وأثناء مرورهم عبر البوابات المزخرفة ، انفتحت أمامهم قاعة كبيرة . سمع سوني حفيفاً غريباً من الأعلى ، فرفع رأسه ورأى نوافذ طويلة بألواح زجاجية ملونة ترتفع إلى السقف البعيد . خلال النهار ، يجب أن تكون القاعة مليئة بأشعة الضوء الجميلة المتتالية .
ومع ذلك في الوقت الحالي كانت العديد من الشابات يتحركن بخفة الحركة من نافذة إلى أخرى ، ويلفهن بأغطية سميكة من القماش الخام . السلالم الخشبية المؤقتة التي استخدموها كانت صريراً ومتشققة ، مما أدى إلى خلق صوت غريب وشبه لحني .
يبدو كما لو أن صفائح القماش تم تثبيتها بطريقة تمنع حتى أصغر وميض من الضوء من الهروب من القلعة أثناء الليل . شك سوني في أن كل نافذة في القلعة الرخامية كانت مغطاة حالياً بنفس الطريقة .
تماما كما ظهر هذا الفكر في ذهنه ، رعد ضجيج عال وراء ظهورهم . استدار ، رأى البوابات المزخرفة تغلق . كان الحارسان اللذان التقيا بهما في الخارج قد أدخلا بالفعل مسماراً حديدياً ثقيلاً في المقابس ، وكانت وجوههما حمراء من الإجهاد . يجب أن يكون وزن الشريط الضخم أكبر من وزنهما معاً .
أصبحت القلعة الآن مغلقة عن العالم الخارجي ، وعلى استعداد لمواجهة هجمة الظلام الملعونة .
فجأة ، شعر سوني وكأنه حيوان محبوس في قفص .
محاولاً تهدئة نفسه ، نظر حوله ولاحظ وجود مكتب خشبي فخم يبدو في غير مكانه تماماً في القاعة الكبرى . لا بد أنه تم سحبه إلى هنا من جزء آخر من القلعة الرخامية . خلف المكتب كان شاب هزيل ذو عيون متوترة يكتب شيئاً ما على قطعة من الرق .
بدا الأمر برمته مشابهاً بشكل غريب لمكتب استقبال في فندق فخم . . . أو بالأحرى لما تخيله سوني سيبدو مثل هذا الشيء . بالطبع لم يسبق له أن ذهب إلى فندق من قبل .
تردد للحظات قليلة ، ثم توجه إلى المكتب وخاطب الشاب:
"مرحباً . آه . . . لقد قيل لنا أن شخصاً ما سيقابلنا في الداخل " .
جفل موظف الاستقبال في القلعة ونظر من ورقته ، وظهر تعبير خائف على وجهه . وعندما أدرك من الذي يتحدث إليه ، اختفى الخوف وحلت محله ابتسامة مؤقتة .
كان للشاب وجه نحيف وبشرة شاحبة وغير صحية . لقد بدا جائعاً وضعيفاً ، مثل تلك الأرواح المسكينة في المستوطنة الخارجية أكثر من شخص يعيش في القلعة . ومع ذلك كانت ملابسه نظيفة ومرتبة ، دون أي علامات تآكل مثل ملابس الأشخاص في الخارج .
"آه ، أيها الضيوف! آسف ، لقد أخافتني هناك . مرحباً بكم ، مرحباً بكم في القلعة الساطعة . واه ، لقد وصلتم في الوقت المناسب . وبعد بضع دقائق ، ستكون البوابات مغلقة . "
قائلا ذلك ألقى نظرة متوترة على الحارسين ثم نظر بعيدا بسرعة .
"على أية حال اسمي هاربر . أنا مسؤول عن إقامة الضيوف اليوم . دعنا نوصلك . . . أوه! لا يبدو أنني أعرفكم يا رفاق . هل هذه هي المرة الأولى التي تدفعون فيها الجزية ؟ "
حدق به سوني لبضع ثوان ، وشعر بأن كاسي تضغط على كتفه بقوة أكبر قليلاً ، ثم قال:
"نعم ؟ " .
ابتسم هاربر .
"تهانينا! ربما لا تشك في ذلك لكنني كنت في مكانك ذات مرة . في الواقع كان ذلك قبل بضعة أشهر فقط . ولكن منذ أن منحني اللورد غونلوغ بلطفه ، كنت أعيش في أمان القلعة . سوف تحبها هنا أيضاً أنا متأكد .
' . . .يمين . '
لم يكن سوني يعرف ما إذا كان الشاب صادقاً في امتنانه للطاغية المحلي أم أنه كان ببساطة يقول هذه الأشياء ليسمعها الحراس ، وبصراحة لم يهتم .
لكن ما أثار اهتمامه هو أن هاربر لم يبدو متفاجئاً بتوقيت وصولهم إلى المدينة المظلمة كما كان إيفي . لكنه أدرك بعد ذلك أن الأشخاص الذين يعيشون في القلعة ربما لم يعرفوا من جاء إلى المستوطنة الخارجية ومتى .
من المحتمل أن يفترضوا أنه وكاسي قد دخلا عالم الأحلام بالقرب من الأنقاض ثم أمضيا الشهرين الأخيرين في البحث عن شظايا الروح لشق طريقهما إلى القلعة . كانت هذه تفاصيل جيدة يجب معرفتها ، نظراً لأن سوني لم يرغب في الإعلان عن المدى الحقيقي لكفاءته حتى الآن .
بالحكم على مدى إعجاب إيفي بحقيقة أنهم تمكنوا من شق طريقهم عبر المتاهة ، فإن هذا من شأنه أن يجذب الكثير من الاهتمام غير الضروري .
ابتسم بزاوية فمه .
"إذن ماذا علينا أن نفعل الآن ؟ "
التقط هاربر ريشته وفتح دفتراً كبيراً .
"هذا بسيط للغاية ، حقاً . سأحتاج فقط إلى أسمائكم لتحديد الوقت الذي قمتم فيه بتكريمكم ، وهذا كل ما في الأمر . لدينا الكثير من الغرف الاحتياطية هنا ، خاصة في برج الغسق . إنه أمر بالغ الأهمية هادئ ، فكيف سأقيمك هناك ؟ "
كان هناك بريق عصبي في عينيه .
"برج الغسق . . . ربما يعني أنه يقع في الجزء الغربي من القلعة ، في مواجهة البرج القرمزي " . لا عجب أن الناس لا يريدون العيش هناك .
لكن بالنسبة لسوني كان عدد الأشخاص الأقل يعني خطراً أقل . أعطى الشاب الهزيل أومأ .
"بالتأكيد لا مشكلة . "
ابتسم هاربر .
"العظيم! هذا عظيم! اه ،
"أنا بلا شمس ، وهذه كاسيا . "
كتب الشاب أسمائهم وحطب تاريخ وصولهم . كان سوني يحدق في خط يده الأنيق ، ويركز عينيه على سلسلة الأرقام القصيرة .
لذا . . . لقد مر في الواقع سبعة وسبعون يوماً بالضبط منذ الليلة التي وصلوا فيها إلى الشاطئ المنسي . لقد قام الثلاثة بتتبع الوقت بدقة لفترة من الوقت ، ولكن بعد تجربتهم المروعة مع روح المفترس ، فقد سوني فهمه للعد الفعلي .
هناك في العالم الحقيقي كان الربيع قد بدأ بالفعل . لقد مر موسم كامل .
. . .شعرت وكأنها مدى الحياة .
دون أن يعير أي اهتمام للعاصفة المشتعلة داخل قلب سوني ، أغلق هاربر الدفتر وقدم لهم ابتسامة مهذبة .
"انتهى كل شيء . الآن ، اترك همومك خلفك واتبعني . بين هذه الجدران أنت آمن تماماً . لن يؤذيك شيء! "
كانت لهجته مرحة ، لكن سوني لم يفوت النظرة السريعة التي ألقاها هاربر على الحراس المهددين الواقفين بصمت عند البوابة المغلقة .
