كان في يد التمثال القديم جمجمة ضخمة تبدو تقريباً مثل جمجمة الإنسان ، ولكنها في نفس الوقت مختلفة تماماً .
وبصرف النظر عن الحجم ، فإن الشكل كان خاطئاً تماماً . إذا كان على سوني أن يصف ما هو المختلف تماماً في هذه الجمجمة ، فسيواجه صعوبة في صياغتها بالكلمات ، لكن كل شيء يتعلق بالجمجمة كان يصرخ بالخطأ والخبث والشر .
كانت الهالة الدنيئة التي أشعتها واضحة تقريباً عند اللمس . فجأة شعر سوني بالغثيان والضعف ، كما لو أن مجرد النظر إلى الجمجمة العملاقة كان يتسرب منه الحياة .
كان هذا الإحساس مشابهاً إلى حد ما لذلك الذي عاشه عندما حاول قراءة الأحرف الرونية التي تصف المجهول ، وتم تضخيمها بألف مرة فقط .
. . . مع ذلك كان الاختلاف الأبرز والأكثر وضوحاً هو أن الجمجمة العملاقة تحتوي على ثلاثة مآخذ للعين بدلاً من اثنتين ، والثالثة تقع فوق الأخرى ، في منتصف جبهتها مباشرةً . وكانت أنيابه أيضاً أكثر بروزاً وثقلاً من أنياب الإنسان .
كان الفك السفلي للجمجمة مفقوداً ، ومن هناك برزت المجسات السبعة العملاقة . والمثير للدهشة أن النظر إلى المجسات نفسها لم يكن له نفس التأثير المقزز على سوني .
وبإحساس من الدهشة المظلمة ، أدرك أن رعب الأعماق كان يستخدم الجمجمة الرهيبة كصدفة ، ويختبئ بداخلها مثل مخلوق بحري ضعيف وضعيف . . . فقط ، بالطبع لم يكن من الممكن أن ينجو أي شيء ضعيف أو ضعيف على الإطلاق . فساد هذه العظام القديمة . في الواقع كان بإمكانه رؤية الوميض الزيتي الأسود الذي ينتفخ من الفجوات المظلمة في تجاويف العين الكهفية الثلاثة في الجمجمة .
في لحظه من البرق ، لاحظ سوني أن المجسات كانت تتحرك ، وتلتف حول ذراع العملاق الحجري . أصيب ثلاثة منهم بأضرار بالغة ، لكن الأربعة الباقين ما زالوا مليئين بقوة لا يمكن تصورها .
وكانت قوتهم المشتركة أكثر من يكفى لتحطيم الحجر القديم .
على الرغم من حقيقة أن ذراعه قد بدأت بالفعل في التشقق ، بدا العملاق غير مبالٍ بالاحتضان المدمر للمخلوق السحيق .
"ماذا . . . ماذا يفعل ؟! "
كما لو كان يجيب على سؤاله ، ارتفع البحر المظلم فجأة وانقسم ، مطلقاً الذراع الأخرى للعملاق الحجري من أعماقه الباردة . مع تدفق أنهار من المياه السوداء منه ، ارتفعت يد العملاق ببطء ، ووصلت إلى السماء الهائجة .
هبت رياح الإعصار عليه ، عاجزة عن تحريك ذراع العملاق ولو لسنتيمتر واحد .
أصبحت المطرقة التي كانت في يده مغطاة فجأة بتوهج أزرق شبحي .
…لا لم يكن توهجاً حقاً . كانت هناك أقواس من الكهرباء تجري على سطحه . لقد كانوا نذير . . .
اتسعت عيون سوني .
وفي اللحظة التالية ، ربطت صاعقة المطرقة بالسماء . ثم آخر وآخر . سقطت العشرات من البرق على المطرقة الحجرية في تتابع قصير ، وكاد هدير الرعد أن يحطم العالم كله .
تم تسخين الحجر القديم ، المغطى بغطاء من الكهرباء المستعرة ، وتحول إلى ساطع ، وينبعث منه توهج برتقالي غاضب .
للحظة كان كل شيء ساكناً .
وبعد ذلك بنفس اللامبالاة الهادئة ، أنزل العملاق مطرقته المحترقة ووجه ضربة مدمرة إلى الجمجمة البغيضة . منقار المطرقة حطم العظم القديم بسهولة وغرق عميقاً في لحم الرعب المختبئ بداخله .
حدق سوني ، مشلولا من الرعب .
ولكن في اللحظة التالية تم إعادته إلى الخلف بسبب نحيب رهيب وخارق للأذن . لم يكن هذا العويل يشبه أي شيء يمكن لكائن حي أن يصدره ، وكان أعلى بكثير حتى من صوت الرعد الذي يصم الآذان والذي يمزق السماء الهائجة . لقد جاء من ساكن العمق الذي أصيب جسده بجراح عميقة بسبب العملاق الحجري .
عند النظر إليه ، رأى سوني موجة واسعة من الدم الداكن تتدفق من الجرح الرهيب الذي أصاب المخلوق السحيق . لا . . . ليس الدم . لقد كان شيئاً مختلفاً .
وما تدفق من الجسد من رعب الأعماق لم يكن سوى ظلام محض .
. . . وكان جدارها يتجه نحوهم مباشرة .
فجأة ، غمر سوني شعور بالخطر المميت .
"ث-ماذا . . . "
بالنسبة لبقية المجموعة ، لا بد أن الظلام المتسرب من جسد الرعب لم يبدو مختلفاً عن الكتلة الكثيفة من السحب العاصفة التي أحاطت بهم ، أو سطح البحر الأسود ، أو حتى الدم النتن للجراد العملاق الذي قتلوه . سابقاً .
لكن سوني الذي كان يستطيع الرؤية من خلال أي ظل ، عرف على الفور أنه لم يكن هو نفسه . لأن نظرته لم تكن قادرة على اختراق سطحه الخافت والمتموج على الإطلاق .
بطريقة ما كان متأكداً من أنه إذا لمس هذا الظلام أجسادهم ، فسيتم القضاء عليهم جميعاً ، وسيحكم عليهم بمصير أسوأ مائة مرة من الموت .
هذا النوع من المصير الذي لم يستطع حتى تصوره ، ناهيك عن تخيله .
قام سوني بالتواء جسده وفتح فمه وصرخ بأعلى صوته:
"نيف! نور! "
لم يتبق سوى ثانية واحدة قبل أن تغمرهم موجة الظلام . إذا تأخرت نجم التغيير ولو للحظة واحدة أو أضاعت الوقت في التفكير في كلماته وتحديد ما إذا كان ينبغي عليها الاستماع إليه . . .
لكنها لم تفعل ذلك .
بمجرد أن سمعت نيفيس الذعر المطلق في صوت سوني ، استدعت لهبها على الفور ووجهته إلى سيفها .
وفجأة غمر إشعاع أبيض مبهر المجموعة ، مما دفع سواد العاصفة بعيداً . عندما لمست موجة الظلام الحقيقي التي تدفقت من جرح المخلوق السحيق النور النقي ، ببساطة . . . توقفت عن الوجود ، واختفت مثل بقايا كابوس في سطوع النهار .
زفر سوني وسقط على الحجارة ، وقد استنزفت قواه .
نظر إلى الأمام ، ورأى العملاق القديم يزيل مطرقته ويسقط الجمجمة العملاقة المروعة بلا مبالاة في المياه المتدفقة للبحر الملعون . اهتزت المجسات السوداء بشكل ضعيف وانفصلت عن ذراعه ، واختفت في الأمواج بعد لحظات قليلة .
. . . ودون أن يعيرهم أي اهتمام ، أنزل التمثال القديم المطرقة وواصل مسيرته جنوباً .
كان الأمر كما لو أن شيئاً لم يحدث .
صر سوني على أسنانه وجمع ما تبقى له من قدرة على التحمل للاستيلاء على القديس الحجري مرة أخرى .
ولم تنته العاصفة بعد .
ومع ذلك بطريقة ما لم يعد الأمر مخيفاً وخطيراً بعد الآن .
وبالفعل لم يحدث لهم شيء آخر . وبعد ساعات ، اشتدت قوة الرياح العاتية ، وتحول سيل الأمطار شيئا فشيئا إلى رذاذ خفيف .
تمزق حجاب السحب الكثيفة ببطء ، وأشرقت أشعة الشمس من خلال الدموع .
انتهت العاصفة .
كان سوني مستلقياً على السطح الحجري البارد ، وهو يحدق في السماء ويتجهم .
"آمنة نسبيا مؤخرتي . . . "
