"كيف . . . كيف يتحرك هذا الشيء بحق الجحيم ؟ "
متحدياً كل المنطق ، اندفع الهيكل العظمي نحو إيفي سرعة لم يتمكن حتى سوني نفسه من تحقيقها . مع عدم وجود أنسجة عضلية تربط العظام ببعضها البعض كان المخلوق الغريب ما زال قادراً على الوقوف منتصباً ، والجري . . . والهجوم بقوة شرسة .
قبل لحظة من إغلاق الوحش الموتى الاحياء المسافة بينهما ، صرخت إيفي:
"ابقوا معاً! "
ثم أدارت جذعها وضربت درعها ضد الوحش المندفع . مع صدع مدو تم إلقاء الهيكل العظمي مرة أخرى . تحطمت جمجمته وقفصه الصدري ، وأمطرت النفق بشظايا عظام حادة . مثل دمية مكسورة ، سقطت على الأرض في كومة بلا شكل .
كان سوني يحدق في فوضى العظام المكسورة بارتباك .
صرخت الصيادة وأبعدته عن هذه الأفكار:
"لا تتوقف ، تحرك! "
اندفعت المجموعة إلى الأمام ، متتبعة إيفي إلى أعماق سراديب الموتى . عندما كان سوني يقترب من بقايا الهيكل العظمي الذي تم إحياؤه ، لاحظ شيئاً جعل البرد يسري في عموده الفقري .
كانت العظام لا تزال تتحرك ، وتتجمع ببطء مرة أخرى في الشكل الذي يشبه الإنسان . بمجرد أن تجاوز المخلوق ، اندفعت يد هيكلية فجأة في اتجاهه ، في محاولة للخدش في ساقه . لولا رد فعل سوني السريع لربما نجح في إصابته .
بضربة واحدة من جزء منتصف الليل ، سحق اليد المخالب وألقاها بعيداً . بعد أن سقطت على الحجارة على بُعد أمتار قليلة ، ظلت اليد بلا حراك للحظة ، ثم بدأت في الزحف عائدة إلى الهيكل العظمي الذي يتعافى بسرعة .
تمت إعادة بناء الوحش بواسطة قوة مرعبة وغير مرئية . كانت العظام ، المنجذبة بسحبها غير المرئي ، تتجمع مرة أخرى واحدة تلو الأخرى . تلك التي تضررت كثيراً بحيث لا يمكن استخدامها تم استبدالها ببساطة بإحدى العظام المتناثرة على أرضية النفق . وسرعان ما سيرتفع الهيكل العظمي مرة أخرى حتماً .
خطرت فكرة مزعجة في ذهن سوني .
لقد أدرك أخيراً سبب مطالبة إيفي لهم بمواصلة التحرك بدلاً من محاولة قتل مخلوقات الكابوس التي تسكن سراديب الموتى .
هل كان ذلك لأن هذه المخلوقات كانت . . . خالدة ؟
. . .أو بالأحرى لا يموت .
شعر سوني بشعور مقزز بأنه كان على حق . إذا كان الأمر كذلك فإن الأمور ستتحول من سيئ إلى مروع بسرعة كبيرة . . .
وفي تلك اللحظة سمعت أذنيه حفيفاً بعيداً قادماً من الظلام الذي أمامهما . للحظة ، شعر بالخوف يسيطر على قلبه ، معتقداً أن البحر المظلم قد وجد طريقه بطريقة ما إلى سراديب الموتى .
ولكن لا لم يكن هذا البحر الملعون . بدلاً من ذلك كان هناك عشرات . . . لا ، مئات من الأقدام الهيكلية التي تحك الحجارة الباردة في سراديب الموتى .
ربما حتى الآلاف منهم .
كانت جحافل الوحوش الموتى الاحياء التي تسكن سراديب الموتى قادمة لتمزيق بني آدم الستة .
مع كشر الاستياء الداكن على وجهه ، أمسك سوني بجزء منتصف الليل بقوة أكبر وأسرع خلف الأعضاء الآخرين في المجموعة .
"تعالوا . . . تعالوا واحصلوا عليها أيها الأوغاد! "
***
قريبا جدا كانت مخلوقات الموتى الاحياء عليهم . أولاً في أزواج ، ثم في مجموعات صغيرة ، هاجمتهم الهياكل العظمية المتعطشة للدماء في تيار مستمر . ظهروا من ظلام سراديب الموتى ، واندفعوا نحو المجموعة في زوبعة من المخالب العظمية والأسنان و كل منها يحمل نفس الابتسامة الهيكلية المخيفة .
واجه إيفي ونيفيس ، اللذان كانا في مقدمة المجموعة ، وطأة الهجمات . استخدمت الصيادة قوتها اللاإنسانية ، وجرفت الهياكل العظمية مثل تجسيد للغضب القديم . كان درعها المستدير بمثابة كرة مدمرة ، حيث حطمت الوحوش الميتة يميناً ويساراً .
حارب نيفيس مع سيولة الماء الأنيقة . . . ولكن أيضاً مع القوة الساحقة للفيضان المدمر . كانت تمسك بالسيف الطويل من نصله ، مستخدمة واقيه المتقاطع والحلق كصولجان مرتجل . مع رقص النيران البيضاء في عينيها ، انتقلت من هيكل عظمي إلى آخر ، وتصدت بمهارة ضرباتها وسحقت جمجمة تلو الأخرى .
إذا تجاوزهم أي شيء كان كاستر هناك لتوجيه الضربة النهائية . أشرق سيفه بضوء أخضر شبحي ، مخترقاً العظام كما لو أنه لم يواجه أي مقاومة . قاتلت ليغاسوا الفخورة بدقة رائعة ، وتمكنت دائماً من شل حركة العدو بضربة نظيفة واحدة فقط . سقطت الهياكل العظمية على سيفه حتى قبل أن تتاح له فرصة للانتقام .
جعلت القوى الثلاث تمهيد الطريق عبر حشد الوحوش يبدو أمراً سهلاً تقريباً . ومع ذلك عرف سوني أن الأمر ليس كذلك . كان كل هيكل عظمي أقوى وأسرع مما يمكن أن يكون عليه الإنسان . لقد تطلب الأمر مهارة وعزماً وتنسيقاً لا يصدق لاختراق صفوفهم دون التباطؤ ولو لثانية واحدة .
وسرعان ما أُجبر على تذوق التهديد الحقيقي لهذه الرجاسات التي لا تموت بنفسه .
كان سوني وكاسي وكاي آمنين نسبياً في البداية ، ولكن مع مرور كل دقيقة ، ساءت حالتهم .
وكانت سراديب الموتى متاهة حقيقية . وفي كثير من الأحيان ، بدأت الأنفاق التي كانوا يسلكونها تنفتح على تقاطعات طرق معقدة وتتصل بمسارات متفرعة أخرى . عندما يحدث ذلك يمكن لمخلوقات الموتي الأحياء أن تندفع نحو المجموعة من الجانب ، متعالية الحاجز الذي لا يمكن اختراقه المتمثل في نجم التغيير وبطليها .
والأكثر من ذلك مع زيادة عدد الهياكل العظمية التي دمرتها ومرور عدة دقائق ، بدأت الوحوش البغيضة في الارتفاع من الأرض والاندفاع لملاحقة المجموعة ، وسرعان ما هاجمتها من الخلف .
وفي نهاية المطاف ، تعرضت المجموعة للاعتداء المستمر من جميع الجهات .
عندما اضطر سوني لأول مرة إلى رفع سيفه لصد أحد المتطرفين الذين اندفعوا نحوه من النفق الجانبي ، تصرف بدقة هادئة محفورة في داخله من خلال ساعات لا تحصى من التدريب . من خلال القطع باستخدام ميدنيغهت جزء ، قام بقطع رأس المخلوق غير الميت بشكل نظيف . بفضل الظل تمكن تاتشي من قطع العظام الصلبة دون بذل الكثير من الجهد .
عرف سوني أن فقدان رأسه لن يقتل الهيكل العظمي ، لذلك غير توازنه على الفور وركل الوحش في صدره ، وأعاده للخلف .
لكن توقع حدوث ذلك إلا أن عدم وجود صوت مألوف يهمس في أذنه ما زال يثير أعصابه . عادة كان قد سمع إعلان القتل بالفعل .
لكن هذه الرجاسات كانت خالدة ، لذلك ظلت التعويذة صامتة .
مع أسفه لحقيقة أنه لن يحصل على أي شظايا ظل اليوم ، ابتعد سوني عن الهيكل العظمي المقطوع وتنهد .
"حسناً ، على الأقل هذا ليس سيئاً كما اعتقدت . "
…ولكن بعد دقائق قليلة فقط ، ندم بشدة على التفكير في تلك الكلمات بصوت عالٍ .
