجوفة وقال:
ᴘᴀ نᴅᴀ - ɴ وᴠ ᴇʟ , ᴄ`ᴏ`م "إذن . . . نحن ذاهبون إلى هناك ؟ "
بقي نيفيس لبضع لحظات ، ثم أجاب بهدوء:
"دعونا نأمل ألا يحدث ذلك . نحتاج فقط إلى الوصول إلى الحد الذي وصل إليه اللورد الأول . هذا . . . يجب أن يكون قريباً من ما نحن فيه الآن . "
نظرت سوني إليها وأومأت برأسها .
"في هذه الحالة ، دعونا لا نضيع أي وقت . كلما أسرعنا في العودة إلى المتاهة كلما كان أكثر و كلما كان ذلك أفضل . "
"ويوو .. وو … " لم أظن أبداً أنني سأنفد صبراً للعودة إلى حفرة الجحيم اللعينة هذه . أنت لا تعرف أبداً ما يخبئه المستقبل ، أليس كذلك ؟
