. . . صدمت كلماتها ، حدق الثلاثة منهم في المرأة الشابة ذات الوجوه الشاحبة . شعر سوني بشيء هش وثمين يتحطم في قلبه ، يخترقه ويشعر بألم جسدي تقريباً .
'لا . لا ، لا يمكن أن يكون .
هذا لا يمكن أن يكون صحيحا . كيف يمكن . . . كيف يمكن أن يكون كل هذا هباءً ؟
كيف يمكن تدمير كل آماله وأحلامه ورغباته بكلمتين ؟
كيف كان ذلك ممكنا ؟!
في مكان ما بجانبه ، قال كاسي فجأة بصوت خافت:
"ماذا تقصد ، لا توجد بوابة ؟ "
هزت إيفي كتفيها .
"الأمر بسيط جداً حقاً . يؤسفني أن أكون الشخص الذي أخبرك بذلك ولكن في أعماقك لا بد أنك كنت تعرف ذلك بالفعل . أليس كذلك ؟ الشاطئ المنسي . . . إنه ليس حقاً مكاناً يفترض أن يتواجد فيه بني آدم . البقاء على قيد الحياة . ولهذا السبب لم تسمع قط عن شيء مثل ذلك في المدرسة أو الأكاديمية . "
أصبح وجه سوني ملتوياً بالغضب . بالطبع! وبطبيعة الحال كان الجواب دائما في متناول يده . لقد كان ساذجاً وأحمق جداً بحيث لم يتمكن من فهم ذلك .
كان عالم الأحلام شاسعاً وغريباً ، ولم يستكشف بني آدم معظم مناطقه إلا بالكاد . ومع ذلك كان هناك على الأقل قدر صغير من المعلومات المتاحة عنهم . وكان بعضها تحت السيطرة الآدمية بالكامل ، حيث توفر الحصون الكبيرة مثل معقل المأوى لمئات الآلاف من المستيقظين .
ومع ذلك عندما وصل سوني لأول مرة إلى الشاطئ المنسي لم يتعرف على أي من الخصائص الفريدة لهذا المكان . في ذلك الوقت كان يعتقد أن تعليمه غير المكتمل هو السبب .
كان ينبغي عليه أن يدرك الحقيقة عندما لم يتمكن نيفيس ولا كاسي من النجاح حيث فشل . لماذا تكون منطقة فريدة مثل هذه مجهولة تماماً ؟ التفسير الأكثر منطقية هو أنه لم يعد أحد من هذه الهاوية القاتلة إلى العالم الحقيقي ليخبر الآخرين عنها .
يا له من أحمق! بعد بضعة أسابيع فقط من الحياة المريحة في الأكاديمية ، نسي تماماً أن العالم لم يلعب بشكل عادل أبداً ضد أشخاص مثله . كانت الحقيقة دائماً أسوأ من أسوأ توقعاته ، فلماذا ستكون هذه المرة مختلفة ؟
كان العالم حيواناً مفترساً ينتظر دائماً الفرصة لالتهامك .
لماذا حتى يتوقع أي شيء آخر ؟
ظهر طعم مرير مألوف في فمه .
في هذه الأثناء ، تابع إيفي بلهجة لطيفة:
"منذ خمسة عشر عاماً تقريباً تمكنت مجموعة من النائمين الأقوياء واليائسين من الوصول إلى هذه المدينة والاستيلاء على القلعة لأنفسهم . ليس لأنها كانت بها بوابة ، ولكن لأنها كانت المكان الوحيد الذي "يمكن أن يبقيهم آمنين . على الأقل لفترة من الوقت . منذ ذلك الحين كان عدد قليل من الأشخاص المحظوظين وذوي الحيلة يجدون طريقهم إلى القلعة في كل انقلاب شمسي ، فقط ليعلقوا هنا مع بقيتنا . "
كانت نيفيس تجلس بهدوء ، مع قبضتيها المشدودتين فقط اللتين تكشفان عاصفة العواطف المشتعلة في قلبها . ومع ذلك كانت كاسي تتعامل مع الأخبار بشكل أصعب من كليهما . بعد كل شيء كانت رؤيتها هي التي قادتهم إلى هذا الفخ .
كان وجهها شاحباً بشكل مميت ، مع تعبير عن الألم والصدمة يلوّن خطوطه الدقيقة . همست وهي تغمض عينيها:
"لكن هذا . . . هذا ليس عدلاً! "
نظرت إيفي إليها بشفقة . ثم ضحكت وابتسمت قاتمة وقالت:
"متى كان أي شيء عادلاً ؟ "
…كانت على حق ، بطبيعة الحال . لم تكن العدالة موجودة حقاً خارج العالم الأثيري للخيال البشري . لقد تعلم سوني هذا الدرس منذ زمن طويل .
وبينما كان غارقاً في يأسه الغاضب ، فقدت ابتسامة إيفي فجأة مسحتها الكئيبة وتحولت إلى ابتسامة سعيدة مرة أخرى . انحنت إلى الأمام قليلاً ، وقالت:
"لكن الأمر ليس سيئاً كله! على الأقل لقد التقيتم بي . أنتم يا رفاق محظوظون بشكل لا يصدق ، حقاً . لو لم تقابلوا أحد السكان المحليين ، لكنتم ميتين بالفعل " .
حدق بها نيفيس وسألها بنبرة ثابتة:
"نعم ؟ لماذا . . . هذا ؟ "
عادت طريقتها الغريبة في الكلام مرة أخرى بكل مجدها .
تنهدت إيفي .
"المدينة المظلمة هي في الوقت نفسه المكان الأكثر أماناً للتواجد على الشاطئ المنسي ، وهي أيضاً الأكثر فتكاً . إنها آمنة لأنه لا يمكن لأي وحش بحري عبور الجدار ، ناهيك عن الوصول إلى القلعة . ولكن في الوقت نفسه ، فهي أكثر خطورة بكثير . من المتاهة لأن كل مخلوق كابوس تقريباً هنا هو من رتبة الساقطين . "
رمش سوني وهو يشعر بقشعريرة باردة تسري في جسده كله . المخلوقات الساقطة . . . كانت المخلوقات الساقطة أقوى بما لا يقاس من المخلوقات المستيقظة . بني آدم النائمون مثلهم لم يكن لديهم أي عمل في القتال ضد الأخير ، ناهيك عن الأول . لقد كان أحد الشياطين المستيقظين بالفعل أكثر مما يمكنهم التعامل معه دون اللجوء إلى استدعاء رعب حقيقي من أعماق البحر الملعون .
شيء أقوى بكثير من شيطان الدرع سوف يمحوهم من الوجود في غضون ثوانٍ . تذكر أشكالاً لا تعد ولا تحصى تتحرك عبر الأنقاض ، ولم يستطع إلا أن يرتعش .
هل كان كل . . . كل من تلك الأشكال وحشاً ساقطاً ؟ كيف يمكن لأي شخص البقاء على قيد الحياة ولو ليوم واحد في هذه المدينة الملعونة ؟ يجب أن يكونوا مجانين حتى لو حاولوا!
ببطء ، بدأ حجم الفخ الخطير الذي وجدوا أنفسهم فيه يتسرب إلى ذهنه .
ابتسمت إيفي .
"لكنكم تمكنتم يا رفاق من التعثر بي قبل النزول من الجدار . وإلا لكان الساقطون قد اغتنموا أرواحكم بالفعل . محظوظ ، محظوظ جداً! هناك عدد قليل جداً من الأشخاص في القلعة الذين يخرجون للصيد في الأنقاض ، "ناهيك عن المغامرة بعيداً عنها . ربما كانت مقابلة صياد متمرس مثلي هي فرصتك الوحيدة لتجنب اكتشاف الوجه الحقيقي للمدينة المظلمة بعد فوات الأوان . "
اومأت .
"هذا مثل . . . واحد إلى ألف ؟ عشرة آلاف ؟ مليون ؟ على أي حال لم تكن الاحتمالات في صالحك حقاً . الحظ بالتأكيد يقع في حب واحد منكم على الأقل يا رفاق . لذا . . . ابتهجوا! هل تفعلون ذلك ؟ "هل تريد بعض اللحوم ؟ لقد قمت برحلة صيد مذهلة اليوم . لقد كان مذهلاً للغاية لدرجة أنني لا أمانع حتى في مشاركتها . "
لم تنظر نيفيس حتى إلى اللحم المشوي وانحنت إلى الأمام بدلاً من ذلك وكانت كلماتها مليئة بالحدة:
"إذا لم تكن هناك بوابة هنا ، فلماذا لم تحاول المغادرة ؟ "
رمشت إيفي عدة مرات ونظرت إليها بارتباك شديد .
" . . .اترك ؟ وأين تذهب ؟ "
كان اللحم على وشك أن يحترق ، فانحنت على النار وأزالت الأسياخ ، ثم استبدلتها بأخرى جديدة . ثم التفتت إلى النجم المتغير وهي تتنهد وقالت:
"لقد ذهبت إلى المتاهة ، لذا فأنت تعرف كيف تبدو . لا يوجد شيء آخر سوى ذلك المرجان اللعين والبحر الملعون الذي تسافر فيه لعدة أشهر في كل اتجاه . لا يمكنك الذهاب سيراً على الأقدام ، ولا يمكنك السباحة . يمكنك ذلك . "حتى لا تطير ، لأن هناك أسراباً من البغايا الطائرة المرعبة المختبئة في السحاب . لكن حاول المغادرة ؟ نعم ، لقد حاول الكثيرون . لقد ماتوا جميعاً الآن . في الواقع ، هكذا مات سيد القلعة الأولي . "
صر سوني على أسنانه .
"ماذا إذن ؟ أنتم يا رفاق تختبئون في القلعة وتنتظرون الموت ؟ "
ضحكت الشابة الجميلة .
"بالطبع لا يا دوفوس! "
ثم اخترقته بنظرة متجهمة غير متوقعة لعينيها العسليتين وقالت:
"معظمنا لا يستطيع حتى الدخول إلى القلعة . الملك يطالب بضريبة ، هل تعلم ؟ لذلك نحن فقط ننتظر الموت في الخارج . "
