سقطت قطرة مطر طائشة على خد سوني . أصبح عويل الريح أعلى . وبعد لحظة أظلم العالم كله فجأة ، وهاجمته عاصفة غاضبة . رشقته المياه على وجهه ، مما أدى إلى إغراق اللعنة التي كانت سوني على وشك الصراخ بها .
"د-اللعنة! "
نزلت عليهم العاصفة بعنف مرعب . تحركت فجأة جثث الجراد البغيض التي تركت على المنصة . ثم التقطتهم الريح ، وألقوا بهم من عنق العملاق الذي يسير بثبات ، واختفوا في الظلام . لقد جرف سيل المطر دمائهم السوداء .
اخترق وميض من البرق حجاب السحاب ، تلاه قصف رعد يصم الآذان .
عندما أصبح الحجر زلقاً ورطباً ، شعر سوني بدفع العاصفة بقوة لجسده بعيداً عن سطحه . أمسك القديس الحجري بقوة أكبر ، لهث واتجهم . اخترق الألم رئتيه المتضررة .
"أسوأ . . . أسوأ رحلة ترفيهية على الإطلاق . . . "
لحسن الحظ لم يتأثر الظل الثقيل بالضغط الهائل للإعصار . ثبتت نفسها بقوة على سطح المنصة ، وأدارت جذعها وأنزلت كتفها ، قاطعة الريح بجسدها الحجري الصلب .
إلى جانبها كان نيفيس وكاستر وإيفي صامدين بشدة ضد هجوم الإعصار . وببعض الجهد تمكنوا أيضاً من مقاومته .
لكن الأسوأ لم يأت بعد .
كان البحر المظلم يشرق من الأعماق مختفياً عن الشمس . كان بإمكان سوني بسماع صوت هدير المياه السوداء العميقة وهي تندفع عبر الممرات الملتوية للمتاهة وتغسل فوق أكوام المرجان القرمزي . وسرعان ما كان العملاق الحجري يسير عبره ، ويخلق دوامة غاضبة مع كل خطوة من قدميه العملاقتين .
مزق برق آخر السماء ، وأضاء العالم المصنوع من الرياح والماء والظلام . بعد تعرضه لعاصفة رياح عنيفة بشكل خاص ، انزلق القديس الحجري بضعة سنتيمترات إلى الخلف وأرسل قلب سوني إلى حالة من الذعر للحظات .
مشى العملاق الحجري إلى الأمام .
وبعد فترة غطى الماء الأسود ركبتيه ثم بطنه ثم صدره . بعد فترة طويلة ومعذبة من الوقت قضاها في التمسك بالظل وتحمل هجمة العاصفة ، رأى سوني الأمواج الهائجة تتدفق فوق الأسوار المكسورة على كتف التمثال القديم .
أصبح وجهه قاتما .
خلال الليلة السابقة لم يكن البحر المظلم قد ارتفع عاليا بما يكفي للوصول إلى المنصة الحجرية التي كانوا يحتمون بها . ومع ذلك مع ارتفاع الأمواج كان لا بد أن تتغير الأمور .
كما لو كان يجيب على أفكاره ، اصطدمت موجة هائلة برقبة العملاق ، وجرفت المنصة . أصيب أعضاء المجموعة بجدار من السواد وتم غمرهم على الفور من الرأس إلى أخمص القدمين في مياه البحر المالحة .
ولحسن الحظ لم يتم جرف أحد . . . في الوقت الحالي .
كانت الرياح العاتية ، وهطول الأمطار الغاضبة ، ومضات البرق المستمرة ، والنشاز العنيف لقصف الرعد يكفى بالفعل لغرس في نفوسهم الشعور بأن العالم كله على وشك الانقسام والانهيار . مع ارتفاع الأمواج المظلمة لتضرب المنصة الحجرية مراراً وتكراراً ، أصبح الوضع كارثياً حقاً .
ومع ذلك صمدوا . دقيقة بعد دقيقة ، رغم كل الصعاب ، تشبث بني آدم الستة بالحجر القديم ، رافضين أن تأخذهم العاصفة الهائجة بعيداً . لم يكن سوني يعرف مقدار الوقت الذي مر أو المسافة التي قطعها العملاق الحجري في أعماق العاصفة ، ولكن لم يكن هناك ما يشير إلى أنه أصبح أضعف .
في الواقع ، لقد أصبح الأمر أكثر شراسة وفظاعة .
ومع ذلك لم يكن هذا حتى ما كان يخاف منه حقاً . لم يكن خوفه الحقيقي يختبئ في السماء التي جن جنونها ، بل في أعماق البحر الملعونة التي لا ضوء لها .
وسرعان ما تحققت أسوأ مخاوفه .
مع إحساس مروع بالهاجس ، خفض سوني رأسه فجأة ونظر إلى الأسفل ، كما لو كان يحاول الرؤية من خلال كتلة الحجر القديم . في أعماقهم ، شعر بظل هائل يرتفع من الأعماق .
. . . كان أحد أهوال البحر المظلم التي لا توصف هو الزحف من أي هاوية نتجت عنه لمواجهة العملاق الزاحف .
"اللعنة على كل شيء . . . "
نظر سوني للأعلى ، ورأى كاي متمسكاً بشدة بالقديس الحجري بجانبه . لمرة واحدة لم يبدو رامي السهام مبهراً . لقد كان مبتلاً ، شاحباً ، وخائفاً من ذكائه .
خلفه كانت نيفيس راكعة على الحجارة ، ممسكة بمقبض سيفها الفضي ، وأصابعها بيضاء وغير دموية .
صاح سوني وهو يجهد رئتيه المؤلمتين:
"كن! جاهزاً! الدوي . . . "
ومع ذلك قبل أن يتمكن من الانتهاء ، اتسعت عيناها فجأة .
استدار سوني بسرعة ، ورأى مجسات عملاقة ترتفع ببطء من الأمواج الهائجة . مضاء بومض من البرق ، بدا وكأنه برج أسود طويل وبشع . اخترقت السماء وتجمدت للحظة ، وظهرت فوق العملاق القديم .
. . .شعر سوني بخفقان قلبه قليلاً ، وأدرك أنه يعرف منظر ذلك . كان هذا هو نفس المجسات السوداء العملاقة التي رآها في ليلته الأولى على الشاطئ المنسي ، تلك التي سحبت دون عناء سمكة القرش الضخمة تحت الأمواج ومزقتها إلى نصفين مثل سمكة صغيرة .
الرجس الذي كان تخاف منه حتى مخلوقات الكابوس الفاسدة .
. . .عندما سقطت من الأعلى ، اصطدمت المجسات العملاقة بالتمثال المتحرك ولفّت نفسها حول رقبتها .
"أوه لا! "
***
قبل أن يتمكن سوني من الرد كانت المجسات العملاقة ملفوفة بالفعل حول رقبة العملاق . انكمش لحمه المنتفخ فجأة ، كما لو كان يحاول غرابة العملاق الحجري .
…واسحبه تحت الأمواج .
دون أن يتباطأ أبداً ، واصل التمثال القديم السير للأمام . ثم في هدير المياه المتساقطة ، ارتفعت يدها الضخمة من أعماق البحر الملعون وأمسكت بالمجسات .
أمسكه بقبضته الحجرية ، وبقي العملاق للحظة . . . ومزق المجسات بسهولة .
اتسعت عيون سوني .
اهتز جزء من المجسات السوداء العملاقة وانزلق من عنق العملاق القديم ، وسقط في الأمواج الهائجة . حاول الجزء الآخر بعناد أن يلتف حول ذراعه ، ولكن تم دفعه بعيداً بواسطة كف الحجر واختفى مرة أخرى في أعماق البحر الملعون .
لبضع لحظات كانت المياه السوداء صامتة .
"أوه . . . يا آلهة! "
… وبعد ذلك انفجر سطحه بالكامل فجأة في السماء .
